Chapter 13: ใกล้ถึงเวลาเต็มที วันเวลาแห่งการทดสอบคืบคลานเข้ามาใกล้ขึ้นทุกที อีกเพียง 2 สัปดาห์การทดสอบก็จะเริ่มต้นขึ้น เหล่าเด็กๆ ที่อายุถึงเกณฑ์ต่างรู้สึกตื่นเต้นกันถ้วนหน้า เพราะหลังจากการทดสอบสิ้นสุดลง พวกเขาจะได้เริ่มต้นเส้นทางชีวิตของตัวเองเสียที ทุกคนต่างเต็มไปด้วยความคาดหวังต่อการทดสอบครั้งนี้จนแทบจะรอให้ถึงวันไม่ไหว เหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นเป็นประจำทุกปี เด็กใหม่มักจะเต็มไปด้วยความมุ่งหวังต่อเส้นทางสายใหม่ที่รออยู่เบื้องหน้า แต่ไม่ใช่เด็กทุกคนที่จะได้เข้าสู่สถาบันการศึกษา เนื่องจากบางคนที่มีพรสวรรค์ต่ำกว่าเกณฑ์จึงถูกดึงตัวไปโดยขุมกำลังระดับล่างในอาณาจักร มีเพียงเด็กส่วนน้อยที่มีพรสวรรค์ระดับสีชมพูเท่านั้นที่จะได้รับการตอบรับเข้าสู่สถาบันการศึกษาอย่างแท้จริง อย่างไรก็ตาม เด็กส่วนใหญ่ที่มีพรสวรรค์ระดับสีส้มมักจะสามารถเข้าเรียนในสถาบันได้ ชีวิตของผู้คนมากมายจะเปลี่ยนแปลงไปหลังจากการทดสอบครั้งนี้ เหมือนกับที่เกิดขึ้นในทุกๆ ปี สถาบันการศึกษาเปรียบเสมือนจุดรวมพลของคนหนุ่มสาวจากทั่วทุกมุมของอาณาจักร หากไม่นับรวมฝ่ายองค์จักรพรรดิแล้ว สถาบันการศึกษานับเป็นขุมกำลังที่แข็งแกร่งเป็นอันดับสอง แต่พวกเขาก็ยังคงอยู่ภายใต้การควบคุมของอาณาจักรเสมอมา และทางสถาบันเองก็ได้สร้างบุคลากรที่ทรงพลังมากมายให้กับอาณาจักร อาจกล่าวได้ว่าสถาบันการศึกษาเป็นส่วนสำคัญอย่างยิ่งของอาณาจักร เนื่องจากฝ่ายองค์จักรพรรดิไม่สามารถดูแลได้ทั่วถึงทุกตารางนิ้ว นี่คือช่องว่างที่สถาบันการศึกษาเข้ามาเติมเต็ม แม้จะกล่าวไม่ได้ว่าพวกเขาเข้าถึงทุกซอกทุกมุมของอาณาจักร แต่เครือข่ายของพวกเขาก็ครอบคลุมกว้างขวางกว่าของอาณาจักรเอง ช่วงหลังมานี้ เกรย์ทุ่มความสนใจทั้งหมดให้กับการฝึกฝนจนบางครั้งก็ลืมกินข้าว เมื่อเวลาใกล้เข้ามา เสียงในหัวของเขาก็ยิ่งดังขึ้นเรื่อยๆ เสียงนั้นคอยย้ำเตือนให้เขาต้องทะลวงพรสวรรค์ให้ถึงระดับสีม่วงก่อนที่การทดสอบจะเริ่มขึ้นให้ได้ แต่เขาก็ยังมีความหวัง เพราะยังเหลือเวลาอีก 2 สัปดาห์ เกรย์มีความมุ่งมั่นอย่างแรงกล้าและไม่ต้องการให้สิ่งใดมาขัดขวางเขาได้ เขาปรารถนาในสิ่งนี้จริงๆ ดังนั้นเขาจึงต้องพยายามให้หนักขึ้นเป็นสองเท่า มาร์ธาไม่ได้เข้าไปรบกวนเขา เพราะเธอรู้ดีว่าเมื่อเวลาแห่งการทดสอบใกล้เข้ามา เขาจำเป็นต้องมีสมาธิอย่างเต็มที่ หากเขาสามารถพัฒนาขึ้นได้ นั่นจะเป็นผลดีกับตัวเขาเองอย่างแน่นอน การมีพรสวรรค์ระดับสีม่วงและความสัมพันธ์กับธาตุสายฟ้านั้น จะดึงดูดความสนใจจากทั้งสถาบันการศึกษาและตัวอาณาจักรได้อย่างมหาศาล แม้ว่าธาตุไฟจะมีความรุนแรงไม่แพ้กัน แต่ด้วยธรรมชาติที่รวดเร็วและมีความสามารถในการช็อตศัตรู ทำให้ธาตุสายฟ้าได้รับความนิยมและชื่นชมจากผู้คนมากกว่า สายฟ้าสามารถสร้างแรงกระแทก เผาไหม้ และยังมีความสามารถในการทำให้ผู้คนเป็นอัมพาตได้ ดังนั้นจึงอาจกล่าวได้ว่ามันมีอานุภาพทำลายล้างที่สูงกว่าธาตุไฟในทุกมิติ มาร์ธาคอยสนับสนุนเกรย์อย่างเต็มที่เสมอ ‘เขาพยายามอย่างหนักมากในช่วงนี้ เขาต้องทำได้แน่’ เกรย์ไม่ลืมที่จะฝึกฝนร่างกายของตนเองด้วย เขาขยันหมั่นเพียรในการฝึกซ้อมอย่างยิ่ง และออกไปฝึกข้างนอกทุกๆ 5 วัน เขาเคยเดินสวนกับโจนัสในระหว่างที่ออกไปฝึก แต่ก็ไม่ได้มีการพูดคุยอะไรกัน เกรย์จำโจนัสไม่ได้ด้วยซ้ำ เพราะเขาเคยเห็นหน้าอีกฝ่ายเพียงครั้งเดียว จึงไม่อาจโทษเขาได้ เขายังไม่มีความคืบหน้าใดๆ นับจากครั้งก่อน เขาเองก็รู้ว่ามันเป็นเรื่องยาก แต่เขาก็ไม่คิดที่จะยอมแพ้ เกรย์เฝ้าหวังว่าจะได้เห็นสายฟ้าอีกครั้ง เขารู้สึกว่าหากได้เห็นมัน เขาจะสามารถเข้าใจธาตุนี้ได้อย่างลึกซึ้งยิ่งขึ้น สายฟ้าเป็นสิ่งที่สามารถมองเห็นได้เฉพาะเวลาที่เกิดพายุเท่านั้น และไม่ใช่ว่าฝนตกทุกครั้งจะมีสายฟ้าเสมอไป อีกทั้งตลอดช่วงเวลาที่ฝนตกไม่กี่ครั้ง แม้จะมีสายฟ้าแลบ แต่เขาก็ไม่ได้โชคดีเหมือนวันนั้น นอกจากนี้ คงไม่มีใครปรารถนาให้ฟ้าผ่าลงมาที่บ้านของตัวเอง เหลือเวลาอีกเพียง 3 วันก็จะถึงวันทดสอบ เกรย์ยังไม่มีความคืบหน้าใดๆ เขาไม่ต้องการยอมแพ้แบบนี้ เขาจะพยายามต่อไปจนกว่าจะถึงวันทดสอบ เขาต้องพยายามให้มากกว่านี้ ระหว่างมื้อค่ำ เกรย์ถามมาร์ธาว่าพอจะรู้วิธีดึงดูดสายฟ้าให้ผ่าลงมา ณ จุดใดจุดหนึ่ง หรือรู้จักสถานที่ที่มักจะมีสายฟ้าผ่าลงมาบ้างหรือไม่ “ลูกถามทำไมหรือ” มาร์ธาซักถาม “ผมอยากเห็นสายฟ้าฟาดครับ ผมรู้สึกว่าถ้าผมได้เห็นมัน มันจะช่วยให้ผมเข้าใจธาตุนี้ได้ลึกซึ้งขึ้น” เกรย์กล่าว “ลูกมีพื้นที่แห่งความโกลาหลไม่ใช่หรือ ลูกก็น่าจะทำความเข้าใจมันในนั้นได้นี่” มาร์ธาถามกลับ “ได้ครับ แต่ด้วยความพิเศษของธาตุนี้ มันทำได้ยากมาก และผมไม่สามารถสัมผัสมันในพื้นที่แห่งความโกลาหลได้จริงๆ” เกรย์อธิบาย มาร์ธาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “แม่ยังไม่รู้ว่าที่ไหนเป็นแบบนั้นในตอนนี้ แต่แม่จะลองถามคนอื่นดูให้” “แต่ลูกต้องสัญญากับแม่ก่อนนะว่าจะไม่คิดเข้าไปใกล้เด็ดขาดถ้าแม่หาที่นั่นให้ลูกได้” มาร์ธาเสริมเหตุผลของเธอ เธอจะไม่มีวันยอมให้เขาไปที่นั่นหากเขาไม่สัญญาว่าจะไม่เข้าใกล้จุดนั้น เกรย์เป็นคนบ้าบิ่นมาก และเธอรู้ข้อนี้ดี เขามีโอกาสสูงที่จะเข้าไปใกล้เกินไป “ใจเย็นครับแม่ ผมไม่เอาชีวิตไปเสี่ยงหรอก ผมจะแค่ดูจากระยะไกลเท่านั้น” เกรย์รับรอง เขาเชื่อว่าเธอต้องรู้จักสถานที่ที่ดึงดูดสายฟ้าแน่นอน ถ้าเขารู้ที่นั่น มันก็น่าจะช่วยได้บ้างหากพายุเข้า “จ้ะ แม่รู้ว่าลูกฉลาดแค่ไหน” มาร์ธากล่าวพร้อมยิ้มเยาะ เกรย์รู้ว่าเธอยังไม่เชื่อใจเขาเสียทีเดียว เขาจึงพยายามเกลี้ยกล่อมเธอต่อไป โชคดีที่มาร์ธารักเขามาก จึงยอมใจอ่อนในที่สุด เธอได้บอกสถานที่ที่มักจะมีสายฟ้าผ่าลงมาบ่อยครั้งให้กับเขา เกรย์ดีใจมากเมื่อทราบตำแหน่งนั้น ว่ากันว่าสายฟ้ามักจะผ่าลงมาที่ยอดเขานั้นเสมอทุกครั้งที่เกิดพายุ ไม่มีใครรู้สาเหตุหรือที่มาของมัน แต่ปรากฏการณ์นี้เกิดขึ้นมานานมากแล้ว พวกเขาเคยตรวจสอบดูแล้วแต่ก็ไม่พบอะไรเลย เกรย์ตัดสินใจทันทีว่าพรุ่งนี้เขาจะไปสำรวจที่นั่น วิธีนี้จะทำให้เขารู้ว่าควรทำอย่างไรต่อไปเมื่อพายุเข้า “หวังว่าพายุจะเข้าก่อนวันทดสอบนะ นี่คือความหวังเดียวของผมในตอนนี้ ผมคิดว่าผมน่าจะทันเวลา” เกรย์ไม่ได้มองโลกในแง่ดีนักเกี่ยวกับโอกาสในการพัฒนาของเขา แต่เขารู้ว่าตัวเองอาจเกิดตระหนักรู้ขึ้นมาอย่างกะทันหันและก้าวหน้าในทันที ดังนั้นเขาจึงยังไม่ทิ้งความหวัง เกรย์กลับเข้าห้องและตรงไปยังพื้นที่แห่งความโกลาหลเพื่อฝึกฝนต่อ แม้ว่าเขาจะต้องเดินทางไปที่นั่นในวันพรุ่งนี้ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะหยุดตารางการฝึกฝนของตนเอง เกรย์เคยชินกับการฝึกก่อนนอนเสมอ อันที่จริงอาจเรียกได้ว่าเขาเป็นพวกคลั่งไคล้การฝึกไปเสียแล้ว เช้าวันต่อมา เกรย์ตื่นขึ้นและเตรียมตัวสำหรับการเดินทาง เหลือเวลาอีกเพียง 2 วันก็จะถึงวันทดสอบ เขาต้องได้อะไรกลับมาจากที่นี่ให้ได้