บทที่ 11: แรงกดดัน หนึ่งสัปดาห์ผ่านไปนับตั้งแต่เกรย์เริ่มพยายามทำความเข้าใจธาตุสายฟ้า และจนถึงตอนนี้ เขายังไม่มีความคืบหน้าใดๆ แต่เขาก็ไม่ได้รู้สึกท้อถอย ทุกๆ วันเขาพยายามหนักกว่าวันก่อนหน้าเสมอ เขาปรารถนาที่จะเข้าใจมันอย่างแรงกล้า หากเขาสามารถสร้างความก้าวหน้าเพียงเล็กน้อย มันย่อมช่วยยกระดับพรสวรรค์ของเขาได้อย่างแน่นอน ถึงแม้เขาจะไม่รู้ว่ามันจะเลื่อนไปสู่ระดับไหน แต่เขามั่นใจว่ามันจะไม่หยุดอยู่ที่ระดับสีชมพูอย่างแน่นอน อีกทั้งการมีความเข้าใจแม้เพียงเล็กน้อย ก็จะช่วยกรุยทางไปสู่ความเข้าใจในอนาคต มันก็เหมือนกับการสร้างบ้าน เมื่อคุณวางรากฐานได้แล้ว ทุกอย่างย่อมง่ายขึ้น อย่างน้อยเขาก็คิดเช่นนั้น เกรย์ไม่ได้เร่งรีบและทำไปอย่างช้าๆ เขารู้ดีว่าตราบใดที่มันอยู่กับเขา สักวันหนึ่งเขาจะต้องทำสำเร็จอย่างแน่นอน ในเมื่อยังไม่มีความคืบหน้า เขาจึงตัดสินใจออกไปฝึกซ้อม เพราะเป็นเวลาพอสมควรแล้วที่เขาไม่ได้ทำเช่นนั้น วันต่อมา เกรย์เตรียมตัวและตรงไปยังป่าเพื่อฝึกซ้อมตามปกติ ในช่วงกลางวันขณะที่เขากำลังฝึกอยู่ จู่ๆ ฝนก็ตกลงมา เกรย์รีบวิ่งไปที่ถ้ำใกล้กับจุดที่เขาฝึกอยู่เป็นประจำ เขาพบถ้ำแห่งนี้ในวันที่ฝนใกล้จะตกและไม่สามารถกลับบ้านได้ทัน จึงใช้มันเป็นที่หลบฝน ไม่นานฝนก็เริ่มตกหนักขึ้น *ครืน!* เสียงฟ้าร้องดังกึกก้องไปทั่วท้องฟ้า *เปรี้ยง!* เกรย์ไม่ได้ยินเสียงอะไรเลย หูของเขาอื้ออึงไปหมด เขารีบวิ่งออกจากถ้ำไปยืนอยู่กลางสายฝน เมื่อหันไปมองทางซ้าย เขาก็เห็นพื้นดินบางส่วนกลายเป็นสีดำไหม้เกรียม มันถูกสายฟ้าฟาดเข้าให้ นั่นคือสิ่งที่แล่นเข้ามาในหัวของเขาเมื่อเห็นภาพนั้น *ครืน!* เกรย์ได้ยินเสียงฟ้าร้องอีกครั้งและเงยหน้าขึ้นมอง เขาเห็นสายฟ้าฟาดแล่นไปมาบนท้องฟ้าประหนึ่งกำลังเต้นระบำ *เปรี้ยง!* สายฟ้าฟาดลงมาในจุดที่ห่างจากเกรย์ไปไกล แต่เขากลับเห็นทุกอย่างได้อย่างชัดเจน เกรย์ยืนนิ่งสนิท ไม่ไหวติงแม้เวลาจะผ่านไปสิบนาที เขาราวกับตกอยู่ในภวังค์ เมื่อได้เห็นการแสดงพลังของสายฟ้าและวิธีการที่มันฟาดลงมา เขาก็เกิดความกระจ่างแจ้งขึ้นมาในใจ ภาพเหตุการณ์นั้นฉายซ้ำอยู่ในหัวของเขา ตั้งแต่การเคลื่อนที่อันรวดเร็วไปจนถึงพลังทำลายล้างที่น่าเกรงขาม ทุกอย่างวนเวียนซ้ำไปซ้ำมา จนกระทั่งเวลาผ่านไปสักพักมันจึงหยุดลง “น่าเสียดายจริงๆ ถ้าฉันได้รับความรู้สึกนี้อีกสักครั้ง ฉันจะต้องสามารถยกระดับพรสวรรค์ของตัวเองไปสู่ระดับสีม่วงได้อย่างแน่นอน” เกรย์กล่าวอย่างเศร้าใจ อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ใช่การเสียเวลาเปล่า เขายังได้รับความรู้อะไรบางอย่างจากการได้เห็นด้วยตาตนเอง แม้ว่าพื้นที่แห่งความโกลาหลจะน่าทึ่งเพียงใด แต่มันก็ไม่ใช่ของจริง ดังนั้นจึงมีความแตกต่างอย่างมากระหว่างความรู้สึกที่ได้รับจากทั้งสองสิ่ง แต่ด้วยสิ่งนี้เป็นบรรทัดฐาน ในที่สุดเขาก็สามารถเริ่มเดินหน้าทำความเข้าใจธาตุสายฟ้าได้เสียที หลังจากฝนหยุดตก เกรย์ตัดสินใจเลิกฝึกซ้อม อีกอย่างเขาก็ฝึกมานานพอสมควรแล้ว เขารู้สึกกระตือรือร้นที่จะดูว่าความคืบหน้าเพียงเล็กน้อยนี้ จะทำให้พรสวรรค์ของเขาเปลี่ยนแปลงไปบ้างหรือไม่ ระหว่างทางกลับเข้าเมือง เขาเห็นผู้คนอออยู่ที่ประตูเมืองด้วยความสงสัยจึงเดินเข้าไปดูว่าเกิดอะไรขึ้น เมื่อไปถึงเขากลับมองไม่เห็นอะไรเลยเพราะผู้คนแน่นขนัดเกินไป “สวัสดีครับพี่ชาย ช่วยบอกผมหน่อยได้ไหมครับว่าเกิดอะไรขึ้น?” เกรย์ถามชายคนหนึ่งในเหตุการณ์ ชายคนนั้นมองเกรย์แวบหนึ่งก่อนจะเบือนหน้าหนี ไม่คิดแม้แต่จะตอบเขา ชายผู้นั้นไม่รู้จักเกรย์ แต่เขาแค่ไม่อยากใส่ใจ ‘ให้ตายสิ เจ้าคนน่ารังเกียจ’ เกรย์สบถอย่างโกรธเคืองก่อนจะเดินไปหาคนอื่นเพื่อถามไถ่เรื่องราว หลังจากสอบถามไปทั่ว เขาก็พบว่าโจนัสกลับมาจากสถาบัน นี่เป็นครั้งแรกที่เขากลับมายังเมืองนี้นับตั้งแต่เข้าสู่สถาบันสตาร์ไลท์ เกรย์ยังคงมีความทรงจำเกี่ยวกับโจนัสอยู่ หมายถึง ใครบ้างล่ะจะลืมคนที่มีพรสวรรค์ระดับสีม่วงได้ลง เกรย์จำสายตาอิจฉาที่เขามองโจนัสในตอนที่เห็นเหล่าสถาบันต่างแย่งชิงตัวโจนัสได้แม่นยำ เขายังทราบมาอีกว่าโจนัสจะอยู่ที่นี่จนกว่าจะถึงวันทดสอบ ‘ทำไมเขาถึงกลับมาตอนนี้ ทำไมไม่รอให้ผ่านการทดสอบไปก่อน’ เกรย์รู้สึกถึงแรงกดดันที่ถาโถมเข้ามาในทันที หากเป็นเมื่อก่อน ถึงแม้เขาจะมีพรสวรรค์ระดับสีส้ม เขาก็คงไม่สนใจเพราะเขาสามารถพัฒนามันขึ้นได้เมื่อเวลาผ่านไป แต่ตอนนี้โจนัสกลับมาแล้ว คนเพียงคนเดียวที่มีพรสวรรค์ระดับสีม่วงในประวัติศาสตร์ของเมืองนี้ (ขอชี้แจงให้ชัดเจนว่า มาร์ธาไม่ได้มาจากเมืองนี้) ในปัจจุบันโจนัสเปรียบเสมือนผู้ที่อยู่เหนือทุกคนในเมืองเล็กๆ แห่งนี้ แม้แต่ในเมืองใหญ่ เขาก็ยังถือเป็นคนที่มีสถานะสูงส่ง ไม่มีใครอยากตกอยู่ภายใต้ร่มเงาของผู้อื่น หากโจนัสไม่ปรากฏตัว เกรย์คงพอใจกับพรสวรรค์ระดับสีส้มไปแล้ว แต่ในตอนนี้เขาต้องการมากกว่านั้น เขาต้องยกระดับพรสวรรค์ของตัวเองให้ถึงระดับสีม่วงให้ได้ ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม เกรย์กลับบ้านด้วยความมุ่งมั่นครั้งใหม่และไฟในใจของเขากำลังลุกโชน เขาต้องการเห็นในทันทีว่าความเข้าใจเพียงน้อยนิดนี้จะพาเขาไปได้ไกลแค่ไหน หลังจากถึงบ้าน เขาตรงดิ่งไปที่ห้องและนั่งขัดสมาธิเพื่อทำสมาธิ หลังจากสงบหัวใจที่เต้นรัวด้วยความคาดหวังได้แล้ว เขาก็เข้าสู่พื้นที่แห่งความโกลาหล เขาเข้าไปตรวจสอบว่าระดับของเขาพัฒนาขึ้นหรือไม่ หลังจากวางมือลงบนหิน เขาก็รอให้มันทำหน้าที่ของมันตามปกติ พลังงานหมุนวนรอบร่างของเขาก่อนจะกลับเข้าสู่หิน เมื่อเกรย์เห็นผลลัพธ์ ใบหน้าของเขาก็หมองลง เขายังคงมีพรสวรรค์ระดับสีชมพูอยู่ ถึงแม้เขาจะตั้งความหวังไว้สูง แต่เขาก็รู้ดีว่ามันคงไม่ง่ายดายขนาดนั้นหลังจากพยายามทำความเข้าใจมาเนิ่นนาน ช่วงเวลาแห่งความกระจ่างแจ้งเพียงชั่ววูบไม่อาจเปลี่ยนอะไรได้ง่ายๆ เว้นเสียแต่ว่าเขาจะอยู่ในสภาวะนั้นได้นานกว่านี้ ในขณะที่เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นกับเกรย์ที่บ้าน ตัวเมืองกลับเต็มไปด้วยเสียงวิพากษ์วิจารณ์ และชื่อที่ถูกกล่าวถึงมากที่สุดก็คือโจนัส ไม่ใช่แค่ชื่อของโจนัสเท่านั้น ชื่อของเกรย์ก็ถูกผู้คนหยิบยกมาพูดถึงเช่นกัน เพราะเขากำลังจะเข้ารับการทดสอบอีกครั้ง เมื่อการมาถึงของโจนัส ทุกคนต่างจำได้ว่าทั้งคู่เข้าทดสอบในวันเดียวกัน คนหนึ่งถูกเหล่าสถาบันแย่งชิงตัว ส่วนอีกคนแทบจะจำไม่ได้ด้วยซ้ำว่าเดินออกมาจากลานประลองได้อย่างไร โจนัสได้รับรู้ข่าวที่ว่าเกรย์กำลังจะเข้ารับการทดสอบอีกครั้ง เขาจำร่างที่ดูโดดเดี่ยวที่ยืนอึ้งอยู่บนเวทีในวันนั้นได้เป็นอย่างดี “น่าสนใจดีนี่” ในตอนแรกโจนัสไม่มีแผนที่จะเข้าร่วมการทดสอบแม้เขาจะอยู่ที่นี่ก็ตาม เขามีสิ่งที่สำคัญกว่าต้องทำ หากไม่ใช่เพราะต้องการมาพบพ่อแม่ เขาคงไม่มายังเมืองระดับล่างแห่งนี้ อีกทั้งเขายังสนุกกับการได้รับความรักจากผู้คนในเมืองนี้และได้รับการยกย่องจากเหล่าเด็กๆ อีกด้วย