Chapter 46: สังหารครั้งแรก! ชายหกคนเดินออกมาจากแนวป่าด้วยรอยยิ้มชั่วร้ายและดวงตาที่เต็มไปด้วยตัณหา หญิงสาวทั้งสองหน้าซีดเผือดลงทันทีด้วยความหวาดกลัว สายตาของเกรย์เย็นชาลงขณะเหลือบมองพวกมัน ทั้งหมดอยู่ในระดับอาร์เคน (Arcane Plane) โดยคนที่อยู่ด้านหน้าสุดนั้นถึงระดับสามแล้ว ‘งานเข้าแล้วสิ’ แม้สัตว์อสูรจะแข็งแกร่งกว่า แต่การรับมือกับมนุษย์ในระดับเดียวกันนั้นยากลำบากกว่ามาก นั่นใช้ได้กับสัตว์อสูรที่ยังไม่ได้ตื่นรู้สติปัญญาอย่างเต็มที่เท่านั้น สัตว์อสูรส่วนใหญ่ในระดับอาร์เคนต่างตื่นรู้สติปัญญาแล้ว บางตัวฉลาดกว่ามนุษย์เสียอีกและยังเจ้าเล่ห์ยิ่งกว่า “หัวหน้า ในที่สุดเราก็เจอพวกนางหลังจากตามหามาตั้งนาน” ชายร่างเล็กคนหนึ่งกล่าวพร้อมกับหัวเราะ “หึ ถ้าไม่ใช่เพราะพวกงี่เง่าที่ทำให้เราเสียเวลา ป่านนี้พวกนางคงอยู่ในอ้อมแขนเราไปนานแล้ว แต่ก็ยังไม่สายเกินไป คืนนี้ยังอีกยาวไกล” อีกคนกล่าวด้วยน้ำเสียงลามก เมื่อเกรย์ได้ยินบทสนทนา เขาก็เข้าใจเหตุผลที่พวกนางถูกโจมตี พวกมันถูกตัณหาครอบงำหลังจากอยู่ในป่ามานานและไม่ได้แตะต้องผู้หญิง เมื่อเห็นหญิงสาวหน้าตาสะสวย ความหื่นกระหายจึงปะทุขึ้น “ไอ้หนู ไสหัวไปเดี๋ยวนี้ แล้วเราจะทำเหมือนว่าแกไม่เคยอยู่ที่นี่” หัวหน้ากลุ่มกล่าวขณะจ้องมองเกรย์ หญิงสาวทั้งสองมองเกรย์ด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความหวัง เขาเป็นความหวังเดียวของพวกนางในตอนนี้ และพวกนางรู้ดีว่าในเมื่อทหารรับจ้างตามมาทันแล้ว พวกนางคงไม่มีทางสู้พวกมันได้เลย เกรย์เบนสายตาไปหาหญิงสาวทั้งสอง เขาถอนหายใจก่อนจะถามว่า “พวกคุณพอจะจัดการคนละคนได้ไหม?” หากพวกนางจัดการไม่ได้แม้แต่คนเดียว เขาก็คงต้องปล่อยให้พวกนางชะตากรรมกำหนดเอง เขาเข้าใจกฎของป่าดี มีเพียงผู้ที่แข็งแกร่งเท่านั้นที่อยู่รอด เขาไม่มีทางเอาชีวิตไปเสี่ยงสู้กับพวกนี้เพียงลำพังในเมื่อมีผู้ใช้ธาตุระดับอาร์เคนอยู่ข้างๆ ถึงสองคน ‘ถ้าอลิซอยู่ที่นี่ก็คงดี’ เกรย์นึกถึงอลิซเมื่อเห็นความขลาดกลัวของหญิงสาวทั้งสอง หากเป็นอลิซที่พวกนี้บังอาจคิดมิชอบด้วย เกรย์มั่นใจว่านางคงฆ่าพวกมันทิ้งทันที ต่อให้ปล่อยไป พวกมันก็คงอยู่ได้ไม่นานนัก หญิงสาวทั้งสองมองหน้ากัน เห็นได้ชัดว่าพวกนางไม่มีความมั่นใจ “อย่างน้อยก็ถ่วงเวลาพวกมันไว้ได้ไหม?” เกรย์ถามย้ำอีกครั้ง นิสัยขี้ขลาดของพวกนางเริ่มทำให้เขาหงุดหงิด ‘ให้ตายสิ ถ้าพวกคุณรู้ว่าสู้ไม่ได้แล้วมาทำอะไรที่นี่?’ เขาเกือบจะพูดประโยคนี้ออกมาดังๆ หญิงสาวทั้งสองไม่ตอบโต้อะไร พวกนางเคยประลองกับคนอื่นมาก่อนแต่นั่นเป็นเพียงการซ้อมมือ ส่วนครั้งนี้เป็นคนละเรื่องกันเลย อีกทั้งการตายของไรอันยังส่งผลกระทบต่อจิตใจของพวกนางด้วย “ช่างเถอะ แค่อย่ามาขวางทางฉันก็พอ แล้วก็ พยายามอย่าตายล่ะ” เกรย์กำชับก่อนจะหันไปเผชิญหน้ากับกลุ่มคนเหล่านั้น เขาไม่มีทางรับมือพวกมันทั้งหมดได้โดยลำพัง ดังนั้นต่อให้พวกหญิงสาวจะกลัวจนไม่กล้าสู้ แต่พวกนางก็ไม่มีทางเลือก “ดูเหมือนแกจะตัดสินใจได้แล้วสินะ” หัวหน้ากลุ่มแสยะยิ้ม “ต้องบอกว่าเป็นทางเลือกที่โง่เง่ามาก” มันกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา “จัดการมันซะ อย่าให้มันหนีไปได้เหมือนพวกคราวก่อน” มันสั่งอย่างเย็นชา เมื่อหญิงสาวทั้งสองได้ยินเช่นนั้น พวกนางก็รู้สึกดีขึ้นเล็กน้อยเพราะทั้งคลอดและแอรอนต่างหนีรอดไปได้ “หัวหน้า ครั้งที่แล้วมันเป็นอุบัติเหตุ แต่ครั้งนี้พวกเราต้องได้ตัวผู้หญิง และไอ้ฮีโร่คนนี้จะต้องตาย” ชายร่างเล็กกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมไปด้วยจิตสังหาร เกรย์หรี่ตาลง ‘พวกมันอยากฆ่าฉันสินะ น่าสนใจ’ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาต้องทำศึกตัดสินความเป็นความตายกับมนุษย์ เขาชักดาบทั้งสองเล่มออกมา ครั้งนี้ไม่มีที่ว่างสำหรับความผิดพลาด ตอนที่เขาสู้กับพวกโจร เขาเห็นว่าพวกมันแค่อยากจะอัดเขาให้หมอบ เขาเลยไม่ได้สนใจอะไรมากนัก ถ้าตอนนั้นเขาชักอาวุธออกมา เขาก็คงจัดการพวกมันได้อย่างง่ายดาย ทหารรับจ้างพวกนี้ทุกคนอยู่ในระดับอาร์เคน ดังนั้นโจทย์แรกของเกรย์คือทำอย่างไรถึงจะเข้าใกล้พวกมันได้ เมื่อทหารรับจ้างเห็นเกรย์ชักอาวุธออกมา พวกมันก็หยุดการบุกชั่วคราว หากเกรย์มีเคล็ดวิชาที่ใช้ร่วมกับอาวุธ มันจะเป็นอันตรายต่อพวกมันมาก ผลลัพธ์ของเคล็ดวิชาที่เสริมพลังด้วยอาวุธนั้นน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก แต่สิ่งที่ทำให้พวกมันประหลาดใจคือ เกรย์เป็นฝ่ายพุ่งเข้ามาหาพวกมันก่อน “จัดการมัน!” หัวหน้ากลุ่มสั่ง เมื่อคนอื่นๆ ได้ยินเช่นนั้น พวกมันก็ระดมโจมตีใส่เขาด้วยท่าทางที่หลากหลาย ทำให้เกิดภาพที่เต็มไปด้วยสีสันของพลังธาตุ “กำแพงดิน!” กำแพงสูงสามเมตรปรากฏขึ้นตรงหน้าเกรย์ เขาหยุดชะงักและหลบอยู่หลังกำแพงนั้น การโจมตีทั้งหมดพุ่งเข้าปะทะกับกำแพง ด้วยแก่นพลังธาตุที่หนาแน่นของเกรย์ กำแพงนั้นจึงแข็งแกร่งมาก ยิ่งเขาแข็งแกร่งขึ้น กำแพงก็ยิ่งแข็งแกร่งขึ้นตามไปด้วย เกรย์พุ่งตัวออกมาจากหลังกำแพงและมุ่งหน้าไปยังคนที่อยู่ใกล้เขาที่สุด ขณะที่เกรย์กำลังติดพันอยู่กับการต่อสู้กับคนสี่คน อีกสองคนที่เหลือก็มุ่งตรงไปหาหญิงสาวทั้งสอง นีน่ารวบรวมความกล้าและยิงธนูน้ำแข็งเข้าใส่พวกมัน หัวหน้ากลุ่มทำลายการโจมตีนั้นได้อย่างง่ายดาย “การดิ้นรนที่ไร้ความหมาย ยอมมากับพวกเราดีๆ เถอะ ข้าสัญญาว่าพวกเจ้าจะได้สนุกแน่” มันหัวเราะร่าขณะพูดประโยคสุดท้าย เมื่อเทสซ่าเห็นว่าการโจมตีของนีน่าไร้ผล นางก็กัดฟันและร่วมโจมตีด้วย ทั้งสองรู้ดีว่าเกรย์คงไม่สามารถปลีกตัวมาช่วยพวกนางได้ในเร็วๆ นี้ พวกนางทำได้เพียงพึ่งพาตัวเองและถ่วงเวลาให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ แม้หัวหน้าจะแข็งแกร่งกว่า แต่มันก็ไม่อาจละเลยการโจมตีของพวกนางได้ ในฝั่งของเกรย์ การโจมตีระยะไกลของพวกทหารรับจ้างนั้นน่ารำคาญมากเพราะมันทำให้เกรย์เข้าไม่ถึงตัวพวกมัน แม้การโจมตีจะแตะต้องตัวเขาไม่ได้ แต่เขาก็ไม่สามารถเข้าใกล้พวกมันได้เลย เขาพยายามใช้ ‘หินถล่ม’ (Shattered Rocks) แล้ว แต่ความเร็วของหินนั้นช้าเกินไป พวกทหารรับจ้างจึงหลบได้อย่างง่ายดาย ‘รู้งี้ฉันน่าจะเลือกวิชาสายฟ้าโจมตีระยะไกลสักหน่อย’ เกรย์รู้สึกเสียดายที่ไม่ได้เลือกวิชาสายฟ้าโจมตีระยะไกล ด้วยความเร็วของสายฟ้า อย่างน้อยเขาก็น่าจะจัดการพวกมันได้สักคนแล้ว ต่อให้ไม่ตาย เขาก็น่าจะมีโอกาสเข้าประชิดตัวได้ ทันใดนั้นไอเดียหนึ่งก็แวบเข้ามาในหัวเกรย์ “หินถล่ม!” ในขณะที่หินลอยขึ้นจากพื้นมาทางเกรย์ เขาเคลือบเท้าด้วยสายฟ้าอย่างรวดเร็วแล้วหมุนตัวเตะแบบทอร์นาโด เขาเตะก้อนหินก้อนหนึ่งอย่างแรง ทันทีที่เท้าสัมผัสกับหิน ก้อนหินก็แทบจะถูกปกคลุมไปด้วยสายฟ้าและพุ่งเข้าใส่ชายคนหนึ่งด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ ชายคนนั้นเห็นเพียงแสงวูบผ่านหน้าก่อนจะถูกซัดกระเด็นไป เกรย์ไม่หยุดแค่นั้น เขาใช้ ‘ก้าวสายฟ้า’ (Lightning Steps) พุ่งเข้าหาชายอีกคน พวกมันถูกเบี่ยงเบนความสนใจจากก้อนหินที่พุ่งเข้าใส่เพื่อนของพวกมันโดยไม่ทันตั้งตัว ก่อนที่พวกมันจะรู้ตัว ชายร่างเล็กคนนั้นก็กุมคอตัวเองโดยมีเลือดพุ่งออกมาจากปาก เกรย์สามารถกำจัดชายสี่คนไปได้สองคนอย่างรวดเร็ว แทบจะในเวลาเดียวกัน ชายสองคนที่เหลือมองหน้ากันด้วยความหวาดกลัว “มันเป็นผู้ใช้สองธาตุ!” หนึ่งในนั้นตะโกนบอกหัวหน้าของพวกมันที่เกือบจะคว้าตัวหญิงสาวได้แล้ว หัวหน้าหันกลับมาและเห็นลูกน้องคนหนึ่งนอนแน่นิ่งอยู่ห่างออกไป ไม่รู้ว่าเป็นหรือตาย ส่วนชายร่างเล็กก็นอนจมกองเลือดของตัวเอง “ผู้ใช้ธาตุสายฟ้า!”