Chapter 2: Affinity – Zero เกรย์ลุกขึ้นจากที่นั่งอย่างประหม่าและค่อยๆ เดินตรงไปยังลานประลอง เมื่อไปถึงที่นั่น เขาก็อดไม่ได้ที่จะสังเกตเห็นทุกคนกำลังจ้องมองมาที่เขาอย่างจดจ่อ “ฮู่ววว” เกรย์สูดลมหายใจเข้าลึกๆ พยายามสงบสติอารมณ์ของตัวเอง “ก้าวออกมาข้างหน้าแล้ววางมือลงบนหิน” ผู้อาวุโสที่เป็นผู้ดูแลมองเกรย์ด้วยรอยยิ้ม แล้วบอกให้เขาวางมือลงบนสิ่งที่ใช้ในการทดสอบ เกรย์เฝ้าสังเกตศิลาตรงหน้าอย่างละเอียด มันเป็นสิ่งที่น่าทึ่งมากเพราะมันถูกใช้เพื่อตรวจสอบว่าผู้คนมีความเข้ากันได้กับธาตุใด และยังใช้ตรวจสอบพรสวรรค์ของพวกเขาอีกด้วย เกรย์ทำใจให้สงบและก้าวออกไปข้างหน้า เขามองไปที่ศิลาก่อนจะเดินเข้าไปใกล้ๆ แล้ววางมือลงบนนั้น ผิวสัมผัสของศิลานั้นเย็นเยียบเมื่อเขาวางมือลงไป ทันทีที่เขาวางมือลงบนศิลา เขารู้สึกว่ามีบางอย่างเคลื่อนตัวออกจากศิลาแล้วไหลผ่านมือเข้าสู่ร่างกายของเขา เกรย์รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยกับความรู้สึกนั้นและสัญชาตญาณก็สั่งให้เขาดึงมือออกจากศิลา “อย่าขยับ อีกเดี๋ยวก็จะเสร็จแล้ว” ราวกับว่าผู้อาวุโสอ่านความคิดเขาออก จึงรีบกระซิบเตือนเขาก่อนที่เขาจะทันได้ดึงมือออก เกรย์อยู่นิ่งและปล่อยให้พลังประหลาดนั้นไหลเวียนไปทั่วร่างกาย พลังงานเคลื่อนออกจากมือของเขา ก่อนจะหมุนวนไปรอบๆ ทุกส่วนในร่างกายของเขา หลังจากหมุนวนครบ 3 รอบ เขาก็รู้สึกได้ว่าพลังงานนั้นค่อยๆ ออกจากร่างกายไปในทางที่มันเข้ามา เมื่อพลังงานออกจากร่างไป เขาก็ผ่อนคลายลง ผู้อาวุโสมองเกรย์อยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเดินเข้าไปใกล้ศิลา เขาจ้องมองมันอย่างลึกซึ้งก่อนจะหันมามองเกรย์อีกครั้ง “วางมือลงไปอีกครั้ง” เขาบอกกับเกรย์ เกรย์รู้สึกประหลาดใจกับการกระทำของผู้อาวุโส เด็กทุกคนที่เข้าทดสอบก่อนหน้าเขาทำเพียงแค่ครั้งเดียวแล้วผู้อาวุโสก็จะประกาศผล ทำไมในกรณีของเขาถึงแตกต่างออกไป เขาไม่อาจปฏิเสธคำสั่งได้ จึงวางมือลงไปอีกครั้ง ผู้ชมต่างรู้สึกประหลาดใจที่เห็นเกรย์วางมือบนศิลาเป็นครั้งที่สอง “เกิดอะไรขึ้น ทำไมเด็กคนนั้นถึงต้องทำอีกรอบ” “ศิลามีปัญหาหรือเปล่า” พ่อแม่บางคนที่พาบุตรหลานมาเริ่มมีความสงสัยเมื่อเห็นเกรย์วางมือบนศิลาและทดสอบอีกครั้ง มาร์ธาทำเพียงแค่เฝ้ามองโดยไม่มีอารมณ์ใดๆ ราวกับว่าเธอรู้อยู่แล้วว่าจะเกิดเหตุการณ์เช่นนี้ แม้ลึกๆ ในใจเธอจะรู้สึกเศร้า แต่เธอก็ทำอะไรไม่ได้ เขาบอกให้เธอแน่ใจว่าต้องพาเกรย์มาทดสอบ และเธอก็ปฏิเสธเขาไม่ได้ เธอจึงทำตาม กระบวนการซ้ำรอยเดิม ผู้อาวุโสเดินเข้าใกล้ศิลาอีกครั้งเพื่อตรวจสอบและต้องตกตะลึงอีกรอบ เขามองไปที่ศิลา แล้วมองเกรย์อีกครั้งก่อนจะถอนหายใจ ความสงสารปรากฏชัดในดวงตาของเขาขณะมองไปที่เกรย์ เกรย์รู้สึกตกใจกับสายตาที่ผู้อาวุโสมองมายังเขา เขารู้สึกถึงลางสังหรณ์ใจที่ไม่ดีในทันที “ท่านอาวุโส ผลเป็นอย่างไรบ้างครับ?” เกรย์ถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อย “เกรย์ ค่าความสัมพันธ์ธาตุ เป็นศูนย์” ผู้อาวุโสประกาศผลออกมาเสียงดัง *เปรี้ยง!* ราวกับสายฟ้าฟาดลงมาที่เกรย์ เขายืนนิ่งอึ้งและจ้องมองไปยังผู้อาวุโส “อะไรนะ ศูนย์งั้นเหรอ?” “เขาไม่มีค่าความสัมพันธ์ธาตุเลยได้อย่างไร” “นี่...นี่ มันจะเป็นไปได้อย่างไร” “ข้าเคยได้ยินแต่คนที่ไม่เข้ากับธาตุใดเลย แต่ก็ไม่เคยเห็นใครที่เป็นแบบนั้นมาก่อน” “ที่แท้ก็มีคนที่ไม่มีค่าความสัมพันธ์ธาตุอยู่จริงๆ ด้วย” “เด็กที่น่าสงสาร เขาจะมีชีวิตอยู่ได้อย่างไรหากไม่มีค่าความสัมพันธ์ธาตุ” “เหอะ! ทำให้พวกเราเสียเวลาเปล่า นึกว่าจะมีอะไรพิเศษเสียอีกเพราะเห็นท่านอาวุโสให้ทดสอบรอบสอง ที่ไหนได้ แค่ไม่มีค่าความสัมพันธ์ธาตุเท่านั้นเอง” เสียงวิพากษ์วิจารณ์ด้วยความตกใจดังมาจากผู้ชม และบางส่วนก็เต็มไปด้วยความเหยียดหยาม ผู้คนบางกลุ่มก็พร้อมที่จะซ้ำเติมคนที่กำลังลำบากอยู่เสมอ “เฮ้อ หวังว่าเขาจะไม่สติแตกไปเสียก่อนนะ” มาร์ธากล่าวด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อย เกรย์ยืนนิ่งท่ามกลางเสียงอื้ออึงโดยไม่มีปฏิกิริยาตอบสนอง คำคำหนึ่งดังก้องอยู่ในหัวของเขาในตอนนี้ ‘เป็นไปได้อย่างไร?’ เหล่าตัวแทนมองดูเด็กหนุ่มบนลานประลองด้วยความสงสาร แต่ในเมื่อเขาเป็นเพียงคนไร้ค่าความสัมพันธ์ธาตุ จึงไม่มีประโยชน์อันใดสำหรับพวกเขา พวกเขามองไปยังผู้อาวุโสผู้คุมการทดสอบและส่งสัญญาณให้ดำเนินการต่อไป พวกเขาอยากให้การทดสอบจบลงไวๆ เพราะกำลังรอการตัดสินใจของโจนาสอยู่ “ดำเนินการทดสอบต่อไปเถอะท่านอาวุโส พวกเราไม่มีเวลาทั้งวันหรอก” ตัวแทนจากสถาบันสตาร์ไลท์เร่งให้ผู้อาวุโสรีบจัดการ ในเมื่อเกรย์ไม่มีค่าความสัมพันธ์ธาตุ เขาก็ไม่ต่างอะไรจากคนพิการ “พ่อหนุ่ม อย่าได้ท้อแท้ไปเลย เธออาจจะเป็นพวกตื่นช้าก็ได้ เพราะบางคนก็ไม่ได้ปลุกพลังธาตุได้ทันเวลา” ตัวแทนจากสถาบันลูนาร์พยายามปลอบใจเกรย์ แม้จะพบเห็นได้ยาก แต่มันก็เคยเกิดขึ้นมาบ้าง แต่โดยปกติแล้วมันแทบจะไม่เกิดขึ้นเลย เกรย์มองไปยังเหล่าตัวแทน เขาไม่สามารถตอบโต้สิ่งใดได้เพราะยังไม่อาจประมวลผลเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น เขาเดินลงจากลานประลองราวกับซอมบี้ไร้ชีวิต เขาเดินตรงไปเรื่อยๆ จนลืมแม้กระทั่งจะกลับไปนั่งที่ที่นั่งของตัวเอง “เด็กคนนี้นี่” มาร์ธาตามเขาไปอย่างกังวล เธอรู้ดีว่าเกรย์เป็นเด็กร่าเริงและเหตุการณ์นี้จะส่งผลกระทบต่อเขาอย่างแน่นอน แต่เธอก็เชื่อว่าเมื่อเวลาผ่านไป เขาจะสามารถเดินออกมาจากความมืดมิดนั้นได้ “คนต่อไป...” ผู้อาวุโสดำเนินการทดสอบต่อ และความกระตือรือร้นของทุกคนก็กลับมาอีกครั้ง ในเมื่อโศกนาฏกรรมไม่ได้เกิดขึ้นกับพวกตน พวกเขาก็ไม่จำเป็นต้องจมอยู่กับความเศร้า โจนาสมองตามแผ่นหลังของเกรย์ที่จางหายไปโดยไร้อารมณ์ เขาไม่ได้รู้สึกอะไรกับอีกฝ่าย เพราะถึงแม้เกรย์จะมีพรสวรรค์หรือไม่ ก็ไม่สำคัญต่อเขาผู้มีพรสวรรค์ระดับสีม่วง ในฐานะเด็กคนหนึ่ง เขาตั้งเป้าหมายไว้สูงส่งเสมอ และในตอนนี้ทุกอย่างก็เริ่มเป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้แล้ว การทดสอบดำเนินไปตามปกติและสิ้นสุดลงในไม่ช้า หลังจากเสร็จสิ้นการทดสอบ โจนาสเดินเข้าไปหาเหล่าตัวแทนเพื่อแจ้งการตัดสินใจ เขาเลือกเข้าร่วมสถาบันสตาร์ไลท์เนื่องจากได้รับการยอมรับอย่างกว้างขวางว่าเป็นผู้นำของกลุ่มพันธมิตรสถาบัน ในความคิดเห็นสาธารณะ สถาบันสตาร์ไลท์ขึ้นชื่อว่าเป็นสถาบันที่แข็งแกร่งที่สุด และโจนาสก็ต้องการสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับตัวเอง เหตุการณ์มากมายเกิดขึ้นในการทดสอบวันนี้ เริ่มจากพรสวรรค์สีม่วงที่ปรากฏขึ้น ตามด้วยบุคคลที่ไม่มีค่าความสัมพันธ์ธาตุ ข่าวสิ่งที่เกิดขึ้นในการทดสอบแพร่กระจายไปทั่วเมืองอย่างรวดเร็ว เมื่อผู้คนที่อาศัยอยู่ในเมืองได้ยินเรื่องของโจนาส พวกเขาต่างทึ่งกับความจริงที่ว่าเขามีพรสวรรค์ระดับสีม่วง แต่โจนาสไม่ใช่คนเดียวที่กลายเป็นคนดังหลังจากการทดสอบ ชื่อของเกรย์ก็ถูกพูดถึงไปทั่วเช่นกัน ในฐานะคนที่ไม่มีค่าความสัมพันธ์ธาตุ ต่อมามีการประกาศว่าโจนาสได้เข้าร่วมสถาบันสตาร์ไลท์และออกเดินทางไปพร้อมกับตัวแทนของสถาบันทันที *ก๊อก ก๊อก* “เกรย์ แม่เข้าไปนะ?” มาร์ถาเคาะประตูห้องของเกรย์ เธอรออยู่ครู่หนึ่งแต่ไม่มีเสียงตอบรับ เธอจึงเปิดประตูแล้วเดินเข้าไป เห็นเกรย์นอนอยู่บนเตียง จ้องมองเพดานอย่างไร้จุดหมาย “เกรย์” มาร์ธาเรียกเบาๆ “ทำไม... ทำไมเรื่องนี้ถึงต้องเกิดกับผม” เกรย์ถามด้วยน้ำเสียงแหบพร่า มาร์ธารู้สึกเจ็บปวดที่เห็นลูกชายของเธอเป็นเช่นนี้ นี่ไม่ใช่สิ่งที่เธออยากให้ใครต้องเผชิญ ในโลกที่จอมเวทครองอำนาจ การไม่มีค่าความสัมพันธ์ธาตุนั้นไม่ต่างอะไรกับการเป็นคนพิการ “แม่ก็ไม่รู้เหมือนกันลูกรัก แต่ลูกต้องเข้มแข็งไว้นะ ลูกยังจำสิ่งที่พ่อบอกก่อนจากไปได้ใช่ไหม?” มาร์ธากล่าวขณะลูบแก้มของเกรย์ “จำได้ครับ เขาบอกว่าอย่าละทิ้งตัวเอง ต่อให้โลกจะทอดทิ้งผม เขาก็ยังบอกให้ผมเชิดหน้าเข้าไว้และต้องเข้มแข็งเสมอ” เกรย์ตอบ แต่เสียงของเขาไม่มีความหนักแน่นเลยสักนิด “แม่รู้ว่าลูกของแม่ยอดเยี่ยมที่สุด” มาร์ธามองเกรย์ด้วยความรัก เกรย์รู้ดีว่าแม่พยายามปลอบใจเขา แต่ถึงอย่างนั้น เมื่อใดที่เขานึกถึงว่าเขาจะใช้ชีวิตโดยไม่มีพลังธาตุได้อย่างไร เขาก็ยิ่งรู้สึกเศร้ามากขึ้น “เกรย์ ฟังแม่นะ สิ่งที่ทำให้ลูกแตกต่าง คือสิ่งที่ทำให้ลูกพิเศษ ลูกมีเอกลักษณ์ที่ไม่เหมือนใครในโลกใบนี้ แม่ไม่ได้พูดเพื่อปลอบใจลูก แต่แม่พูดเพราะแม่รู้ว่าเด็กที่แม่ให้กำเนิดมาไม่ได้มีไว้เพื่อใช้ชีวิตธรรมดา ลูกจะก้าวขึ้นเหนือทุกคน มีเพียงลูกเท่านั้นที่จะอยู่บนจุดสูงสุด และไม่มีใครจะเทียบเท่าลูกได้” มาร์ธามองเข้าไปในดวงตาของลูกชายแล้วกล่าวอย่างจริงจังที่สุด ‘สิ่งที่ทำให้ลูกแตกต่าง คือสิ่งที่ทำให้ลูกพิเศษ’ คำกล่าวนี้ดังก้องซ้ำไปซ้ำมาในหัวของเกรย์ และเขาก็เริ่มมองเห็นแสงสว่างในความมืดที่เขาตกลงไป แม้เพียงเล็กน้อย แต่มันก็เป็นสิ่งที่ช่วยให้เขาออกจากสภาวะปัจจุบันได้ มาร์ธารู้สึกดีใจเมื่อเห็นว่าเขามีปฏิกิริยาต่อคำพูดของเธอ เธอเดินกลับไปที่ห้องของตัวเองแล้วฟุบลงบนเตียงร้องไห้ เธอทำตัวเข้มแข็งต่อหน้าลูกชายเพียงเพราะต้องการให้เขากลับมาตั้งหลักได้โดยเร็ว “ฉันรู้ว่าคุณบอกว่ามันเพื่ออนาคตของเขา แต่ทำไมต้องให้เขาผ่านเรื่องแบบนี้ด้วย” เธอพูดด้วยความโกรธขณะมองออกไปนอกหน้าต่าง ไม่มีแม่คนไหนที่อยากเห็นลูกของตนเองหดหู่ เธอรู้สึกแย่ที่เห็นปฏิกิริยาของเขาเมื่อตอนที่ผลการทดสอบประกาศออกมา ************ ณ สถานที่แห่งหนึ่งที่ห่างไกล “เฮ้อ ป่านนี้เขาคงอายุครบ