บทที่ 44: เรดลิซาร์ด เกรย์หันกลับไปมองกลุ่มวัยรุ่นอย่างใจเย็น สายตาของเขาเลื่อนไปจับจ้องที่คนซึ่งได้รับบาดเจ็บ “ขอบคุณที่ยื่นมือเข้ามาช่วยนะ ถ้าไม่ได้คุณ พวกเราคงแย่แน่ๆ” วัยรุ่นชายคนเดิมกล่าวขอบคุณอีกครั้ง “ไม่เป็นไร” เกรย์ตอบกลับอย่างเย็นชา เมื่อกลุ่มวัยรุ่นเห็นใบหน้าของเขาชัดๆ ทุกคนต่างพากันตะลึงงัน เด็กหนุ่มเหล่านั้นเกือบจะคิดไปว่าเขาเป็นผู้หญิงเสียด้วยซ้ำ เพราะคำนิยามที่เข้ากับเขาได้ดีที่สุดคงหนีไม่พ้นคำว่า 'งดงาม' ส่วนพวกเด็กสาวต่างพากันเหม่อลอย พวกเธอไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าชายหนุ่มที่ช่วยชีวิตพวกเธอไว้จะมีหน้าตาหล่อเหลาถึงเพียงนี้ “แล้วพวกคุณมาทำอะไรกันที่นี่?” เกรย์หันไปถามเด็กหนุ่มที่เพิ่งขอบคุณเขา “ผมชื่อคลอดด์ ส่วนนี่คือแอรอน หญิงสาวสองคนนี้ชื่อนีน่ากับเทสซ่า และนั่นไรอัน” เขาแนะนำตัวและเพื่อนๆ ก่อนจะกล่าวต่อ “พวกเรามาจากสถาบันไอดริส ออกมาเพื่อฝึกฝนครับ แต่ไม่คิดเลยว่าจะมาโดนพวกเอปโจมตีทันทีที่มาถึงที่นี่” คลอดด์กล่าวพร้อมรอยยิ้มเจื่อนๆ “นี่เป็นวันแรกของพวกคุณที่นี่เหรอ?” เกรย์ถาม เมื่อเห็นท่าทางที่ขาดประสบการณ์ของพวกเขา เขาจึงเดาว่าน่าจะเป็นเช่นนั้น “ใช่ครับ พวกเราได้ยินมาว่าคุณจะพบสัตว์อสูรในระดับอาร์เคนเพลนได้ก็ต่อเมื่อผ่านหลักหนึ่งร้อยห้าสิบกิโลเมตรไปแล้วเท่านั้น” คลอดด์ตอบตามความจริง “งั้นพวกคุณก็บุกเข้ามาที่นี่โดยไม่มีประสบการณ์มาก่อนเลยว่าสัตว์อสูรเวทมนตร์ต่อสู้กันยังไงเนี่ยนะ?” เกรย์รู้สึกงุนงงกับตรรกะของพวกเขา ในเมื่อพวกเขากล้าบุกผ่านเขตนั้นเข้ามาแล้ว ก็น่าจะเตรียมตัวรับมือกับการต่อสู้กับสัตว์อสูร หรือว่าพวกเขาคิดกันว่าสัตว์อสูรจะยืนรอให้ไปโจมตีฝ่ายเดียว? คลอดด์และคนอื่นๆ ก้มหน้าลงด้วยความอับอาย มันก็เป็นอย่างที่เกรย์ว่า หลังจากทราบว่าจะมีสัตว์อสูรในระดับอาร์เคนเพลนปรากฏตัวหลังหลักหนึ่งร้อยห้าสิบกิโลเมตร พวกเขาก็บุกเข้ามาเพราะความมั่นใจในความสามารถของตัวเอง เห็นได้ชัดเลยว่าพวกเขายังขาดประสบการณ์อีกมาก “พวกเราคงอยู่ที่นี่ต่อไม่ได้แล้วครับ เพราะต้องพาไรอันกลับไปรักษาตัว” แอรอนกล่าว “เข้าใจแล้ว งั้นผมขอตัวก่อนนะ” เกรย์ยิ้มบางๆ ก่อนจะหันหลังเดินจากไป หลังจากที่เกรย์ลับสายตาไป “โชคดีจริงๆ ที่เขาผ่านมา ถ้าไม่เช่นนั้น...” คลอดด์ตัวสั่นเมื่อนึกถึงผลลัพธ์ที่อาจเกิดขึ้นจากการต่อสู้ครั้งนั้น “นั่นสิ” คนที่เหลือพยักหน้าพร้อมกัน พวกเขารู้สึกขอบคุณความช่วยเหลือของเกรย์จากใจจริง .... เกรย์ใกล้จะถึงอาณาเขตของพวกเรดลิซาร์ดแล้ว แม้ว่าบริเวณส่วนนี้ของภูเขาจะไม่ได้มีแค่พวกเรดลิซาร์ดอาศัยอยู่ แต่มันก็เป็นประชากรสัตว์อสูรส่วนใหญ่ในพื้นที่นี้ “อืม... น่าจะใกล้ถึงแล้วสินะ ไม่รู้ว่าพวกเขาต้องการไข่ของเรดลิซาร์ดไปทำอะไรกัน” มันเป็นเรื่องที่น่าฉงนจริงๆ เพราะคนคนนั้นเจาะจงขอแค่ไข่เพียงอย่างเดียวเท่านั้น ไม่นานเขาก็พบรังแรกของเรดลิซาร์ด แต่น่าเสียดายที่หลังจากต้องต่อสู้อย่างยากลำบากกับตัวเจ้าของรัง รังนั้นกลับว่างเปล่า รังถัดมาที่เขาพบ เขาไม่สามารถเข้าใกล้ได้เพราะตัวที่เฝ้าอยู่มีระดับอยู่ในช่วงกลางของอาร์เคนเพลนแล้ว เกรย์ยังคงค้นหาต่อไปจนกระทั่งพบเป้าหมายที่เหมาะสม มันคือเรดลิซาร์ดตัวหนึ่งในระดับที่สองของอาร์เคนเพลน แม้จะสร้างความยุ่งยากให้บ้าง แต่เกรย์ก็ยังสามารถจัดการกับมันได้ด้วยฝีมือของเขา เขาจัดการกับมันได้อย่างรวดเร็วและพบไข่สองฟองในรัง “เหลืออีกฟองเดียว” เกรย์ควักแก่นอสูรออกมาจากร่างของเรดลิซาร์ดแล้วเก็บรวมไว้กับไข่ เป้สะพายหลังของเขาเริ่มเต็มเกือบจะมิดแล้ว โชคดีที่ไข่พวกนี้ไม่ได้ใหญ่โตนัก มันมีขนาดพอๆ กับหัวคน เป้ของเขาพอจะยัดมันลงไปได้แต่ก็คงเต็มพอดี เขาสะสมแก่นอสูรระดับอาร์เคนเพลนได้เกือบสิบชิ้นและระดับฟิวชั่นเพลนอีกจำนวนหนึ่ง เกรย์ออกตามหาไข่ฟองสุดท้ายต่อเพราะเขามีภารกิจต้องนำกลับไปให้ครบสามฟอง ประสบการณ์ของเขาบนภูเขาจนถึงตอนนี้เป็นไปตามที่เขาต้องการเป๊ะๆ เขาสามารถใช้ทักษะต่างๆ ได้รวดเร็วขึ้นและเริ่มช่ำชองกับการต่อสู้มากขึ้น เกรย์มีอัตราการเรียนรู้ที่เหนือกว่าคนทั่วไปจริงๆ วันนั้นจบลงโดยที่เกรย์ยังไม่พบเป้าหมายที่เหลือ แม้เขาจะได้ปะทะกับสัตว์อสูรตัวอื่นๆ บ้าง แต่ก็สามารถปิดฉากการต่อสู้ได้อย่างรวดเร็ว สิ่งเดียวที่น่าเสียดายคือเป้ของเขาไม่สามารถจุแก่นอสูรได้มากกว่านี้แล้ว เช้าวันต่อมา เกรย์ลุกขึ้นออกเดินทางเพื่อตามหาไข่ฟองสุดท้ายต่อ และในไม่ช้าเขาก็พบรังหนึ่งในถ้ำ “หวังว่ารังนี้จะมีไข่ฟองสุดท้ายนะ” เกรย์เจอมาหลายรังแล้ว แต่ไม่ไข่ก็ว่างเปล่า หรือไม่ก็เป็นเรดลิซาร์ดที่เก่งเกินไป เขาต้องการฝึกฝนให้แกร่งขึ้น ไม่ใช่เอาชีวิตมาทิ้ง ทันทีที่เขาสัมผัสได้ว่าระดับพลังต่างกันมากเกินไป เขาจะรีบถอยหนีเพื่อหลีกเลี่ยงอาการบาดเจ็บ การได้รับบาดเจ็บในจุดที่ลึกขนาดนี้บนภูเขาไม่ใช่เรื่องดีสำหรับเขาเพราะต้องอยู่ตัวคนเดียว เกรย์สามารถรับมือกับตัวระดับที่สองของอาร์เคนเพลนได้ และพอจะต้านทานตัวระดับที่สามได้บ้าง แต่เขาไม่มีทางสู้พวกที่อยู่ในช่วงกลางของระดับอาร์เคนเพลนได้อย่างแน่นอน เกรย์เดินลึกเข้าไปในถ้ำอย่างระมัดระวัง หากเรดลิซาร์ดตัวนี้อยู่ในระดับช่วงกลาง เขาจะรีบเผ่นหนีออกจากถ้ำทันที เมื่อเข้าไปใกล้ขึ้น เขาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อเห็นไข่อยู่ฟองหนึ่งแต่ไม่เห็นตัวแม่ของมัน “ดูเหมือนเรดลิซาร์ดจะไม่อยู่ในถ้ำนะ” เกรย์รีบฉวยโอกาสเก็บไข่ใส่เป้แล้วหันหลังเดินกลับไปทางปากถ้ำ “ฟ่อออ” เกรย์ได้ยินเสียงบางอย่างวิ่งเข้ามาในถ้ำด้วยความเร็วสูง เขาเงยหน้าขึ้นมองและพบกับเรดลิซาร์ดตัวมหึมาความยาวแปดเมตรที่กำลังจ้องมองเขาด้วยดวงตาอาฆาต “พวกสัตว์พวกนี้ติดตั้งสัญญาณเตือนไว้ในไข่หรือไงกัน พอใครแตะต้องปุ๊บก็รู้ตัวปั๊บเลย?” เกรย์อดไม่ได้ที่จะตั้งคำถาม เขาคิดว่าไข่ฟองนี้จะเป็นฟองที่ได้มาง่ายที่สุดเสียอีก แต่ดูเหมือนว่าจะไม่เป็นอย่างนั้น สิ่งที่น่าหงุดหงิดกว่าคือ เรดลิซาร์ดที่อยู่ตรงหน้าเขานี้อยู่ในระดับที่สี่ของอาร์เคนเพลนแล้ว ไม่มีทางที่เขาจะเอาชนะมันได้ แค่จะตั้งรับให้รอดก็ยังเป็นเรื่องยาก เรดลิซาร์ดส่งเสียงกรีดร้องแล้วพุ่งเข้าใส่ มันพ่นลูกไฟยักษ์ออกมาจนแทบจะปิดทางเข้าถ้ำทั้งหมด เกรย์สบถให้กับความซวยของตัวเองก่อนจะใช้ทักษะกำแพงดินเพื่อป้องกันตัว หลังจากกลุ่มไฟจางลง เรดลิซาร์ดก็ถึงกับตกตะลึงเมื่อไม่พบร่างของมนุษย์ที่มันเพิ่งโจมตีไป มันส่งเสียงกรีดร้องอีกครั้งแล้วเริ่มออกตามหาเกรย์ แต่ร่องรอยของเกรย์กลับหายไปอย่างไร้ร่องรอย