## บทที่ 1769 - ความว่างเปล่า (ภาค 1) "ไอ้สารเลวนั่นมันโกงตายด้วยหอคอยเวทมนตร์รูปม้าบ้าๆ นั่นแหละ จงระวังตัวให้ดี! ถวายพระเกียรติแด่ราชอาณาจักร, โซการ์!" มาโนฮาร์เอ่ย โซการ์ วาสเตอร์ ได้ยินถ้อยคำเหล่านั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่ามานับครั้งไม่ถ้วน แต่เขาไม่เคยเอ่ยมันออกมาอีกเลยตลอดหลายปีที่ผ่านมา มันคือเสียงคำรามแห่งสงครามของอาณาจักร ที่เหล่าพลเมืองผู้ภักดีเปล่งเสียงกึกก้องเมื่อกระทำการอันกล้าหาญ หรือยอมเสียสละชีวิตอย่างสูงสุด วาสเตอร์เกลียดชังอาณาจักรยิ่งนัก ต่อวิธีการที่เขาถูกปฏิบัติ และต่อชีวิตนับไม่ถ้วนที่เขาต้องพรากไปในนามของมัน ในฐานะมหาปราชญ์ เขารังเกียจเหล่าพลเมืองของมัน ต่อแนวทางการปฏิบัติต่อจอมเวทผู้มีความสามารถทุกคน เพราะทั้งขุนนางและสามัญชนต่างก็อิจฉาและหวาดกลัวในพรสวรรค์ของพวกเขา ท่านปรมาจารย์ล่วงรู้ว่าสงครามกับธรุดนั้นใกล้เข้ามาเต็มที และกำลังครุ่นคิดว่าจะเข้าข้างฝ่ายใด หากจำเป็นต้องเลือก การเข้าร่วมกับฝ่ายผู้ชนะคือทางเลือกที่สมเหตุสมผลและสะดวกที่สุด โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่ลิธได้บอกวาสเตอร์เกี่ยวกับเหล่าร่างแปลงของราชินีสติเฟื่อง และการที่นางมีส่วนเกี่ยวข้องกับศาลแห่งเหล่าอันเดด ทว่าถ้อยคำเหล่านั้นกลับพลิกผันทุกสิ่ง "ถวายพระเกียรติแด่ราชอาณาจักร, กฤษณะ" วาสเตอร์พยักหน้า การสื่อสารสิ้นสุดลง ทิ้งให้ท่านปรมาจารย์มองจี้ห้อยคอของตนอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่ความเศร้าโศกและโทสะของเขาจะแผ่ซ่านไปยังเหล่าลูกผสมอสูรกายของเขา สายใยเดียวกันที่ทำให้พวกเขาสามารถแบ่งปันอารมณ์และพิกัดมิติ ตอนนี้กลับกระตุ้นเร้าให้พวกเขาทำสงครามกับราชินีสติเฟื่อง *** "ให้ตายสิ ไอ้เวรนั่นดันมาเรียกชื่อจริงของฉันในวันสุดท้ายแบบนี้เนี่ยนะ!" มาโนฮาร์สบถพลางแลบลิ้นอย่างไม่พอใจ เขาพอแล้วกับวาสเตอร์ พลังงานของเขาเริ่มริบหรี่เกินกว่าจะเสียเวลาแม้แต่วินาทีเดียว เขามีสายที่ต้องโทรอีกสองสาย แต่มาร์ธมีความสำคัญอันดับแรก "ขอบคุณพระเจ้าที่ท่านยังปลอดภัยนะ กฤษณะ! ข้าว่าไอ้คนบ้าคนนั้นมันพิลึกตั้งแต่ตอน—" "อย่ามาทำเป็นห่วงข้าด้วยเลย ท่านดยุค! พวกพ้องเพื่อนฝูงย่อมมาหาพวกเดียวกัน! ข้าตายแล้ว และเวลาก็ใกล้จะหมดลงแล้ว" มาโนฮาร์กล่าว ทำลายความหวังสุดท้ายของมาร์ธที่เคยมีหลังจากเห็นร่างเรืองแสงของเขา "มันเป็นไปได้อย่างไร?" "การโกงไงเล่า ออร์ปัลไม่มีทางสู้ได้เลยในการต่อสู้ที่ยุติธรรม" ท่านศาสตราจารย์สติเฟื่องขมวดคิ้วกับความทรงจำถึงความพ่ายแพ้ เกือบจะยอมรับข้อเสนอของวาสเตอร์อีกครั้ง เกือบจะ... "เหล่าอาชามาพร้อมหอคอยเวทมนตร์เป็นพาหนะ จงอย่าละทิ้งสถาบันของท่านไม่ว่ากรณีใดๆ หนึ่งในนั้นสามารถสังหารข้าได้ แม้ว่านางจะเลือกคนโง่เขลาเป็นร่างทรงก็ตาม ลองจินตนาการดูว่าพวกนางจะทำอะไรกับท่านได้บ้าง" "ท่านคงไม่ได้โทรมาเพื่อจะดูหมิ่นข้าเป็นครั้งสุดท้ายกระมัง กลับมาที่สถาบันเถอะ เราต้องมีวิธีช่วยชีวิตท่านได้บ้าง!" มาร์ธกล่าวด้วยความโกรธเกรี้ยวและปฏิเสธความจริง "หากคำพูดของข้าฟังดูเป็นการดูหมิ่น ข้าขออภัย ข้าเพียงแค่เป็นห่วงท่าน" ในบัดนั้นเอง ท่านดยุค มาร์ธ ก็รู้ดีว่าศิษย์เก่าอันเป็นที่รักและเพื่อนผู้แสนดีของเขาได้จากไปตลอดกาลแล้ว มาโนฮาร์ไม่เคยขอโทษ "ข้าโทรหาท่านเพราะต้องการเตือนถึงภัยคุกคามที่อยู่ตรงหน้า ข้าทราบแน่ชัดว่าธรุดและเหล่าศาลแห่งอันเดดกำลังสมคบคิดกัน แต่พวกเขาจะทำทุกวิถีทางเพื่อให้ดูเหมือนว่าไม่ใช่" เทพแห่งการเยียวยากล่าว "ข้าจะแจ้งให้เหล่าราชวงศ์ทราบ" มาร์ธพยักหน้า เมื่อจากไป แม้แต่พวกหัวเก่าในราชสำนักก็คงไม่กังขาในคำกล่าวของมาโนฮาร์ โดยคิดว่าออร์ปัลคงได้บอกอะไรบางอย่างกับเขาในระหว่างการต่อสู้ บัดนี้ เมื่อเขาได้แบ่งปันความรู้ชิ้นสุดท้ายที่ลิธมอบหมายให้แล้ว กฤษณะ มาโนฮาร์ ก็รู้สึกสงบ *** "ข้าโทรหาท่านอีกครั้งเพื่อขอบคุณที่ท่านเป็นเพื่อนแท้เพียงคนเดียวของข้า มีคนมากมายพยายามเข้ามาตีสนิท แต่ท่านคือคนเดียวที่ใส่ใจข้าอย่างแท้จริง ท่านคอยกำชับให้ข้าทานอาหารให้ตรงเวลาและบังคับให้ข้าออกกำลังกาย" "ท่านใช้เวลาว่างอยู่กับข้าเสมอ ไม่ว่าข้าจะน่ารำคาญเพียงใด หรือก่อปัญหามากแค่ไหน ท่านเป็นครูที่ยอดเยี่ยม และข้าแน่ใจว่าท่านจะเป็นอาจารย์ใหญ่และบิดาที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิม" "ได้โปรดดูแล 'มาโนฮาร์ จูเนียร์' และ 'มาโนฮาร์ เดอะ เธิร์ด' แทนข้าด้วย ทำให้แน่ใจว่าพวกเขาจะเติบโตขึ้นมาพร้อมความรักในเวทมนตร์แห่งแสง และเกลียดชังผู้คนที่น่าเบื่อหน่าย ลิ้นชักขวาสุดของโต๊ะทำงานข้า มีช่องลับซ่อนอยู่" "ข้าทิ้งตำราคู่มือไว้ที่นั่น ซึ่งน่าจะสอนพวกเขาให้เชี่ยวชาญเวทมนตร์แห่งแสงได้ หากพวกเขามีสมองพอ มันคือมรดกของข้า และข้าขอมอบความไว้วางใจให้ท่านส่งต่อมันให้แก่พวกเขา และเฉพาะพวกเขาเท่านั้น ท่านจะทำให้ข้าได้หรือไม่?" ศาสตราจารย์สติเฟื่องเอ่ยพร้อมรอยยิ้มแผ่วเบาที่ดูไม่เหมือนคนเสียสติเลยแม้แต่น้อย "ท่านอยากจะกวนประสาทข้าไปจนนาทีสุดท้ายเลยหรือไง? แม้แต่ตอนนี้ท่านก็ยังเอาแต่สร้างปัญหาให้ข้า และยังจะเอาเรื่องไร้สาระของท่านมาเป็นภาระแก่มารดาที่ยังไม่คลอดอีกด้วย" มาร์ธพยายามหัวเราะ แต่กลับกลายเป็นเสียงสะอื้น "ใช่แล้ว แม่ของข้าจากไปแล้ว และท่านคือครอบครัวเดียวที่ข้าเหลืออยู่" มาโนฮาร์พยักหน้า "ข้าจะทำ" มาร์ธเริ่มร้องไห้จนเก็บไว้ไม่อยู่ "ข้าขอสาบานต่อท่าน ว่าจะไม่มีใครอื่นได้อ่านตำราเล่มนั้น แม้แต่ตัวข้าเองก็จะไม่แตะต้องมัน" ร่างจำแลงของมาโนฮาร์เลือนหายไป พร้อมกับการสิ้นสุดการสื่อสาร *** มาร์ธคงทรุดฮวบลงกับพื้น หากไม่เพราะภรรยาของเขา รีซซา เทพธิดาแห่งพงไพร ผู้ประคองและพยุงเขานั่งลงบนเก้าอี้ที่ใกล้ที่สุด การตั้งครรภ์ของนางใกล้จะครบกำหนด แต่สรีระที่เหนือมนุษย์ของนางก็สามารถยกชายหนุ่มวัยผู้ใหญ่ได้แม้ในสภาพนั้น มาร์ธโอบกอดภรรยาแน่น สัมผัสได้ถึงไออุ่นของนางและการดิ้นของเด็กน้อยผ่านหน้าท้องที่ป่องนูน เขาอยากจะเข้มแข็งเพื่อพวกเธอและเพื่ออาณาจักร แต่สิ่งเดียวที่เขารู้สึกคือความเจ็บปวด "ร้องไห้ออกมาเถอะเท่าที่ท่านต้องการ" รีซซากล่าวขณะลูบศีรษะของเขา ขณะที่มาร์ธร้องไห้อย่างแผ่วเบา นางดูราวกับหญิงสาวงดงามในวัยกลางยี่สิบ สูงราว 1.73 เมตร (5 ฟุต 8 นิ้ว) ผมสีบลอนด์ข้าวสาลีตรงยาวสลวยดุจม่านน้ำตกทิ้งตัวลงมาถึงกลางหลัง และมีผิวสีเขียวอ่อน ดวงตาสีเหลืองคู่โตของรีซซาเปล่งประกายราวกับอัญมณีอำพันที่ถูกเจียระไนมาอย่างช่ำชอง ใบหน้างดงามไร้ที่ติ ตั้งแต่โครงหน้าอันละเอียดอ่อนไปจนถึงริมฝีปากอิ่มเอิบ "หากท่านต้องการ เราจะเรียกบุตรของเราว่า 'มาโนฮาร์ จูเนียร์' ก็ได้นะ" "ท่านแน่ใจนะ? ข้ารู้ว่าท่านไม่เคยชอบเขาเลย" มาร์ธถาม เทพแห่งการเยียวยามีบทบาทมาแล้วหลายอย่าง แต่มหาบุรุษผู้ใจดีนั้นไม่เคยเป็นหนึ่งในนั้น เขารู้สึกขุ่นเคืองรีซซาเป็นพิเศษ เพราะโทษว่านางเป็นผู้พรากเพื่อนที่ดีที่สุดของเขาไปจากเขา "เขาหยิ่งทะนง วางอำนาจ และน่ารำคาญ" รีซซาคำรามเมื่อนึกถึงความทรงจำทั้งหมดที่มาโนฮาร์ปฏิบัติต่อตน "แต่ถึงกระนั้น เขาก็ยังเป็นเพื่อนอันเป็นที่รักของท่าน และเขารักบุตรของเรามากเท่ากับที่เราทั้งคู่รัก" "ข้าไม่ติดใจอะไรกับการให้เกียรติแก่ความทรงจำของเขา แต่มีสองเงื่อนไขเท่านั้น" "อะไรก็ได้" มาร์ธพยายามสงบสติอารมณ์ ราวกับว่าการมอบชื่อของเพื่อนผู้ล่วงลับให้แก่บุตรของตน จะช่วยให้ส่วนหนึ่งของมาโนฮาร์ยังคงอยู่ "ต้องเป็นชื่อรองเท่านั้น ข้าอยากให้ลูกของเราเป็นอัจฉริยะ แต่ไม่ใช่ถ้าหมายความว่าข้าจะต้องใช้ชีวิตไล่ตามพวกเขาเหมือนที่ซิตริเคยเป็น" รีซซากล่าว "และอีกอย่าง ข้าต้องการให้ท่านตามหาตัวคนที่พรากเพื่อนของเราไปจากเรา และทำให้พวกมันชดใช้" *** มาโนฮาร์เหลือเพียงประกายชีวิตสุดท้าย แต่ทว่าจี้ห้อยคอของลิธกลับไม่สามารถใช้งานได้ เขาเริ่มติดต่อคามิล่า จากนั้นก็ซินญา และตอนนี้คือเจอร์นี เพราะเขาถือว่าพวกนางคือผู้ที่อ่อนแอที่สุดในบรรดาผู้ที่ได้รับบัตรออร์ปัล เทพแห่งการเยียวยาไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากฝากข้อความไว้ "ลิธ จงจำคำพูดของข้าไว้ มันไม่สำคัญว่าเจ้าจะเหลือเวลาอีกนานเท่าใด อย่าเสียเวลาไปกับการคร่ำครวญถึงความตายของข้า หรือไล่ตามสิ่งที่ไร้สาระอย่างการแก้แค้น จงเลือกชีวิต แล้วจงมีชีวิตอยู่ต่อไป"