## บทที่ 1941: มนุษย์ผู้มีวิวัฒนาการ (ภาค 1) เมื่อลิธสัมผัสได้ว่า 'จันทราอัสดง' (Final Eclipse) บรรลุขีดจำกัดของมันแล้ว เขาก็จุดชนวนให้มันระเบิดตูมสนั่น แปรสภาพโดมนั้นให้กลายเป็นพายุหมุนสีดำทมิฬอันเล็กซัดกระหน่ำไปในทิศทางตรงกันข้ามกับเส้นทางของเวทมนตร์ศัตรู เหล่าจอมเวทที่รีบเคลื่อนย้ายออกจากตำแหน่งเดิมได้รอดชีวิตไปได้ ขณะที่คนอื่นๆ ที่ไม่ทันได้ขยับก็แปรสภาพเป็นเพียงซากศพเกรียมไหม้ "หยุดการร่ายเวทของมันเสีย!" ขุนพลตะโกนก้องด้วยเวทมนตร์ลมเพื่อขยายเสียงให้ได้ยินท่ามกลางเสียงอื้ออึง "ถ่วงเวลาให้เหล่าจอมเวทของเรา และสู้จนลมหายใจสุดท้าย!" หากคุณภาพไม่สามารถเอาชนะได้ พวกเขาก็จะกรูกันเข้าใส่เป็นจำนวนมหาศาล แผนการที่อาจจะสำเร็จได้ หากแต่ลิธได้ร่าย 'มหาค้อนเทพ' (Mjolnir) สำเร็จไปแล้ว ทันใดนั้นเอง ผืนดินใต้ฝ่าเท้าของเหล่าทหารก็อ่อนนุ่มราวกับทราย และหลุมน้อยใหญ่ก็พลันปรากฏขึ้น จากที่เคยเป็นหินแข็งเมื่อครู่ บัดนี้กลับกลายเป็นหลุมลึก อัศวินราตรีปักดาบยาวสีเลือดที่ชั่วร้ายลงสู่พื้น และจากมันก็ได้ปลดปล่อยคาถาที่ท้าทายทุกตรรกะ สายฟ้าฟาดนับไม่ถ้วนพลันปะทุขึ้นจากผืนดิน ขณะที่กระแสไฟฟ้าอันทรงพลังไหลวนผ่านชุดเกราะเวทมนตร์ ทะลุทะลวงเกราะป้องกันและทำให้เหล่าทหารในรัศมี 100 เมตร (330 ฟุต) รอบตัวลิธตกอยู่ในสภาพอัมพาต สายฟ้าฟาดที่พุ่งเข้าเป้าสังหารพวกเขา จากนั้นก็รวมเข้ากับสายที่พลาดเป้า ก่อตัวเป็นเมฆพายุอันหนาทึบที่ลอยอยู่เหนือพื้นไม่กี่สิบเมตร ด้วยความเร็วที่ตามองเห็นได้ ภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งวินาที สายฟ้าใหม่ก็หลั่งไหลลงมาจากเบื้องบน ขณะที่สายอื่นๆ ก็ปะทุขึ้นจากเบื้องล่าง แต่ละสายที่พลาดเป้า หรือมีพลังงานเหลือเฟือหลังการโจมตี จะถูกดูดซับและยิงออกไปอีกครั้งในวัฏจักรไม่สิ้นสุด ผืนดินป้อนพลังให้แก่เมฆพายุ และเมฆพายุก็โปรยปรายสายน้ำลงสู่พื้น เพิ่มการนำไฟฟ้าและลดการป้องกันที่จำกัดอยู่แล้วของชุดเกราะเวทมนตร์ เหล่าจอมเวทพยายามบินหนี แต่พวกเขากลับเปียกชุ่มไปด้วยสายฝนที่มีประจุบวก จนกลายสภาพเป็นเสาท่อล่อฟ้า กระแสไฟฟ้าไหลไปตามเส้นทางที่มีความต้านทานน้อยที่สุดโดยธรรมชาติ โดยไม่จำเป็นต้องใช้พลังเจตจำนงของลิธเพื่อบังคับให้มันพุ่งเข้าหาศัตรู "ถอย! เราต้อง-" เสียงของขุนพลขาดห้วงไปเมื่อเขารับรู้ถึง 'คาถาขั้น Blade' (Blade Tier spell) ที่กำลังก่อตัวขึ้น รูนสีแดงและดำนับไม่ถ้วนโอบล้อมอัศวินราตรี และยิ่งไหลหลั่งออกมาจากชุดเกราะและใบดาบของเขาในทุกๆ วินาที สำหรับสมาชิกกองทัพและทหารรับจ้าง นี่คือตำนานที่เล่าขานกัน แต่สำหรับลิธ มันเป็นเพียงต้นแบบ เขาทำการฟาดดาบในแนวนอนอันเรียบง่าย และร่าย 'มหาวิบัติ' (Ruin) พลังงานจากคาถาขั้น Blade ปะทุออกเป็นคลื่นกระแทกสีแดงหม่นที่ฟาดฟันทุกสิ่งในเส้นทางของมัน เวทมนตร์ โลหะ เนื้อหนัง และกระดูก ต่างถูกโจมตีพร้อมกันและจบลงด้วยชะตากรรมเดียวกัน แหลกเป็นชิ้นๆ มีเพียงกลุ่มทหารรับจ้างที่วางตัวอยู่ห่างจากการต่อสู้เท่านั้นที่ยังรอดชีวิตอยู่ แต่ทว่า นั่นเป็นปัญหาที่สามารถแก้ไขได้อย่างง่ายดาย สายตาของลิธสามารถมองเห็นพวกเขาได้แม้จะอยู่ไกล และแม้จะพยายามซ่อนตัวอยู่หลังโขดหินก็ตาม เขาเพียงแค่เล็ง 'พายุโรคระบาด' (Plague Tempest), 'มหาค้อนเทพ' (Mjolnir) และ 'มหาวิบัติ' (Ruin) ที่เหลืออยู่ไปยังผู้รอดชีวิต ทั้งสามคาถาไล่ล่าเป้าหมายของตน โดยไม่เปิดโอกาสให้พวกเขาได้ร่าย 'วาร์ปสเต็ปส์' (Warp Steps) ผู้ที่ทราบวิชาเคลื่อนย้ายมิติได้ 'วาร์ป' (Blinked) ออกไป แต่การเคลื่อนที่ห่างออกไปเพียงสามสิบเมตรก็ไม่อาจเปลี่ยนแปลงผลลัพธ์ได้ เพียงแค่ยืดเวลาความทุกข์ทรมานของพวกเขาออกไป เนื่องจากคาถาเหล่านั้นยังคงไล่ตามพวกเขาอย่างไม่ลดละ จนกระทั่งพวกเขาทำสัญลักษณ์มือผิดพลาดด้วยความตื่นตระหนก หลังจากนั้น ลิธก็ได้ร่าย 'ม่านพลังตรวจจับชีวิต' (Life Detecting array) ก่อนจะเดินทางกลับไปยังถ้ำ เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครหลบซ่อนอยู่ใต้ดิน หรือหลุดรอดจากการสังเกตการณ์ของเขาไปได้ 'ญาณทิพย์' (Life Vision) นั้นมีพิสัยจำกัด แต่รูปแบบเวทมนตร์ที่ถูกหล่อเลี้ยงด้วยแก่นพลังสีม่วงของเขานั้นครอบคลุมพื้นที่อันกว้างใหญ่ 'ข้าขอโทษ โซลัส ข้าให้ทางเลือกแก่พวกเขา เช่นเดียวกับที่ข้าทำกับทหารของอาณาจักร หลังจากที่ช่วยพ่อ’ เขาพูดผ่านการเชื่อมโยงทางจิต ‘ข้าทราบ’ เสียงของเธอเต็มไปด้วยความเศร้า เธอรู้ดีว่าการนองเลือดไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเธอต้องยินดีกับมัน สิ่งเดียวที่เป็นข้อดีก็คือลิธเองก็ไม่ได้เสพสุขจากสิ่งนี้เช่นกัน เขาพอใจกับคาถาใหม่ของเขา และความสำเร็จในการใช้ 'คาถาขั้น Blade' (Blade Tier spell) ได้โดยไม่ต้องพึ่งโซลัส แต่ก็มีเพียงเท่านั้น "ท่าน... หมายถึงอาจารย์ มาถึงแล้วหรือยัง?" เขาถาม "โชคดีสำหรับเจ้าที่ยังไม่มา" โซเรธกล่าว พร้อมมองเขาด้วยแววตาที่ผสมผสานระหว่างความภาคภูมิใจแบบพี่สาวและความอิจฉา "เจ้าหมายความว่าอย่างไร?" "อาจารย์คงจะทึ่งในคาถาของเจ้ามาก และคงจะรุมถามเจ้าจนเจ้าตอบไม่ไหว ในขณะที่ข้า... ยินดีจะเก็บความลับอีกอย่างของเจ้าไว้" เธอตอบ "เจ้ากำลังพูดถึง 'มหาวิบัติ' (Ruin) อย่างนั้นหรือ? มันก็แค่คาถาขั้น Blade ที่ยังไม่สมบูรณ์" ลิธตอบพร้อมยักไหล่ "ข้าจะใช้มันบ่อยๆ เมื่อกลับไปที่อาณาจักรแล้ว ดังนั้นมันจึงไม่ใช่ความลับอันใด เจ้าบอกกับอาจารย์ได้ตามสบาย" "ไม่ ข้ากำลังพูดถึงคาถาที่ใช้ทั้งเวทมนตร์ดินและเวทมนตร์ลม" โซเรธส่ายหน้า "อืม คาถานั้นมันแปลกประหลาดจริงๆ ข้าเองก็กำลังจะถามเจ้าเหมือนกัน ว่าเจ้าเป็นใครกันแน่" ธีซีอุสกล่าว ทำให้โดลกัสสูดลมหายใจอย่างหงุดหงิด เหล่าอธรรม (Abominations) ลืมพวกเขาไปอย่างชัดเจน และกำลังพูดคุยกันอย่างเปิดเผย เขาอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับเวทมนตร์ที่ไม่รู้จักประเภทนี้ แต่พวกบาสเตต (Bastet) กลับทำลายทุกอย่าง "นามของข้าคือลิธจากทะเลทราย และนี่คือเซนาโกรช (Xenagrosh) และบัยตรา (Bytra)" เขาโค้งคำนับอย่างสุภาพให้ชายอีกสองคน "ยินดีที่ได้รู้จัก นามของข้าคือธีซีอุส และนี่คือโดลกัส เพื่อนของข้า ข้าคงไม่รอดชีวิตมาได้หากไม่มีเขา" บาสเตตโค้งคำนับตอบ "ขอบคุณที่ปกป้องพี่น้องของเรา" โซเรธสูดจมูกเสียงดัง ก่อนจะกล่าวเสริม "กริฟฟอน (Griffon) เราจะไม่ลืมความเมตตาของพวกเจ้า ตอนนี้ ถ้าพวกเจ้าจะกรุณา... พวกเรายังคงไว้วางใจพวกเจ้าสองคน เช่นเดียวกับที่พวกเจ้าไว้วางใจพวกเรา ดังนั้น..." เธอต่อประโยคให้สมบูรณ์ด้วยการร่าย 'เขตผนึกเสียง' (Hush zone) "เพื่อนเอ๋ย คำพูดก็สำคัญ แต่บางครั้งความเงียบก็ดีกว่า หากเจ้าแค่หุบปากเสีย ตอนนี้เราคงกำลังฟังอยู่เช่นกัน" โดลกัสบ่นพึมพำ "ข้าอยากมีส่วนร่วมในการสนทนา ข้าอยู่คนเดียวมาหลายปี และเจ้าก็ยิ่งหงุดหงิดขึ้นทุกวัน เจ้าไม่ใช่สหายที่น่าคบหาเลย" เขาตอบกลับด้วยสีหน้าไม่พอใจ "ข้าหงุดหงิดเพราะเจ้าพยายามจะกินข้าอยู่เรื่อย!" ขณะที่ทั้งสองกำลังทะเลาะกัน การสนทนาที่แท้จริงก็ดำเนินต่อไปภายในเขตผนึกเสียง "อะไรคือความแปลกประหลาดของ 'มหาค้อนเทพ' (Mjolnir)?" ลิธถาม "ข้าสร้างมันขึ้นมาเมื่อเกือบหนึ่งปีก่อน มันก็แค่คาถาขั้นห้าที่หลอมรวมด้วยพลังของสองธาตุ" "แต่เป็นสองธาตุที่ตรงข้ามกัน" บัยตรากล่าว "มันเป็นสิ่งที่ทำได้ยากมาก เพราะโดยปกติแล้วพวกมันจะหักล้างซึ่งกันและกัน ข้ารู้จักคาถาไม่กี่อย่างที่ทำได้ แต่พวกมันใช้ธาตุหนึ่งเป็นฐาน และอีกธาตุหนึ่งทำหน้าที่เพียงสนับสนุนเท่านั้น" "เช่นคาถาที่ดูดซับพลังชีวิต หรือรักษาความเสียหายที่พวกมันก่อขึ้น พวกมันมักจะเป็นเพียงคาถาธาตุเดียวที่มีลูกเล่น ในกรณีของ 'มหาค้อนเทพ' (Mjolnir) แทนที่จะเป็นเช่นนั้น ธาตุทั้งสองไม่เพียงแต่ผสมผสานกัน แต่ยังส่งเสริมและเสริมประสิทธิภาพซึ่งกันและกันอีกด้วย" ลิธครุ่นคิดถึงคำพูดของพวกเขา และต้องยอมรับว่าจากมุมมองของพวกเขา 'มหาค้อนเทพ' (Mjolnir) นั้นแปลกประหลาดจริงๆ "เจ้าบอกได้ไหมว่าเจ้าทำได้อย่างไร?" โซเรธถาม เธอมีแววตาคาดหวัง และลิธก็รู้จักอารมณ์มนุษย์ดีพอที่จะเข้าใจว่าสิ่งที่เธอให้ความสำคัญมากกว่าความลับของเขา คือความไว้วางใจ