## บทที่ 1947: การวางเหยื่อล่อ (ภาค 1) "จริงแท้" โดลกัสพยักหน้า "ข้าไม่คุ้นเคยกับเทคนิคของเมนาเดียน แต่ทุกสิ่งที่นางสร้างสรรค์ในหอคอยนั้นล้วนมีเอกลักษณ์พลังงานเฉพาะตัว และเช่นเดียวกันกับวัตถุโบราณที่ถูกประดิษฐ์ขึ้นด้วยชิ้นส่วนจากชุดของนาง" "ข้าอยู่ที่นี่มานานหลายศตวรรษ และข้าบอกเจ้าได้ว่า ไม่ว่า The Mouth จะมาถึงเวเรนดิเมื่อราวๆ ยี่สิบปีก่อน หรือจนถึงตอนนั้น หัวขขโมยก็ยังคงล่องหนไปโดยไม่มีใครสังเกต" 'หากสิ่งที่พวกเขาพูดถึง The Mouth เป็นเรื่องจริง บางที The Hands อาจทำงานในลักษณะเดียวกัน' โซลุสกล่าวผ่านการเชื่อมโยงทางจิต 'โชคดีที่จนถึงตอนนี้ นางยุ่งกับการเรียนรู้วิธีใช้พวกมันเพื่อประดิษฐ์และขายสิ่งใดๆ' 'เราต้องเตือนนาง มิฉะนั้นนางอาจมีปัญหากับสภาการ์เลน' 'ข้ากังวลเรื่องของเรามากกว่า' ลิธตอบ 'โดลกัสเพิ่งบอกว่าหอคอยก็ทิ้งเอกลักษณ์พลังงานที่เฉพาะเจาะจงไว้เช่นกัน ข้าได้สร้างและขายชิ้นส่วนไปหลายชิ้นแล้ว ดังนั้นจึงเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้นกว่าที่ใครบางคนจะรู้ว่าข้าครอบครองหอคอยนี้' 'ข้าจะไม่กังวลเรื่องนั้น' โซลุสกล่าว 'เราตรวจสอบชิ้นส่วนทุกชิ้นของเราถึงสามครั้ง และเราไม่เคยสังเกตเห็นสิ่งผิดปกติใดๆ ข้าคิดว่าตอนที่แม่หลอมรวมข้าเข้ากับหอคอย เอกลักษณ์พลังงานนั้นก็ถูกแทนที่ด้วยของข้าเอง' 'หลังจากที่เจ้าผูกพันกับข้า มันก็เปลี่ยนเป็นของเจ้าอีกครั้ง แม้ว่าจะมีร่องรอยบางอย่างในผลงานสร้างสรรค์ของเจ้า มันก็ยังคงมีตราประทับของเจ้า ไม่ใช่ของหอคอยดั้งเดิม' 'มันสมเหตุสมผล' ลิธครุ่นคิด 'สภาได้ตรวจสอบชุดเกราะของข้าหลายชิ้น แต่ก็ไม่เคยสังเกตเห็นสิ่งใดเลย เราปลอดภัย แต่ฟาลูเอลอาจจะไม่' 'เราจะกังวลเรื่องนั้นทีหลัง ตอนนี้เรามีเรื่องเร่งด่วนกว่านั้นที่ต้องจัดการ' นางตอบ ก่อนจะหันไปหาโดลกัส "เมื่อพวกเจ้ารู้จักแม่ของข้า แล้ว The Mouth ทำอะไรกันแน่?" โซลุสถาม ขณะที่ตระหนักว่าตนเองรู้เรื่องราวเกี่ยวกับมรดกของตนเองน้อยเพียงใด "ข้าไม่รู้เลย" โดลกัส กริฟฟินปัดมือ "ไม่เคยไปการ์เลน" ธีเซอุส ลากพู่กันไปบนภาพวาดอีกครั้ง "ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน" ไบทร่ากล่าว "เมนาเดียนพัฒนาคุณสมบัติส่วนใหญ่ของหอคอยและชิ้นส่วนชุดนั้นหลังจากที่เจ้าเกิดแล้ว โซลุส ข้าเคยได้ยินข่าวลือเพียงไม่กี่อย่างเกี่ยวกับ The Mouth ว่าสามารถเสริมประสิทธิภาพการร่ายเวทของผู้สวมใส่ได้" "มันควรจะช่วยให้แม้แต่คนที่มีแก่นพลังสีฟ้าก็สามารถร่ายเวทมนตร์ด้วยกายภาพ จัดการเวทมนตร์หลายบทพร้อมกันได้เหมือนที่หอคอยเคยทำ และตามเสียงเล่าลือบางกระแส ยังสามารถอัญเชิญเปลวเพลิงแห่งต้นกำเนิด (Origin Flames) เพื่อชำระล้างโลหะได้ด้วย" "อะไรนะ?" ทั่วทั้งห้องพลันเกิดความโกลาหล "นี่มันไม่สมเหตุสมผลเลย" โดลกัสกล่าว "วัตถุโบราณที่ทรงพลังเช่นนี้ย่อมจุดชนวนสงครามระหว่างเหล่าผู้ตื่นรู้ (Awakened) หากไม่ใช่แม้แต่สายเลือดมังกรและวิหคเพลิง พวกเขาคงไม่ยืนมองเฉยๆ ขณะที่สูญเสียการผูกขาดเหนือเปลวเพลิงแห่งต้นกำเนิด (Origin Flames)" "แต่กลับไม่มีอะไรเกิดขึ้น" โซเรธกล่าวด้วยความสงสัยเช่นเดียวกัน "หากไม่ใช่เพราะหนึ่งในสหายของเราจดจำเอกลักษณ์พลังงานของ The Mouth ได้ เราคงไม่มีทางรู้เลยว่ามันได้เคลื่อนย้ายมายังเวเรนดิ" "พวกเจ้ามีแผนจะหาข้อมูลเกี่ยวกับวัตถุโบราณนั้นอย่างไร?" ลิธถาม ด้วยความโลภที่ลุกโชน "ข้าสงสัยว่าใครก็ตามที่ครอบครองมันจะยอมให้เราเข้าพบหากเราขออย่างสุภาพ" "เจ้าคิดผิดแล้ว น้องชาย" โซเรธกล่าวพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ "นั่นแหละคือสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้น" *** กลุ่มได้แยกย้ายกันไปทันทีที่ธีเซอุสวาดภาพเสร็จ มันใกล้จะถึงเวลาอาหารเย็นแล้ว และลิธต้องกลับบ้าน โซเรธและไบทร่าก็จากไปเช่นกัน เปิดโอกาสให้โดลกัสได้พักผ่อนและนอนหลับคืนแรกที่ดีที่สุดนับตั้งแต่เขาช่วยเหลือธีเซอุส ความไม่ไว้วางใจระหว่างพวกเขามีอยู่ทั่วไป เหล่าอสุรกาย (Abominations) จึงไม่มีความประสงค์จะแบ่งปันแผนการใดๆ เช่นเดียวกับกริฟฟินที่ต้องการกลับไปสู่พละกำลังเต็มที่ก่อนที่จะต้องเผชิญหน้ากับศัตรูผู้มีพลังมหาศาลที่ไม่อาจหยั่งรู้ได้ เช้าวันต่อมา ทุกคนต่างสงสัยว่าโซเรธจะเคลื่อนไหวอย่างไรต่อไป เป็นที่น่าประหลาดใจอย่างยิ่งสำหรับทุกคน นางและไบทร่าได้กลับคืนสู่รูปลักษณ์ดั้งเดิม สร้างความประทับใจแก่ผู้พบเห็นเป็นจำนวนมาก ไบทร่าและโซลุสสร้างความตะลึงจนผู้คนจำนวนมากถึงกับสำลักแมลงที่กลืนเข้าไป ลิธขบขันกับภาพที่ปรากฏจนถึงขั้นแปลงกายเป็นร่างทีอามาต (Tiamat) สองสามครั้งขณะที่พวกเขากำลังมุ่งหน้าไปยังจัตุรัสหลักของเมืองมารากา แต่กลับไม่มีใครสังเกตเห็น เส้นผมสีทองของโซลุสและดวงตาสีทองของไบทร่า ดึงดูดความสนใจได้อย่างเต็มที่แม้กระทั่งเด็กๆ ที่ชี้ไม้ชี้มือถามพ่อแม่ของตนว่า "มหาเทวี" ได้กลับมายังหมู่พวกเขาสักทีหรือไม่ "พวกเรากำลังมองหาอะไรกันแน่ที่นี่?" ลิธถาม ความประหลาดใจค่อยๆ จางหายไป และฝูงชนที่ติดตามเหล่าเทพธิดาต่างแดนก็เพิ่มขึ้นทุกขณะ ผู้คนยังคงรักษาระยะห่าง แต่ไม่นานกลุ่มก็คงจะถูกห้อมล้อม "ปัญหา น้องชาย และพวกเรากำลังจะหามันเจอ" โซเรธตอบพร้อมรอยยิ้มอันโหดเหี้ยม "ขอโทษนะ แต่เจ้าพูดอะไรข้าไม่เข้าใจ" ลิธสังเกตเห็นว่าแม้แต่เด็กๆ ที่กำลังเล่นอยู่ริมถนนก็ยังมองพวกเขาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความเป็นปฏิปักษ์และความอยากรู้อยากเห็น โซเรธได้ประกาศอย่างเปิดเผยต่อเหล่านายทวารที่ตกตะลึง ณ ประตูเมืองว่าพวกเขาคือผู้อพยพผิดกฎหมาย ยิ่งไปกว่านั้น ทุกคนในกลุ่มต่างสวมใส่อุปกรณ์เวทมนตร์ที่บ่งบอกว่าพวกเขาเป็นจอมเวทหรือนักรบผู้ทรงพลัง ?????-????? ในฐานะอาชญากร อย่างไรก็ตาม พวกเขาตกอยู่ภายใต้อำนาจการตัดสินใจของเจ้าหน้าที่อย่างสิ้นเชิง ผู้ซึ่งมีสิทธิ์ที่จะกักขังและสอบปากคำพวกเขาด้วยวิธีการใดๆ ก็ตามที่เห็นสมควร เพื่อรีดข้อมูลจากสายลับต่างแดน เขาได้ยินหลายคนในที่นั้นพูดคุยกันว่ากลุ่มคนแปลกประหลาดนี้มาจากไหน และเป้าหมายของพวกเขาอาจเป็นอะไร ชาวเมืองมารากาคงจะรุมประชาทัณฑ์พวกเขาไปแล้ว หากไม่ติดที่ความเกรงกลัวต่อคมปลายแหลมของอาวุธวิเศษ "นั่นเป็นเพราะเจ้าคุ้นเคยกับการซ่อนเร้นพละกำลังมากเกินไป การใช้การซ่อนเร้นและลวงตาเพื่อเอาในสิ่งที่เจ้าต้องการโดยไม่ก่อปัญหาใดๆ กับอาณาจักร" โซเรธตอบ "อย่าเข้าใจผิดไป เจ้าได้ทำดีที่สุดเท่าที่เจ้าจะทำได้แล้ว" "เจ้าอยู่เพียงลำพังและต้องกังวลถึงคนที่เจ้ารัก แม้จะมีพละกำลังทั้งหมด เจ้าก็ไม่สามารถปกป้องพวกเขาได้ตลอดเวลา แต่พวกเรา เหล่าอสุรกาย (Abominations) ผู้เป็นที่รักของเราสามารถปกป้องตนเองได้ และแต่ละคนในพวกเราก็มีพลังถึงขั้นเคลื่อนภูผาได้" "พวกเราไม่สนใจเจ้าหน้าที่ กองทัพของพวกเขา หรือเหล่านักเวทของพวกเขา หากเจ้าเข้าร่วมกับพวกเรา เจ้าจะได้สัมผัสอิสรภาพในระดับที่ไม่เคยมีมาก่อน ไม่มีใครกล้าแตะต้องเจ้า เพียงเพราะผลลัพธ์ที่ตามมานั้น... จะร้ายกาจยิ่งนัก" "แล้วสภาล่ะ?" โซลุสถาม "พวกเขาจะไม่เข้าแทรกแซงหากพวกเจ้าก่อการสังหารหมู่หรือ? พวกเราอาจจะทรงพลัง แต่พวกเขาก็เช่นกัน ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขามีจำนวนมากกว่าพวกเราถึงหนึ่งพันต่อหนึ่ง" "ได้โปรดเถอะ" ไบทร่าตอบพร้อมเสียงเย้ยหยันขณะที่กลุ่มหยุดนิ่งอยู่กลางจัตุรัส "พวกเขาไม่เคยใส่ใจชีวิตมนุษย์เลย ไม่เช่นนั้นพวกเขาคงได้ทำอะไรบางอย่างเพื่อหยุดยั้งสงครามที่คุกคามเวเรนดีทุกๆ สองปี" "ต่อให้พวกเขาจะใส่ใจ สภาก็จะไม่มีวันส่งกำลังเต็มที่เพื่อเมืองเล็กๆ เพียงเมืองเดียวหรอก สถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด คือพวกเขาจะส่งใครสักคนมาตรวจสอบสถานการณ์ก่อนที่จะลงมือ" "หยุดเดี๋ยวนี้นะ!" เสียงทุ้มเข้มอันเคร่งขรึมดังขึ้น ทำให้ฝูงชนหลีกทางและปล่อยให้ทหารสามสิบนายเคลื่อนผ่านไป พวกเขาสวมชุดเกราะต้องมนตร์ และสิบในนั้นสวมเสื้อคลุมสีทองที่บ่งบอกว่าเป็นจอมเวทชั้นสูง (Elite Mages) "ตามคำบอกเล่าของเหล่าทหารยาม พวกเจ้าไม่มีเอกสาร และได้สารภาพว่าลักลอบข้ามพรมแดนเข้ามา เจ้าจะปฏิเสธหรือไม่?" ผู้กองแห่งทหารยาม ชายร่างกำยำสูงกว่า 1.8 เมตร (5'11") กล่าว