## บทที่ 2090 พลิกกระแสธาร (ส่วนที่ 2) "นี่เจ้าเรียกพวกเขาว่าเด็กๆ อย่างนั้นหรือ? พวกเขาทั้งสองอายุมากกว่าเจ้า และแก่นแท้สีฟ้าสดใสนั่นคือความฝันอันสูงสุดของจอมเวทเทียมส่วนใหญ่ และเป็นขีดจำกัดที่เหล่าผู้ตื่นรู้สามารถไปถึงได้หากปราศจากการบรรลุญาณ" การตั้งครรภ์อย่างไม่คาดฝันของคามิลล่า ได้กลายเป็นเหมือนก้อนกรวดที่คอยรบกวนจิตใจอันเที่ยงตรงราวกับเครื่องจักรของลิธ เขาไม่อยากให้เธอต้องกลับไปทำงาน ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลของซาลาอาร์คหรือไม่ก็ตาม และเขาก็ไม่อยากจากเธอไปเช่นกัน ยิ่งไปกว่านั้น มันยังยิ่งทวีความหวาดระแวงและการปกป้องที่มากเกินไปของเขาจนถึงขีดสุด ลิธมองเห็นทุกคน ยกเว้นตัวเอง เป็นเพียงพวกอ่อนแอที่ต้องการการคุ้มครองจากผู้พิทักษ์ "แล้วเป้าหมายอีกสองอย่างคืออะไร?" ทิสต้าถาม โดยไม่ได้รับรู้ถึงความปั่นป่วนภายในใจของพี่ชายเลย "ขออภัย จอมเวทเวอร์เฮน ข้อมูลนั้นเป็นความลับ" ราชินีซิลฟาส่ายหน้า "สมาชิกของแต่ละหน่วยจะรู้เพียงภารกิจของตนเองเท่านั้น เพื่อว่าแม้จะถูกจับและทรมาน พวกเขาก็จะสามารถให้ข้อมูลอันไร้ประโยชน์แก่ศัตรูได้เพียงเท่านั้น" "เราจะเริ่มเมื่อใด?" ลิธไม่พบข้อบกพร่องใดในแผนการ และกระหายที่จะสะสางเรื่องนี้ให้ลุล่วงไปเสียที "ทันทีที่คุณจัดการรายละเอียดสุดท้ายระหว่างพวกคุณทั้งสามให้เรียบร้อย" รากูตอบ "ประตูมิติ (Warp Gate) จะนำพาพวกเจ้าไปยังเซห์นมา ที่ซึ่งกองทหารผู้ตื่นรู้ (Awakened troops) กำลังรอพวกเจ้าอยู่ โดยปลอมตัวเป็นหน่วยลาดตระเวน" ลิธเดินไปยังมุมหนึ่งของห้อง โดยมีทิสต้าและฟลอเรียตามมา เขาเริ่มร่ายคาถาที่จะผนึกปิดกั้นการสนทนาจากโลกภายนอก "เจ้าแน่ใจหรือว่าต้องการทำเช่นนี้? พวกเขาได้ข่มขู่เจ้าในทางใดทางหนึ่งเพื่อบังคับให้ยอมรับภารกิจนี้หรือไม่?" เขากล่าวถาม "เป็นครั้งที่ร้อยแล้วนะ น้องชาย! ข้ามาที่นี่ด้วยความสมัครใจของตัวเอง" ทิสต้าถอนหายใจอย่างเหนื่อยหน่าย "ข้าไม่สามารถใช้ชีวิตอยู่ข้างสนาม ในขณะที่เจ้าแบกรับภาระหนักอึ้งเพียงลำพังได้ ข้าตอบรับที่จะเข้าร่วมความขัดแย้งนี้เพื่อเจ้า เพื่อพ่อแม่ของเรา และที่สำคัญที่สุด เพื่อตัวข้าเอง "ไม่มีทางที่ข้าจะนั่งเฉยๆ ในขณะที่ทุกสิ่งทุกอย่างและทุกคนที่ข้ารักตกอยู่ในอันตรายเพราะหญิงสติเฟื่องคนหนึ่ง!" "ข้าซาบซึ้งในความห่วงใยของเจ้า ลิธ แต่ข้าใช้ชีวิตมาอย่างเสี่ยงอันตรายไม่ต่างจากเจ้าเลยนับตั้งแต่สำเร็จการศึกษาจากสถาบัน" ฟลอเรียกอดอก "ข้าไม่ได้ทำเพื่อเจ้า แต่ทำเพื่อทหารของข้า "แม้ว่าเหล่าผู้ตื่นรู้ที่ข้าฝึกฝนส่วนใหญ่จะมีอายุมากกว่าข้ามาก แต่พวกเขาก็ยังมีประสบการณ์การรบน้อยกว่าทิสต้า หากปราศจากการนำทัพของข้า พวกเขาจะแตกตื่นและต้องพบจุดจบตั้งแต่เจออุปสรรคแรก ความฝันของข้าคือการนำทัพอันภักดีของข้าปกป้องแผ่นดิน และสภาฯ ก็ทำให้มันเป็นจริง "รากูไม่ได้บังคับข้าทำสิ่งใด ข้าอาสาเข้าร่วมภารกิจนี้เอง เลิกหวาดระแวงและผ่อนคลายเสียเถิด เราจะคอยหนุนหลังกันและกัน เหมือนเช่นเคย" นางกล่าวพร้อมรอยยิ้มอันอบอุ่นที่พลันหม่นหมองลงในขณะที่มือของนางเอื้อมไปที่สร้อยคอตามนิสัยแต่กลับไม่พบสิ่งใด" "อีกสิ่งสุดท้าย" ลิธยังคงพกจี้ดอกลิลลี่สีทองติดตัว และสังเกตเห็นการกระทำนั้น แต่ก็ไม่ได้เอ่ยอะไรออกมาเพื่อเคารพในการตัดสินใจของนาง เขายื่นมือไปจับมือของทิสต้าและฟลอเรียเพื่อสร้างการเชื่อมโยงทางจิต 'โซลัส เจ้าคิดว่าใครจะต้องการความช่วยเหลือจากเจ้ามากที่สุด? ข้าจะหลบซ่อนเพื่อควบคุมเหล่าปีศาจจนกว่าการล้อมจะเริ่มขึ้น ดังนั้นสติปัญญาและความสามารถทางยุทธวิธีของเจ้าจะสูญเปล่าหากอยู่กับข้า' 'คำถามที่ดีเยี่ยม' นางไม่ชอบความคิดที่จะต้องแยกจากลิธเลยแม้แต่น้อย แต่ลำดับความสำคัญของนางคือการพาพวกเขาทั้งหมดกลับมาอย่างปลอดภัย 'ฟลอเรีย เจ้าจะต้องต่อสู้แนวหน้าและดึงดูดความสนใจของศัตรู ขณะที่พวกเขาปฏิบัติการภายใน 'สมรภูมิรบเป็นสถานที่อันโกลาหล และเจ้าสามารถใช้ชุดของเมนาเดียนได้ ขณะที่ทิสต้ามี 'ปาก' (Mouth)' 'ขอบคุณสำหรับข้อเสนอ แต่ไม่ ข้าใช้ 'การ์ดเต็มรูปแบบ' (Full Guard) ได้เกือบจะดีเท่าเจ้า และด้วยทหารของข้าที่อยู่รายล้อม ข้าก็จะมีคนคอยระวังหลังให้อย่างเพียงพอ ระหว่างเทคนิคการหายใจของข้าและดาบที่กักเก็บเวทมนตร์ ข้าแทบจะไร้เทียมทาน ตราบใดที่ข้ามีเวลาเตรียมตัวเล็กน้อย' 'ส่วนทิสต้า จะต้องเดินทางผ่านกับดักและผังเวทมนตร์ ซึ่งเจ้าสามารถใช้ความเชี่ยวชาญและ 'ดวงตา' (Eyes) ของเจ้าได้ อย่างไรก็ตาม เจ้าพูดถูกประเด็นหนึ่ง หากเจ้าไปกับทิสต้า การมี 'ปาก' สองอันก็มากเกินไป ในขณะที่ข้าสามารถใช้เพียงอันเดียวได้' แหวนของโซลัสหลุดออกจากมือของลิธ ขณะที่ทิสต้าส่งมอบวัตถุโบราณของเมนาเดียนให้แก่ฟลอเรีย นางได้แปลงร่างมันให้กลายเป็นสร้อยคอพร้อมจี้รูปหน้ากาก ที่เติมเต็มความว่างเปล่าที่เกิดจากการคืนของขวัญของลิธไป โดยไม่เปิดเผยความรู้สึกของนางออกมา "ไปกันเถอะ" ลิธกล่าว หลังจากที่พวกเขากำหนดสัญญาณสำหรับทุกสถานการณ์ที่อาจเกิดขึ้น หลังจากก้าวผ่านประตูเมืองวาเลรอน พวกเขาก็พบว่าตนเองออกมาจากวงกลมไม้ที่สร้างเป็นประตูชั่วคราว อักขระมิติสีแดงได้บรรจุพิกัดของวัตถุโบราณเอาไว้ และอนุญาตให้เครือข่ายประตูมิติแห่งอาณาจักรสามารถล็อคเป้าหมายได้ มันเป็นหนึ่งในเทคโนโลยีไม่กี่ชิ้นของโรงหล่อหลวง (Royal Forgemastery) ที่สภาฯ ต่างอิจฉาเหล่าจอมเวทเทียม "ยินดีต้อนรับกลับ ผู้บัญชาการแอร์นาส" ชายหนุ่มในวัยยี่สิบกลางๆ กล่าว พร้อมทำความเคารพด้วยมือข้างที่ไม่ถนัด "กองทหารพร้อมแล้วและรอคำสั่งจากท่านอยู่" "ขอบคุณ ร้อยโท" ฟลอเรียได้สร้างยศทหารขึ้นใหม่เพื่อสอนระเบียบวินัยและสร้างลำดับชั้นที่ชัดเจน โดยปราศจากสายเลือดหรือความทะเยอทะยานส่วนตัวที่เข้ามาก้าวก่ายสายการบังคับบัญชา "ร้อยโทเมอร์ริก ขอให้ข้าแนะนำท่านให้รู้จักกับ จอมเวทสูงสุด ลิธ ทิอามาต เวอร์เฮน และ จอมเวท ทิสต้า 'ปีศาจแดง' เวอร์เฮน พวกนาย นี่คือ เรแกน เมอร์ริก รองผู้บัญชาการของข้า" ร้อยโทผู้นี้สูงกว่าลิธเสียอีก สูงเกือบ 1.9 เมตร (6'3") พร้อมด้วยรูปร่างที่กำยำ ผมสีบลอนด์เข้ม และดวงตาสีฟ้า ด้วยผิวที่ซีดเผือดและเคราที่ตัดแต่งอย่างประณีต ทำให้ลิธนึกถึงนักรบไวกิ้งยุคใหม่ ดวงตาของเมอร์ริกเบิกกว้างเมื่อได้ยินนามเหล่านั้น จ้องมองไปที่ลิธด้วยความประหลาดใจนานเกินกว่าที่มารยาทจะพึงมี "เจ้าชอบสิ่งที่เห็นงั้นหรือ? อยากได้ลายเซ็นหรือไง?" ลิธกล่าวอย่างเย้ยหยัน "ขออภัยครับ ท่าน" เหล่าผู้ตื่นรู้ (Awakened) ยิ้มเขินอายด้วยความประหม่า "ผมได้ยินเรื่องท่านมามาก และผมได้ดูการต่อสู้ที่บันทึกไว้ของท่านทั้งหมดแล้ว" "แล้ว?" "และท่านดูสง่างามมากเสียจนข้าคาดว่าท่านจะสูงกว่านี้" เมื่อได้ยินดังนั้น ทิสต้าและฟลอเรียก็เริ่มหัวเราะ ทำให้เมอร์ริกคิดว่าตนเองพูดอะไรบางอย่างที่หยาบคายไป "อย่าได้พบเจอกับฮีโร่ของเจ้าเลย เจ้าหนู" ลิธตอบพร้อมกับยักไหล่ขณะมองไปยังเซห์นมา ประตูมิติชั่วคราวถูกตั้งอยู่บนเนินเขาที่ล้อมรอบด้วยต้นไม้สูงตระหง่าน อยู่ห่างไกลจากเมืองเพียงพอที่จะให้หน่วยลาดตระเวนศึกษาโดยรอบได้ โดยที่กำแพงเมืองมองไม่เห็น เซห์นมาเป็นศูนย์กลางการค้าที่สำคัญ ซึ่งเสบียงอาหารจากทั่วทุกเมืองทางตะวันตกจะถูกนำมาเก็บไว้ก่อนที่จะถูกขนย้ายไปยังโพรเด เมืองที่ได้ชื่อว่าเป็นยุ้งฉางแห่งอาณาจักร ธรุดได้เข้าครอบครองเมืองนี้หลังจากที่การเก็บภาษีประจำปีได้เริ่มต้นขึ้น เนื่องจากการขาดแคลนอาหารในปีที่แล้ว เหล่าขุนนางท้องถิ่นจึงถูกบังคับให้จ่ายเครื่องบรรณาการส่วนหนึ่งในรูปของอาหาร เหล่าราชวงศ์ได้เรียนรู้บทเรียนอันแสนเจ็บปวดว่า หากปราศจากการกำกับดูแลอย่างต่อเนื่อง เมืองที่เพาะปลูกได้ผลผลิตมากที่สุดจะกักตุนพืชผลหลังการเก็บเกี่ยวและปฏิเสธที่จะแบ่งปัน เพื่อหลีกเลี่ยงการปันส่วนอาหาร ครึ่งหนึ่งของอาณาจักรเกือบจะอดตายเพราะสิ่งนั้นในปีที่แล้ว ทำให้เกิดจลาจลไปทั่วทุกหนแห่ง การเก็บเกี่ยวพืชผลส่วนหนึ่งก่อนการเก็บเกี่ยวและส่งผู้ตรวจการไปชั่งน้ำหนัก ทำให้กษัตริย์ทรงหวังว่าจะป้องกันไม่ให้สิ่งเหล่านี้เกิดขึ้นอีก แต่แทนที่จะเป็นเช่นนั้น พระองค์กลับสร้างโอกาสอันสมบูรณ์แบบให้กับราชินีบ้าคลั่งไปเสียโดยไม่รู้ตัว