Chapter 2108 ศัตรูที่แท้จริง (ภาค 2) แม้จะเป็นชัยชนะอันน่าอัศจรรย์ แต่ก็ไร้ผู้ใดปรีดา เหล่าทหารผู้พิชิตต้องเผชิญหน้ากับมหานครที่เต็มไปด้วยผู้ทรยศ ซึ่งจะถูกประหารหรือจองจำก็มิอาจทำได้โดยไม่ทำให้เซนมา (Zehnma) กลายเป็นเพียงเปลือกที่ว่างเปล่า ฝ่ายชาวเมืองกลับตระหนกพรั่นพรึงต่อบทลงโทษที่จะตามมาจากราชวงศ์ (Crown) อันเนื่องจากการเข้าข้างราชินีคลั่ง (Mad Queen) อย่างธรุด (Thrud) พวกเขาหาได้ใส่ใจต่อกลยุทธ์อันชาญฉลาดที่ถูกนำมาใช้ หรืออาภรณ์สีขาวอันโดดเด่นของลิธ (Lith) ไม่ สิ่งเดียวที่พวกเขาคำนึงถึงคือ ธรุด (Thrud) จะไม่ปล่อยเซนมา (Zehnma) ไปง่ายๆ และจะพยายามยึดมันกลับคืนมาก่อนที่อาณาจักรจะเสริมกำลังป้องกันอีกครั้ง สำหรับพวกเขา สงครามเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น *** ณ ดัชชีแห่งเอสซากอร์ (Duchy of Essagor), คฤหาสน์วาสเตอร์ (Vastor's Manor), ภายในห้องทดลองใต้ดินของเขา ข้อสันนิษฐานของลิธ (Lith) เกี่ยวกับการไร้ซึ่งเหล่าอสุรกาย (Abominations) จากสมรภูมินั้น ถูกต้องเพียงบางส่วน พวกมันกำลังต่อสู้กับศาลแห่งเหล่าอันเดด (Undead Courts) และหลีกเลี่ยงวาสเตอร์ (Vastor) อย่างแท้จริง ทว่าเบื้องหลังนั้นยังมีเรื่องราวที่ลึกซึ้งกว่านั้น องค์กร (The Organization) คือเบื้องหลังที่ทำให้ราชอาณาจักรไม่เคยขาดแคลนเงินทุนสำหรับขับเคลื่อนกลไกสงครามให้ดำเนินต่อไปได้ แม้จะพ่ายแพ้ก็ตาม เหล่าผู้นำขององค์กรอาชญากรรมและตลาดมืด ล้วนเป็นลูกน้องของท่านนายใหญ่ (The Master) เป็นไปตามคำสั่งของเขา พวกเขาจึงยอมร่วมมือกับราชอาณาจักร มอบเงินและเสบียงเพื่อแลกกับการสงบศึกชั่วคราว จนกว่าสงครามจะสิ้นสุดลง สำหรับเหล่าอสุรกาย (Abominations) นั้น พวกมันถูกระดมพลออกไปเพื่อสืบหาข่าวกรอง ทั้งเหล่าลูกผสม (hybrids) และเอลดริทช์ (Eldritches) กำลังค้นหาวิถีทางที่จะยุติสงครามแห่งกริฟฟอน (War of the Griffons) ให้สิ้นซาก พวกเขารู้ดีว่า ตราบใดที่สถาบันที่สาบสูญยังคงอยู่ ก็ไม่อาจมีชัยชนะใดๆ เกิดขึ้นได้ พวกมันเคยเผชิญหน้ากับราชินีคลั่ง (Mad Queen) มาแล้วหลายครั้ง แม้ตัวนางเองจะไม่ได้มีอำนาจมากนัก แม้จะสวมใส่อุปกรณ์ที่สร้างโดยผู้พิทักษ์ (Guardian-crafted equipment) แต่ก็ไม่มีใครสามารถเอาชนะนางได้เมื่อนางถอยร่นไปยังกริฟฟอนทองคำ (Golden Griffon) วัตถุต้องสาปนั้นจะมอบพลัง กองกำลัง และอาเรย์ (arrays) ที่สามารถรวบรวมพลังงานแห่งโลกได้ทุกหยาดหยดจากบ่อมานา (mana geyser) ให้แก่นาง นันดี (Nandi) พิสูจน์แล้วว่าไม่อาจยึดครองบ่อน้ำพุแห่งนั้นได้ ขณะที่ธีเซอุส (Theseus) ได้ค้นพบอย่างเจ็บปวดว่า แม้แต่การฟื้นฟูเมเนออส (Meneos rejuvenation) ของเขาก็ยังล้มเหลว อธิการบดี ฮิสตาร์ (Headmaster Hystar) ได้ควบคุมพลังงานแห่งโลกใกล้เฮียวรอล (Huryole) ได้อย่างประณีต จนสามารถปิดใช้งานความสามารถทางสายเลือดทั้งหมดได้ อันเป็นการพรากทรัพย์สินอันล้ำค่าที่สุดไปจากเหล่าเทวะเดรัจฉาน (Divine Beasts) เวทมนตร์แห่งความโกลาหล (Chaos magic) จะถูกทำให้เป็นโมฆะด้วยอาเรย์ผนึกความมืดอันเรียบง่าย และเหล่าอสุรกาย (Abominations) ก็ไม่มีความสามารถในการเข้าถึงเวทมนตร์แห่งจิตวิญญาณ (Spirit Magic) ทำให้พวกมันกลายเป็นเป้านิ่งต่อหน้าขุนพลของธรุด (Thrud) "ห่วยแตกสิ้นดี!" โอรุลม์ (Orulm) ตะโกนพลางทุบหมัดสีดำลงบนโต๊ะ หลังจากล้มเหลวในการสังหารธรุด (Thrud) แม้จะต้อนนางจนมุมแล้วก็ตาม เขาคือหนึ่งในเหล่าเอลดริทช์ (Eldritches) ที่เก่าแก่ที่สุดขององค์กร (The Organization) เป็นรองเพียงเทซก้า (Tezka) เท่านั้น และแข็งแกร่งที่สุดในบรรดาอสุรกายบริสุทธิ์ (pure Abominations) เขายังไม่พบแก่นแท้มอนสเตอร์ (monster core) ที่เหมาะสมเพื่อที่จะกลายเป็นลูกผสม (hybrid) และความคิดที่ว่าผู้กลืนกินตะวัน (Suneater) ได้ก้าวข้ามความแข็งแกร่งของเขาไปนั้น ทำให้เขาโกรธแค้นไม่แพ้ความพ่ายแพ้ครั้งล่าสุด "พวกเราคือสิ่งมีชีวิตที่เก่าแก่และทรงพลังที่สุดบนโมการ์ (Mogar) แต่ละตนเคยเผชิญหน้ากับแก่นแท้สีขาว (bright white cores) และรอดชีวิตมาเล่าขาน หรือแม้กระทั่งสังหารพวกหนูเหล่านั้นไปหลายตัว แล้วเหตุใดพวกเราจึงต้องตกอยู่ในสภาพไร้ทางสู้ต่อหน้าพวกก้อนหินและปูนพวกนี้เล่า?" การบรรลุถึงแก่นแท้สีขาว (white core) ทำให้ผู้ตื่นรู้ (Awakened) ก้าวสู่สภาวะทางกายภาพและเวทมนตร์อันใกล้เคียงความสมบูรณ์แบบ ทว่าจิตใจของพวกเขายังคงเปราะบางต่อผลกระทบจากการถูกโดดเดี่ยวเป็นเวลานาน และความบ้าคลั่งที่ตามมา ผู้มีแก่นแท้สีขาว (white cores) ทั้งหมดก่อนยุคของบากา ยาก้า (Baba Yaga) ต่างปลิดชีวิตตนเองด้วยการหยุดฝึกฝนเทคนิคการหายใจ หรือไม่ก็เสียสติไป จนต้องตกเป็นหน้าที่ของสภา (Council) หรือเหล่าผู้พิทักษ์ (Guardians) ให้ปลิดชีพพวกมัน ในทางกลับกัน เหล่าอสุรกาย (Abominations) กลับถูกกัดกินด้วยความหิวกระหายที่ไม่อาจเติมเต็มได้ อันเกิดจากแก่นแท้สีดำ (black cores) ของพวกมัน ซึ่งกลืนกินอารมณ์อื่นๆ จนหมดสิ้น ความปรารถนาอันไม่สิ้นสุดต่อชีวิต และความกระหายอันเร่าร้อนที่จะหลุดพ้นจากมัน ทำให้พวกมันไม่เคยจมดิ่งสู่ความสิ้นหวัง พวกมันยังคงทุกข์ทรมานจากความโดดเดี่ยวและความบ้าคลั่ง แต่สภาพแห่งความเจ็บปวดอันต่อเนื่องของพวกมันกลับช่วยให้มีสมาธิ ยิ่งไปกว่านั้น การที่เหล่าอสุรกาย (Abominations) เป็นสิ่งมีชีวิตที่ประกอบด้วยพลังงานบริสุทธิ์ ทำให้พวกมันไม่อาจทำร้ายตนเองได้ เนื่องจากมานา (mana) ไม่อาจทำอันตรายต่อนายของมันได้ หนทางเดียวที่พวกมันจะปลดปล่อยความเดือดดาลได้ คือการระบายมันใส่ผู้อื่น เหล่าเอลดริทช์ (Eldritches) เป็นนักล่าชั้นยอด แม้แต่ในหมู่พวกอสุรกาย (Abominations) และบางตนมีอายุเก่าแก่กว่าเหล่าผู้พิทักษ์ (Guardians) เสียอีก ในการจะเทียบเท่าพวกมัน ผู้ตื่นรู้ (Awakened) ที่มีแก่นแท้สีขาว (white-cored) จำเป็นต้องโชคดีถึงขั้นไม่เคยพบเจอเอลดริทช์ (Eldritch) มาก่อนที่จะฝึกฝนพลังของตนจนเชี่ยวชาญ "ใจเย็นๆ โอรุลม์ (Orulm)" ท่านนายใหญ่ (The Master) กล่าว "ข้าไม่ได้เรียกประชุมครั้งนี้เพื่อฟังเสียงบ่นพึมพำของเจ้า แต่เพื่อหาทางออกให้กับปัญหาของเรา" "ดังที่เจ้ากล่าว ห้องนี้คือที่รวมของเหล่าสิ่งมีชีวิตที่เก่าแก่และทรงพลังที่สุดบนโมการ์ (Mogar) ใช่หรือไม่?" เอลดริทช์ (Eldritch) ผู้นั้นสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อสงบสติอารมณ์ และพยักหน้าตอบรับ "เช่นนั้น เรามาแบ่งปันความรู้ซึ่งกันและกันเถิด มีใครในพวกเจ้าที่เคยเผชิญหน้าหรือทำลายวัตถุต้องสาป (cursed item) มาก่อนบ้างไหม?" วาสเตอร์ (Vastor) ถาม ทำให้ทั่วทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงัน "ข้าคิดว่าข้าพูดแทนทุกคนที่อยู่ที่นี่ได้เลยว่า นอกจากการปะทะกับเหล่าสี่อาชาแห่งวันสิ้นโลก (Horsemen) เป็นครั้งคราวแล้ว คำตอบคือ ไม่มีใครเลย" อับธอต (Abthot) เอลดริทช์ (Eldritch) กล่าว "วัตถุต้องสาปทั่วไปไม่สามารถเคลื่อนห่างจากแหล่งพลังงานของมันได้ จึงหลีกเลี่ยงได้ง่าย" "ยิ่งไปกว่านั้น การทำลายวัตถุเหล่านั้นย่อมก่อให้เกิดผลกระทบต่อเนื่องที่อาจปลิดชีพพวกเราแม้แต่คนเดียวได้ โมการ์ (Mogar) นั้นกว้างใหญ่และเต็มไปด้วยอาหารที่สามารถเก็บเกี่ยวได้ง่ายดายโดยไม่ต้องเอาชีวิตเข้าเสี่ยง มันไม่มีประโยชน์หรือเหตุผลอันใดที่จะต้องทำเช่นนั้น" "นั่นแหละคือประเด็นของข้า" ท่านนายใหญ่ (The Master) มองเขาดุจเด็กโง่ "เจ้ามีอายุยืนยาว แต่เจ้ากลับขาดความรู้หรือประสบการณ์เกี่ยวกับศัตรูในปัจจุบันของเรา" "เจ้าทรงพลัง แต่ก็เพียงต่อสิ่งมีชีวิตเท่านั้น ขณะที่ส่วนที่เป็นวัตถุโบราณของกริฟฟอนทองคำ (Golden Griffon's artifact half) นั้น ต้านทานอาวุธที่ดีที่สุดของเจ้าได้" "เพื่อให้เรื่องมันแย่ลงไปอีก นับตั้งแต่พวกเจ้ากลายเป็นอสุรกาย (Abominations) พวกเจ้าก็สูญเสียความสามารถในการฝึกฝนศาสตร์แห่งการตีเหล็ก (Forgemastering) ไป ทำให้เจ้าไม่รู้เลยว่าศิลปะแห่งการประดิษฐ์นั้นก้าวหน้าไปเพียงใด" "ในด้านนี้ พวกเจ้ายังอ่อนแอกว่าเหล่าช่างตีเหล็กหลวง (Royal Forgemasters) เสียอีก" "อืม บางทีถ้าท่านมีความสามารถพอที่จะเปลี่ยนพวกเราให้กลายเป็นลูกผสม (hybrids) ได้เช่นกัน เราก็คงไม่ต้องมาเผชิญอุปสรรคนี้" โอรุลม์ (Orulm) ตอบกลับด้วยเสียงคำราม ทำให้ทั้งห้องระเบิดออกเป็นความโกลาหล เหล่าผู้ถูกเลือกของวาสเตอร์ (Vastor's Chosen) เกือบจะกระโจนเข้าใส่เขาถึงคอ และเหล่าอสุรกาย (Abominations) ตนอื่นๆ ก็เช่นกัน "ข้าได้พยายามจับคู่แก่นแท้สีดำ (black core) ของพวกเจ้ากับสัตว์อสูรทุกสายพันธุ์ที่พวกเจ้านำมาให้ รวมถึงสายพันธุ์หายากบางชนิดที่ราชอาณาจักรประทานให้ข้าเพื่อการศึกษา แต่เนื้อเยื่อของพวกเจ้าก็ไม่เคยเติบโตขึ้น" เสียงอันสงบนิ่งของวาสเตอร์ (Vastor) ดังก้องราวกับฟ้าร้องอยู่เหนือความโกลาหลในห้อง "ข้าได้ทำเช่นเดียวกันกับสมาชิกที่เหลือขององค์กร (The Organization) และแม้ว่าข้าจะล้มเหลว แต่ข้ารู้ว่าข้าได้พยายามอย่างเต็มที่แล้ว หากเจ้าคิดว่าเจ้าทำได้ดีกว่า ข้ายินดีที่จะมอบความเป็นผู้นำให้เจ้า" "ท่านก็รู้ว่าข้าไม่สามารถเข้าถึงเวทมนตร์รักษา (healing magic) และความรู้ศาสตร์แห่งการตีเหล็ก (Forgemastering) ของข้าก็ล้าสมัยไปหลายศตวรรษ" "ต่อให้ข้าไม่มีปัญหาเหล่านั้น ร่างกายของข้าที่ประกอบด้วยความโกลาหล (Chaos) จะทำลายอุปกรณ์อันบอบบางของท่านเพียงแค่สัมผัสแรก" โอรุลม์ (Orulm) เกลียดชังที่จะยอมรับว่าตนเองไร้หนทางเพียงใด และยิ่งเกลียดชังตนเองมากขึ้นที่ผลักดันตนเองเข้าสู่มุมอับเช่นนี้ "ถ้าอย่างนั้นก็หยุดแสดงอาการเกรี้ยวกราดเสียที เฒ่าฟอสซิล มิฉะนั้นข้าจะบังคับเจ้าเอง" นันดี (Nandi) ผู้เป็นมินาทอร์-ออร์ค (Minotaur-Orc) กล่าว พร้อมกับร่ายเวทเรียกอุปกรณ์จากสร้อยคอเอกภพของเขา