เพื่อประหยัดเวลาและต้องการพิจารณาอย่างถี่ถ้วนถึงชะตากรรมของผู้คนในฝั่งของธรุด ทั้งสองจึงตัดสินใจโดยสารรถม้า ขณะที่รถม้าเคลื่อนผ่านย่านต่างๆ ของเมือง พวกเขาก็สังเกตเห็นว่าชีวิตความเป็นอยู่ในเซห์นมานั้น แทบไม่ต่างจากฝั่งอาณาจักรของตนเองเลย สองข้างทางเต็มไปด้วยผู้คนที่สีหน้าฉายแววกังวล ขณะที่หน้าร้านขายของชำกลับมีป้ายห้อยแขวนเตือนลูกค้าเกี่ยวกับการจำกัดโควตาอาหาร ความแตกต่างที่โดดเด่นที่สุดคือ เหล่า "ผู้ถูกลืม" (Forgotten) ที่ลาดตระเวนตรวจตราท้องถนนจากท้องฟ้าอย่างไม่หยุดหย่อน คอยตอบสนองต่อเสียงร้องขอความช่วยเหลือ จับกุมอาชญากร และเยียวยาผู้ตกยากโดยไม่คิดค่าตอบแทน "โอ้โห... พวกราชวงศ์น่าจะมาเรียนรู้อะไรดีๆ จากธรุดได้บ้างนะ" ทิสต้าเอ่ยขึ้น หลังจากสังเกตเห็นว่าเหล่าพลเมืองแห่งเซห์นมานั้น ไม่หวาดหวั่นที่จะเปิดประตูบ้านทิ้งไว้ และท้องถนนก็สะอาดสะอ้านน่ามอง "เหอะ... ฉันสงสัยว่าทำไมถึงไม่เคยมีใครคิดจะนำระบบทาสมาใช้ และบังคับให้เหล่าจอมเวทผู้ทรงพลังทำงานฟรีๆ ตลอด 24 ชั่วโมงกันนะ" ลิธกล่าวเย้ยหยัน "แล้วไม่สงสัยบ้างเหรอว่าขอทานกับคนไร้บ้านพวกนั้นหายไปไหนหมด?" "ถ้ามองในแง่ดีที่สุด ธรุดคงจับพวกเขาไปที่ 'กริฟฟอนทองคำ' เพื่อบังคับให้เรียนรู้งานที่นางต้องการ โดยไม่สนใจความต้องการของพวกเขาเลยสักนิด แต่ถ้าแย่ที่สุด... หลังผ่านการฝึกเข้มข้น นางก็ส่งพวกเขาไปแนวหน้าในสนามรบ" "พระเจ้าช่วย... เธอพูดถูกแน่ๆ" เธอมองสำรวจไปตามถนนหนทางจนกระทั่งถึงจุดหมาย แต่ก็ไม่พบแม้แต่เด็กข้างถนนหรืออันธพาลกระจอกๆ สักคน เมื่อไปถึงร้านอาหาร ทิสต้าได้เรียนรู้จากความผิดพลาดในครั้งก่อน เธอยืนยันว่าเป็นวันครบรอบอะไรสักอย่างที่ไม่เจาะจงนัก บัดนี้ เธอสามารถดื่มด่ำกับไวน์ได้มากพอที่จะลืมสิ่งที่เพิ่งเห็นไป และไม่คิดเรื่องปัญหาส่วนตัวให้รบกวนใจ "ให้ตายสิ... ธรุดอาจเป็นทรราชผู้ไร้ปรานี แต่เธอก็เป็นอัจฉริยะตัวจริง" ทิสต้ากล่าวพร้อมเสียงสะอึกเล็กน้อย หลังจากเดินออกจากร้านอาหารแห่งสุดท้ายด้วยอาการมึนเมาเพราะไวน์ "นางยังคงใช้โครงสร้างอาเรย์ (arrays) เดียวกันกับที่อาณาจักรเคยใช้ แต่ได้จัดเรียงลำดับรูน (runes) ใหม่ เพื่อให้พวกมันไม่เพียงแค่ดำรงอยู่ร่วมกัน แต่ยังสนับสนุนซึ่งกันและกัน" "รูปแบบวงซ้อนของพวกมัน ทำให้เป็นไปไม่ได้ที่จะยุ่งเกี่ยวกับชั้นนอก เว้นแต่จะต้องจัดการกับโครงสร้างชั้นในสุดที่ล้อมรอบศาลาว่าการเมืองเสียก่อน ซึ่งที่นั่นมันก็เปรียบเสมือนป้อมปราการที่ไม่อาจยุ่งเกี่ยวได้!" "นางเก่งกาจมากแน่ๆ แต่นั่นแหละ ฉันสงสัยว่านางมีเวลาหรือความเชี่ยวชาญมากพอที่จะคิดค้นแนวคิดแบบนี้ได้เองหรือเปล่า" ลิธตอบ "เธอหมายความว่ายังไง?" ทิสต้าถาม "ฉันเคยเผชิญหน้ากับธรุดมาสองครั้ง และห้องทดลองของนางก็ไม่มีอะไรแบบนี้เลย แต่ทางด้านเซดรอส (Xedros) แห่งไวเวิร์น (Wyvern) นั้น เขาเป็นผู้พิทักษ์ที่น่าทึ่ง และระบบป้องกันของถ้ำเขาก็ทำงานเหมือนกับแบบนี้เป๊ะ" "ตามที่สภา (Council) กล่าว ธรุดได้ขโมยมรดกของเขาไปทันทีหลังจากที่สการ์เล็ต (Scarlett) สังหารเขา จากนั้นธรุดก็บุกเข้ายึดห้องทดลองของพวกพ้องเขา โดยอาศัยความช่วยเหลือจากเหล่าลูกศิษย์ที่นาง 'ช่วยไว้'" "ฉันพนันได้เลยว่าทุกสิ่งที่เราเห็นในวันนี้ ตั้งแต่หมอกที่ทางเข้าเซห์นมา ไปจนถึงถุงมือ นั่น ล้วนมาจากผลงานของเหล่า 'ผู้ตื่นรู้' (Awakened) ที่นางสังหารทิ้ง" ลิธตอบ "ถึงแม้จะเป็นเรื่องจริงก็ตาม ธรุดก็ยังสามารถนำความรู้ของพวกเขามาพัฒนาเครื่องมือสำหรับกองทัพของนาง และปรับประยุกต์เวทมนตร์ที่แท้จริงให้เข้ากับโครงสร้างรูนถาวรที่มีอยู่เดิมได้ นั่นเป็นสิ่งที่อัจฉริยะเท่านั้นที่ทำได้" ทิสต้ากล่าว "ในแง่หนึ่ง นางทำให้ฉันนึกถึงศาสตราจารย์วาสเตอร์ (Vastor) มากเลยทีเดียว" "นั่นแหละคือสิ่งที่ทำให้ฉันกังวล" ลิธกล่าว "เขาพบสมดุลของตัวเองแล้ว แต่ต่างจากธรุดและฉัน ทุกสิ่งที่เขามีนั้นสร้างขึ้นบนคำลวง ไม่ว่ากองปราสาทที่สร้างจากไพ่จะดูสง่างามเพียงใด มันก็ต้องการเพียงความผิดพลาดเดียวเท่านั้นที่จะทำให้มันพังทลายลงมา" "หากสิ่งนั้นเกิดขึ้น วาสเตอร์จะเปลี่ยนจากหนึ่งในทรัพย์สินที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของอาณาจักร กลายเป็นศัตรูที่เลวร้ายที่สุด และเชื่อฉันเถอะ ฉันยอมเผชิญหน้ากับกองทัพของธรุดได้ทุกเมื่อ หากมันช่วยให้ฉันไม่ต้องเจอกับลูกสมุนไฮบริด (Hybrids) ของเขาแม้แต่คนเดียว" "พวกมันน่ากลัวถึงขนาดนั้นเลยหรือ?" ทิสต้าถาม "คำว่า 'น่ากลัว' ยังไม่สามารถอธิบายพวกมันได้เลยด้วยซ้ำ" ลิธส่ายหน้า "พวกมันคือสิ่งมีชีวิตที่มีอายุหลายร้อยปี หรืออาจจะนับพันปี ซึ่งห่างชั้นกับพวกหน้าใหม่ที่รับใช้นางพญาร้าย (Mad Queen) เป็นอย่างมาก" "ไฮบริดแต่ละตนของวาสเตอร์นั้น เชี่ยวชาญในร่างอสูรศักดิ์สิทธิ์ (Divine Beast) และพลังของพวกมันอย่างสมบูรณ์ พวกมันยังได้รับความสามารถของร่างอสูรครึ่งหนึ่งมาโดยไร้ข้อเสีย สามารถใช้เวทมนตร์แห่งความโกลาหล (Chaos Magic) ได้อย่างอิสระ และอุปกรณ์ของพวกมันก็ถูกหล่อหลอมโดย 'ผู้ปกครองที่สี่แห่งเปลวเพลิง' (Fourth Ruler of the Flames)" "พระเจ้าช่วย... ถ้าพวกมันต้องการ พวกมันสามารถยึดครองอาณาจักรได้ภายในเวลาไม่กี่วัน" ทิสต้าสั่นสะท้านกับความคิดนั้น เธอเคยพบกับไบทร้า (Bytra) และโซเรธ (Zoreth) มาสองสามครั้ง แต่เนื่องจากพวกเขามีท่าทีเป็นมิตรและผ่อนคลาย เธอจึงไม่เคยเข้าใจถึงอันตรายที่พวกเขาก่อขึ้นเลย "ถ้าพวกมันทรงพลังขนาดนั้น ทำไมไม่สังหารธรุดและยุติสงครามนี้เสียล่ะ?" เธอถาม "สองเหตุผล" ลิธตอบ "หนึ่ง การทำลายวัตถุต้องสาปไม่ใช่เรื่องง่ายเลย แม้แต่พี่ใหญ่สินมาร่า (Sinmara) ก็ยังไม่สามารถสังหาร 'รุ่งอรุณ' (Dawn) ได้ ทั้งที่นางเป็นแก่นแท้สีขาว (white core) และเคยได้รับการถ่ายทอดวิชาจากคุณย่า" "'กริฟฟอนทองคำ' นั้นใหญ่กว่ามาก และอาจจะทรงพลังยิ่งกว่า แม้ว่าเหล่า 'อสูรกาย' (Abominations) จะสามารถทำลายมันได้ด้วยการรวมพลังกัน ก็ไม่มีใครบอกได้ว่าจะก่อให้เกิดการทำลายล้างมากเพียงใด เจ้ารู้เรื่องเมืองโคลก้า (Kolga) ใช่หรือไม่?" ทิสต้าจะไม่มีวันลืมเมืองต้องสาปนั้นไปได้เลย ไม่ใช่แค่เพราะมันเป็นสถานที่ที่เธอถูกบังคับให้สังหารผู้บริสุทธิ์อย่างเลือดเย็น หลังจากที่กำจัด 'ดวงอาทิตย์ต้องห้าม' (Forbidden Sun) ด้วยการขโมย 'ดวงตาแห่งโคลก้า' (Eye of Kolga) เวทมนตร์ที่หล่อเลี้ยงเมืองก็เกิดอาละวาดอย่างบ้าคลั่ง การระเบิดที่ตามมาได้ก่อให้เกิดแสงสว่างเจิดจ้าที่มองเห็นได้จากพื้นผิว และจากเมืองใต้น้ำที่อยู่ใกล้เคียงอย่างเจิ้น (Zhen) "ลองจินตนาการดูสิว่าอะไรจะเกิดขึ้นหากโคลก้าเป็นเมืองบนบก โดยไม่มีน้ำหลายพันตันคอยกลบความร้อนและคลื่นกระแทกที่มันปลดปล่อยออกมา 'โคกาลูก้า' (Kogaluga) เป็นเพียงผลข้างเคียง ดังนั้นอาณาจักรจึงไม่ได้รับผลกระทบจากการล่มสลายของมัน" "โอ้พระเจ้า... มันจะทำลายล้างทั้งภูมิภาค หรืออาจจะมากกว่านั้นเสียอีก และนั่นยังไม่นับผลกระทบระยะยาวของพลังงานที่ถูกปลดปล่อยออกมา หรือปฏิกิริยาลูกโซ่ที่อาจเกิดขึ้นจาก 'บ่อน้ำมานา' (mana geysers) และเหมืองต่างๆ" ทิสต้าซีดเผือดเมื่อภาพของผู้คนนับล้านที่หายไปในพริบตาผุดขึ้นในหัวของเธอ "สอง เหล่าไฮบริดกำลังรักษาตัวตนให้พ้นจากสายตา เพื่อหลีกเลี่ยงการเปิดเผยตัวตนของวาสเตอร์" ลิธพยักหน้า "พวกมันเคยเข้าแทรกแซงเมื่อไนท์ (Night) โจมตีบ้านของเรา จากนั้นเตซก้า (Tezka) ก็ช่วยซินญ่า (Zinya) จากเมลน์ (Meln)" "พวกมันไม่สามารถดึงดูดความสนใจได้อีกต่อไป ไม่ว่าจะเป็นจากธรุดหรือจากอาณาจักร" "เธอหมายความว่ายังไง?" ทิสต้าถามด้วยความสับสน "เท่าที่พวกเขารู้ พวกอสูรกายอาจทำงานให้ใครก็ได้ จริงๆ แล้วเป็นเวลานานทีเดียวที่ผู้คนเชื่อว่าพวกมันรับใช้เทียมัต (Tiamat)" "ใช่ น่าเสียดายที่ตอนนี้ทุกคนรู้แล้วว่าคนนั้นคือฉัน และพวกอสูรกายก็ไม่ปรากฏตัวระหว่างการโจมตีครั้งที่สองของเมลน์ หรือแม้แต่ช่วยเหลือฉันในขณะที่ฉันทำงานให้แก่ราชอาณาจักร" ลิธตอบ "หากวาสเตอร์ถูกบีบให้เปิดเผยพลังอสูรกายของเขา หรือหากเหล่าไฮบริดของเขายังคงปรากฏตัวทุกครั้งที่เขาหรือซินญ่าตกอยู่ในอันตราย ความจริงก็จะชัดเจนขึ้น องค์ประกอบร่วมของการปรากฏตัวอย่างกะทันหันทั้งหมดนั้น ไม่ใช่ฉัน แต่คือวาสเตอร์" "ด้วยวิธีนี้ เขาจึงเป็นเพียงหนึ่งในจอมเวทจำนวนมากของอาณาจักรที่ต่อต้านการรุกรานของธรุด ตราบใดที่นางไม่แตะต้องครอบครัวของเขา ความลับของเขาก็จะปลอดภัย" "แล้วทำไมพวกเขาไม่เข้าร่วมสงครามในฐานะสมาชิกของสภาเสียเลยล่ะ? นั่นจะเป็นการปกปิดที่สมบูรณ์แบบ" ทิสต้าชี้แนะ "มีเพียงเหล่าไฮบริดเท่านั้นที่เป็นสมาชิกของสภา และเท่าที่ฉันรู้ มีเพียงสิบตนเท่านั้น" ลิธส่ายหน้า