การตามล่าเป้าหมายของเหล่าเอลดริทช์ให้พบ ก่อนที่พวกเขาจะหลีกหนีขึ้นไปยังห้องรับรองพิเศษชั้นสามอันเป็นที่ที่สามารถอันตรธานหายไปได้นั้น คือภารกิจที่มีความสำคัญสูงสุด เคเลียคาดหวังว่าจะรู้สึกหวาดหวั่นต่อความโอ่อ่าของงานเลี้ยงกาล่า เหล่าแขกผู้ทรงเกียรติ และความหรูหราฟู่ฟ่าของสถานที่แห่งนี้ แต่หลังจากที่ได้ไปเยือนอาณาจักรมาแล้ว ประสบการณ์ครั้งนี้กลับดูจืดชืดเสียจนน่าผิดหวัง ในจักรวรรดิ ที่ซึ่งศักดิ์ศรีของวงศ์ตระกูลผูกพันอยู่กับการกำเนิดและดับสูญไปพร้อมกับจอมเวท ผู้คนต่างเก็บออมทรัพย์สินทุกวิถีทางเท่าที่จะทำได้ เพื่อมอบทุกสิ่งที่จำเป็นแก่ทายาทรุ่นต่อไปในการฝึกฝนศาสตร์แห่งเวทมนตร์ หากพวกเขาเหล่านั้นมีพรสวรรค์เช่นกัน ตระกูลโอโรวิสหาได้มีความรุ่งโรจน์อันใดเมื่อเทียบกับคฤหาสน์ของตระกูลชั้นสูงในอาณาจักร เฟอร์นิเจอร์ที่จัดวางไว้ก็ถือว่าโดดเด่นพอประมาณเท่านั้น และพื้นหินที่ขัดเงาเป็นสีขาว แทนที่จะเป็นหินอ่อนอันล้ำค่า แม้แต่ชุดราตรีที่สวมใส่ก็ยังดูเรียบง่ายเกินไปเมื่อเทียบกัน ทำให้เธอต้องถอนหายใจด้วยความผิดหวังอยู่บ่อยครั้ง "ท่านทรงพลังเพียงใด จอมเวทดีมรัส?" หญิงสาวที่อิงแอบแนบข้างเคเลียพยายามจะเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงยั่วยวน แต่กลับทำให้เคเลียรู้สึกพะอืดพะอม "ให้ตายเถอะ! ข้าหวังว่าข้าคงไม่ได้ทำตัวน่ารังเกียจแบบนั้น" เคเลียครุ่นคิด "นั่นคงจะเป็นการพัฒนาที่น่าอัศจรรย์เลยทีเดียว" ดัสค์ฉายภาพความทรงจำในหัวของเคเลียซ้ำ ถึงท่าทีของนางเมื่อคราพบลิธ ที่ส่งเสียงแหลมกรีดร้องด้วยความอับอายจนพูดจาไม่เป็นศัพท์ จนกระทั่งเขาต้องเข้ามาควบคุมสถานการณ์ "เราตกลงกันแล้วว่าจะไม่พูดเรื่องนั้นอีกเด็ดขาด!" "ไม่นะ เจ้าขอให้ข้าทำ แต่ข้าไม่เคยรับปากว่าจะทำตามนั้นเสียหน่อย" สารถีอาชาวนลูปเสียงกรีดร้องของนางซ้ำๆ สร้างความขัดเคืองให้เคเลียจนต้องกัดฟันกราม "มาก" นางตอบหญิงสาวพลางจุดประกายดวงตาด้วยแสงสีฟ้าครามเจิดจ้า เพื่ออย่างน้อยก็สร้างความประทับใจแก่ผู้พบเห็น และกอบกู้ศักดิ์ศรีที่เสียไปบ้าง สีสันของมานาที่เปล่งประกายออกมาจากดวงตานั้นเปรียบเสมือนนามบัตรของจอมเวททุกผู้ในจักรวรรดิ และหากผู้ใดถูกจับได้ว่าเสแสร้งระดับพลังของตนเองเช่นที่เคเลียเพิ่งกระทำไป ผู้นั้นจะต้องโทษจำคุกทันที "โอ้ เหล่าทวยเทพ! เร็วปานนี้เลยหรือ?" น้ำเสียงที่ตื่นเต้นเกินเหตุของหญิงสาวกระตุ้นความรู้สึกอึดอัดในใจของเคเลียจนแทบเหมือนกับเสียงของตนเอง "ท่านคิดว่าท่านอาจเป็นเวอร์เฮนคนที่สองได้จริงๆ อย่างนั้นหรือ?" "ไม่" เคเลียตอบอย่างเฉียบขาด ทำให้รอยยิ้มบนใบหน้าหญิงสาวพลันเลือนหาย "ข้าปรารถนาจะเป็นสุดยอดจอมเวทคนแรกแห่งจักรวรรดิ และก้าวข้ามเวอร์เฮนให้จงได้ ไม่ใช่เดินตามรอยเท้าของเขา!" ความมั่นใจอันเปี่ยมล้นและความเด็ดเดี่ยวของเคเลียทำให้หญิงสาวผู้นั้นมองนางด้วยสายตาที่ชวนให้รู้สึกขนลุกเกรียว ไม่ใช่ด้วยความรักใคร่หรือความชื่นชม แต่เป็นความปรารถนาที่จะครอบครองนาง ประหนึ่งว่านางเป็นเพียงสิ่งของที่ไร้ชีวิตจิตใจ "จงทำใจเสียเถิด เจ้าหนู" ดัสค์ถอนหายใจยาว "ยิ่งเจ้าทะยานสูงขึ้นเท่าใด เจ้าก็จะยิ่งพบเจอผู้คนเช่นนางมากขึ้นเท่านั้น การจะค้นหาใครสักคนที่ไม่มองเจ้าประดุจถุงทองคำ จะกลายเป็นเรื่องที่แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย เมื่อเจ้าก้าวออกจากสถาบันไป" เคเลียกัดฟันขบกรามอย่างขุ่นเคืองภายในใจต่อความคิดนั้น แต่นางยังคงเพ่งสมาธิไปยังภารกิจเบื้องหน้าและประคองรอยยิ้มไว้ "ตรงนั้นแหละ! เจอตัวแล้ว" ดัสค์เอ่ยขึ้นกับทุกคนในทีมผ่านการเชื่อมโยงจิต เคเลียก้าวออกจากฟลอร์เต้นรำทันทีที่เสียงดนตรีเงียบลง ขณะที่เหล่าลูกผสมก็ปลีกตัวออกจากวงสนทนาของตนด้วยข้ออ้างอันแยบยล และมุ่งหน้าเข้าหาเป้าหมาย ชายผู้ที่ดัสค์ชี้แนะให้พวกเขารู้จัก คือสุภาพบุรุษวัยกลางคนผู้หนึ่ง ซึ่งกำลังยืนสงบนิ่งอยู่ริมขอบวงของผู้คนที่รายล้อมเหล่านักเต้น เขามีเรือนผมสีบลอนด์ซีด สวมแว่นตาข้างเดียว และแต่งกายด้วยชุดทักซิโด้ที่ปราศจากตราประจำตระกูลใดๆ รูปลักษณ์ภายนอกของเขาดูเป็นมิตร แต่ภายในนั้นหาได้มีความสนใจในงานสังคมนี้เลยแม้แต่น้อย ชายผู้นี้เพียงแค่มาเป็นเพื่อนร่วมงานของเจ้าของงาน ซึ่งกำลังจะเปิดตัวบุตรชายสู่สังคมชั้นสูง ในขณะที่เจ้าหนูคนนั้นก้าวออกไปเต้นรำกับหญิงสาวผู้มีพรสวรรค์ทางเวทมนตร์ พวกเขาก็จะสามารถปลีกตัวขึ้นไปยังชั้นสามเพื่อดำเนินธุรกิจได้อย่างอิสระ "บุตรชายของท่านดูเป็นชายหนุ่มผู้มีอนาคตอันสดใส ท่านหญิงของข้าพเจ้า เขาผู้นั้นมีพรสวรรค์ทางเวทมนตร์หรือไม่?" เซนาโกรชเอ่ยขึ้นเพื่อถ่วงเวลาให้เคเลียสักครู่ "น่าเสียดายที่ไม่เป็นเช่นนั้น เขาเองก็ไม่ต่างจากข้าพเจ้าที่มิได้สืบทอดพลังจากบิดา" สตรีผู้นั้นกล่าวด้วยความละอายประหนึ่งกำลังสารภาพอาชญากรรมอันอุกฉกรรจ์ "แต่ข้าพเจ้ามั่นใจในอนาคตของรุ่นต่อไป "แม้ว่าโธทิมจะล้มเหลวในการสอบเข้าสถาบันการศึกษาชั้นยอด แต่เขาก็มีพรสวรรค์เพียงพอที่จะเข้าร่วมกองทัพในฐานะทหารเวท" ในจักรวรรดิ พรสวรรค์ทางเวทมนตร์เป็นตัวกำหนดแม้กระทั่งยศตำแหน่งทางการทหาร เพื่อเข้าร่วมหน่วยรบชั้นยอดหรือดำรงตำแหน่งสูงกว่าร้อยโท จำเป็นต้องสามารถใช้เวทมนตร์ระดับสามเป็นอย่างน้อย ขณะที่ทหารทั่วไปถือว่าเป็นเพียงโล่มนุษย์ แต่เหล่าทหารเวทคือกระดูกสันหลังที่แท้จริงของกองทัพจักรวรรดิ "โอ้ เทพเจ้า! ข้าเสียมารยาทเสียแล้ว" สตรีผู้นั้นกล่าวทันทีที่หันกลับไปเห็นเครื่องแบบของเซนาโกรช "ข้าคือเลดี้ เกรแฮม ธิดาของอาร์ชเมจ เกรแฮม" "ศาสตราจารย์ ดีเนเตอร์ ยินดีรับใช้" เซนาโกรชตรึงนางไว้ด้วยคำชม ขณะที่คิกันเคลื่อนตัวไปด้านหลังเป้าหมาย เตรียมพร้อมเข้าแทรกแซงหากมีสิ่งใดผิดพลาด หลังจากนั้นไม่นาน เยาวชนที่เหลือก็สามารถเข้าร่วมกับเคเลียที่ฟลอร์เต้นรำได้ แต่มันก็ต้องใช้เวลาอีกสักครู่กว่าที่นางจะปลีกตัวจากคู่เต้นรำของตนได้ คิกันกังวลว่าเป้าหมายของพวกเขาอาจจะเริ่มหวาดระแวงและจับได้ถึงแผนการ แต่ทว่ากลับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น "อะไรกันวะเนี่ย?" เขาคิดหลังจากเข้าใกล้สุภาพบุรุษวัยกลางคนผู้นั้น "นี่เขาเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา ที่ไม่มีร่องรอยของแก่นโลหิต หรือการติดต่อกับราชสำนักอันเดดเลยแม้แต่น้อย ดัสค์มั่นใจได้อย่างไรว่านี่คือชายที่พวกเราตามหา?' คำตอบก็คือ ไม่มีสิ่งใดในตัวของซาคิม คัลเทม ที่จะทำให้เกิดสัญญาณเตือนใดๆ ขึ้น แม้จะถูกตรวจสอบด้วยเทคนิคการหายใจของผู้นี่งตื่นแล้วก็ตาม มันคือเหตุผลที่ราชสำนักอันเดดแห่งซานธ์ใช้เขาเป็นคนกลางในการปฏิบัติการที่สำคัญที่สุด หากไม่ใช่เพราะสุริยันแดงเคยเป็นหนึ่งในนายจ้างเก่าของคัลเทม เขาก็คงไม่ทราบเลยว่าชายผู้ดูธรรมดานี้มีความสำคัญเพียงใด แม้ว่าพี่น้องหญิงของเขาจะละเลยราชสำนักของตนจนกระทั่งเกิดการรุกรานของพวกอันเดดจากเจียร่า แต่ดัสค์กลับเป็นผู้นำพาครอบครัวอันเดดของตนเองมานานนับศตวรรษ เขามีข้อตกลงกับเหล่าอันเดดที่สำคัญที่สุดแห่งทวีปการ์เลน ไม่ว่าพวกเขาจะสังกัดราชสำนักใดก็ตาม โชคดีสำหรับทีมของเซนาโกรช คัลเทมไม่ได้รีบร้อน และการสร้างความประทับใจให้แก่บุคลากรของสถาบันนั้นเป็นโอกาสที่ดีเกินกว่าจะปฏิเสธ 'หากข้าได้เข้าถึงสถาบันการศึกษาชั้นยอดแห่งหนึ่งอย่างอิสระ ข้าพนันได้เลยว่าเยาวชนจำนวนมากจะยินดีสาบานความจงรักภักดีต่อเรา เมื่อพวกเขาได้สัมผัสกับการบูสต์พลังเวทมนตร์ที่แก่นโลหิตมอบให้หลังจากการกลายเป็นบริวาร พวกเขาจะติดมันอย่างถอนตัวไม่ขึ้น 'เกรดของพวกเขา ก่อนที่อาชีพทั้งหมดของพวกเขาจะขึ้นอยู่กับการส่งมอบพลังอย่างต่อเนื่องจากนาย และ ณ จุดนั้น พวกเขาคือสายตาและมือของพวกเราในจักรวรรดิ ไม่ว่าใครก็ตามจะนั่งอยู่บนบัลลังก์' เขาคิด เคเลียเดินทางมาถึงในไม่ช้าหลังจากเสียงเพลงหยุดลง ทว่าจังหวะก้าวของนางยังคงสงบนิ่งและควบคุมได้ ปราศจากเหงื่อจากการเต้นรำ "คืนนี้พระจันทร์สว่างไสวจนดูเหมือนดวงอาทิตย์เลยนะ" นางกล่าวด้วยน้ำเสียงอบอุ่นหลังจากได้รับการแนะนำตัวอย่างเป็นทางการ คัลเทมขมวดคิ้วเมื่อได้ยินรหัสลับของชนชั้นสูงแห่งราชสำนักดัสค์ สมองของเขาปฏิเสธที่จะเชื่อว่าเด็กน้อยเช่นนี้จะสามารถก้าวขึ้นสู่บันไดทางการเมืองได้สูงถึงเพียงนี้ แต่เขาก็เป็นคนที่มีความรอบคอบเกินกว่าจะมองข้ามเหตุการณ์ที่ไม่น่าเป็นไปได้เช่นนี้ไปได้ "จริงอย่างยิ่ง แต่ก็ขอบคุณพระเจ้าที่มันไม่ใช่เช่นนั้น มิฉะนั้นข้าคงต้องกลับไปทำงานอีก แต่คืนนี้ ข้ามาที่นี่เพียงเพื่อสนุกเท่านั้น" เขากล่าวตอบ "ข้าเองก็เช่นกัน" เคเลียกล่าวด้วยน้ำเสียงของดัสค์ "ข้าหวังว่าค่ำคืนนี้จะไม่มีวันสิ้นสุด"