**บทที่ 2117: สี่คือปาร์ตี้ (ภาค 1)** "ถูกต้อง" มิเลียพยักหน้า "แต่แทนที่จะเป็นการชดเชย เป้าหมายที่แท้จริงของสภาและราชวงศ์คือการฉวยโอกาสจากภาวะที่ดัสก์อ่อนแอ เพื่อบีบบังคับให้เขายอมเปิดเผยความรู้โดยไม่คำนึงถึงร่างปัจจุบันของเขาเลย" "ท่านหมายความว่าเด็กสาวคนนั้นยังอยู่ข้างใน?" คิแกนกล่าวด้วยความประหลาดใจ สายตาจ้องไปยังเคลีย ผู้ซึ่งหลบอยู่เบื้องหลังจักรพรรดินีด้วยความเร็วอันน่าตะลึง "เธอไม่ใช่เครื่องมือของดัสก์ แต่เป็นคู่หูของเขา เคลีย สองคนนี้น่ะ คือเซนาโกรช และคิแกน ไฮบริดสองตนที่ข้าเคยบอกเจ้า จำได้ไหม? เซนาโกรช คิแกน นี่คือเคลีย ซันบรี นักศึกษาชั้นปีที่สองและดาวรุ่งพุ่งแรงแห่งสถาบันจักรพรรดิแดง" มิเลียขยับไปด้านข้างเพื่อแนะนำเคลีย แต่เธอก็ยังคงติดตามไปประดุจเงา "ทำไมก่อนหน้านี้ถึงกล้าหาญนัก แล้วตอนนี้กลับกลายเป็นไอ้ขี้ขลาดไปเสียได้?" เซนาโกรชหัวเราะเบาๆ พลางคลายสีหน้าให้ดูอ่อนลง "เพราะดัสก์เป็นผู้ควบคุมจนกระทั่งเมื่อครู่นี้เอง" มิเลียกล่าว พลางพยายามแต่ก็ไม่สำเร็จที่จะให้เคลียเลิกเกาะหลังเธอ การชักชวนเหล่า ‘อาชา’ ให้เข้าร่วมภารกิจนั้นช่างง่ายดายนัก หลังจากที่ถูกกักขังอยู่ในสถาบัน ต้องทนฟังหลักการพื้นฐานที่สุดของเวทมนตร์ทุกวี่วัน ขณะที่รายล้อมไปด้วยเหล่าเยาวชนที่ฮอร์โมนพลุ่งพล่านยิ่งกว่าสมอง เขาจึงโหยหาการเผชิญหน้าอันดุเดือด แนวคิดของการได้ใช้เวลากับเหล่าสรรพสิ่งที่เทียบเคียงตนเองได้ทางสติปัญญา การได้กลับไปสู่ชีวิตเก่า แม้เพียงวันเดียว และโอกาสที่จะได้ศึกษาเบื้องหลังการทำงานของ ‘นายเหนือหัว’ อย่างใกล้ชิด ช่างเป็นความฝันที่เป็นจริง ยิ่งไปกว่านั้น เคลียนั้นคุ้นชินกับชีวิตอันสุขสบายไร้อุปสรรค มักพึ่งพามิเลียหรือดัสก์เพื่อความปลอดภัยของตนเอง หลังจากที่จักรพรรดินีล่วงรู้ถึงตัวตนที่แท้จริงของพวกเขากลับไปที่สถาบัน เคลียก็เลิกเชื่อว่าตนเองไร้เทียมทาน แต่ขณะเดียวกันก็น้อมยอมจำนนและอ่อนแอยิ่งกว่าเดิม การได้รับประสบการณ์ภาคสนามจะสอนให้เธอรู้วิธีสงบสติอารมณ์กลางสมรภูมิ และรู้วิธีรับมือกับโลกอันเปี่ยมด้วยอสุรกายผู้ทรงพลังกว่าเธอ ผู้ซึ่งจะทำทุกวิถีทางเพื่อช่วงชิงพลังอำนาจของเธอไป ด้วยเหตุผลเดียวกันเหล่านั้น การชักชวนเคลียให้เข้าร่วมภารกิจกลับต้องใช้เวลาและความพยายามอย่างมหาศาล เธอเพิ่งเลื่อนชั้นสู่ปีที่สอง โดยข้ามปีแรกไปหลังจากสอบเพียงครั้งเดียว เธอก็มีภาระหนักอึ้งกับการเร่งตามบทเรียนให้ทันอยู่แล้ว การได้ร่วมงานกับฆาตกรต่อเนื่องผู้มีอายุหลายพันปีจึงหาใช่สิ่งที่เธอปรารถนา "เคลียตกลงที่จะช่วยเราแล้ว..." มิเลียเน้นย้ำว่าพวกเขาทุกคนอยู่บนเรือลำเดียวกัน แต่ก็ต้องอยู่ภายใต้เงื่อนไขที่ชัดเจน "ประการแรก เจ้าต้องรับรองความปลอดภัยของเธอ ในฐานะร่างทรงของ ‘อาชา’ คนใดก็ตาม เธอเป็นสิ่งที่สังหารได้ยากยิ่ง แต่ก็ยังสามารถถูกทรมานและลักพาตัวไปได้" "แล้วบาร์บายากาเล่า?" คิแกนถาม "กรณีที่ดีที่สุดคือ นางจะช่วยเหลือเคลีย และเราจะไม่ได้พบทั้งคู่ตลอดไป ส่วนกรณีที่เลวร้ายที่สุด พวกอมนุษย์จะร่ายมนตร์ผนึกอวกาศใส่เธอ และนางจะต้องเผชิญชะตากรรมอันเกินกว่าความตายจะเทียบเทียม" คำตอบของมิเลียทำให้ดวงตาของคิแกนกระตุกวูบ พลันแดงก่ำราวกับเลือด ราวกับภาพสุดท้ายของหลานสาวปรากฏขึ้นตรงหน้า "ประการที่สอง ห้ามใครก็ตาม ข้าเน้นว่าใครก็ตามที่อยู่นอกห้องนี้ ต้องไม่ได้รับอนุญาตให้ล่วงรู้ตัวตนของเธอและมีชีวิตรอดเพื่อไปบอกใครได้ ดัสก์จำเป็นต้องพบกับพวกอมนุษย์ด้วยตนเอง เพราะหากไม่เช่นนั้น จะไม่มีใครเปิดเผยความเกี่ยวข้องกับเหล่าราชสำนักอย่างเปิดเผย แต่เคลียนั้นต้องเป็นความลับสุดยอด" "หากพวกอมนุษย์หรือธรูดล่วงรู้ถึงการมีอยู่ของเธอ เธอจะตกเป็นเป้าหมายได้ แม้แต่หลังสงครามกริฟฟอนจะจบลง ก็จะไม่มีใครยอมปล่อยสินทรัพย์อันล้ำค่าเช่นนี้ไปอยู่ในมือของจักรวรรดิ" "ไม่ใช่หลังจากที่นาร์แชทได้ทำลงไป" "อาณาจักรจะหวาดกลัวต่อการอุบัติขึ้นของราชาแห่งความตายอีกตนหนึ่ง และเหล่าราชสำนักแห่งอมนุษย์จะทำทุกวิถีทางเพื่อดึงเขากลับมาอยู่ฝ่ายตน เพียงเพื่อหันมาต่อต้านเขาทันทีที่พวกเขาค้นพบว่า ดัสก์เป็นเพียงเปลือกของตัวตนในอดีต" "ข้าก็คงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องแปลงกายเคลียให้เป็นอัตลักษณ์ใหม่ และกักขังเธอไว้ในวังของข้า จนกว่าทั้งสองจะมีพลังมากพอที่จะดูแลตนเองได้" "แล้วเหตุใดท่านจึงไว้ใจพวกเราด้วยข้อมูลนี้?" เซนาโกรชถาม "เพราะหากข้าไม่ทำเช่นนั้น กริฟฟอนทองคำจะยังคงเป็นอุปสรรคอันไม่สิ้นสุดของทุกคน เราต้องค้นหาจุดอ่อนของมัน ขณะที่อำนาจของธรูดยังมิได้หยั่งรากมั่นคง หากเรากำจัดสถาบันที่สูญหายไปได้ เมื่อนางยึดครองราชอาณาจักรได้สำเร็จ มันก็อาจไม่เพียงพอที่จะเอาชนะนางได้" "ถึงตอนนั้น การหยุดยั้งราชินีผู้เสียสติคงจะยากยิ่งขึ้นไปอีก" "สงครามแห่งกริฟฟอนคือโอกาสที่ดีที่สุดของเรา และข้าจะไม่ปล่อยให้มันสูญเปล่าไปด้วยความขี้ขลาด อาณาจักรได้แบกรับภาระอันหนักหน่วงของตนด้วยการให้อภัยเวอร์เฮนและขอความช่วยเหลือจากข้าและสภา" "ด้วยการเปิดเผยการมีอยู่ของพวกเขาต่อโมการ์ และการก้าวเข้ามาในอาณาเขตของข้า องค์กรเองก็ได้วางเดิมพันครั้งใหญ่เช่นกัน บัดนี้ ถึงตาของจักรวรรดิที่จะต้องเสี่ยงบ้างแล้ว" "ถูกต้อง" เคลียกล่าวติดอ่าง รัศมีอันน่าสะพรึงกลัวของเหล่าอสูรในห้องนั้นแทบจะทนไม่ไหวสำหรับจิตวิญญาณอันอ่อนแอของเธอ สิ่งเดียวที่ยับยั้งเธอจากการทรุดลงหมดสติ ณ ที่นั้น ด้วยแรงบีบคั้นอันมหาศาลจากออร่าของเหล่าอสุรกายผสาน ก็คือการที่จักรพรรดินีคอยปกป้องเธออยู่ "ข้าอาสาเข้าร่วมภารกิจนี้ เพราะข้าทราบดีว่าการไร้ซึ่งถิ่นที่อยู่เป็นเช่นไร การต้องอดอยากอยู่เสมอ และการใช้ชีวิตในแต่ละวันด้วยการตกอยู่ใต้อุ้งมือของผู้ทรงอำนาจ หากจักรวรรดิต้องทำสงคราม นั่นคือสิ่งที่ทุกคนจะต้องประสบ" "ข้าไม่ต้องการใช้ชีวิตเช่นนั้นอีกต่อไป และข้าจะไม่ยอมให้สตรีผู้ต่ำช้าแห่งอาณาจักรใดมาพรากบ้านใหม่ของข้าไป หากการเปิดเผยตัวตนของข้าคือราคาที่ต้องจ่ายเพื่อกันธรูดให้ออกไปจากชายแดนของเรา ข้ายินดีที่จะจ่ายมัน" "ข้าคงไม่ยื่นข้อเสนอนี้ให้พวกเจ้า หากไม่ได้รับความยินยอมจากเคลีย" มิเลียกล่าว "เมื่อใดก็ตามที่เจ้าหรือใครก็ตามล่วงรู้ถึงร่องรอยพลังงานหรือสัญชาตญาณของเธอแล้ว จะไม่อาจลบเลือนได้ แม้เธอจะแปรเปลี่ยนรูปกายไป ก็ยังมีโอกาสที่ใครบางคนจะจำเธอได้เสมอ" "แต่เมื่อเธอได้ตัดสินใจแล้ว ข้าจะยอมรับในสิ่งที่นางเลือก และสุดท้ายนี้ ลีกาอินได้ยืนยันในตัวเจ้า เซนาโกรช เขาบอกว่าหากเจ้าเอ่ยวาจาสัตย์ ท่านจะรักษามันไว้ คำถามของเจ้าได้รับการตอบแล้วใช่หรือไม่?" มังกรเงาสัมผัสได้ถึงประกายแห่งการท้าทายอันไม่มอดดับในน้ำเสียงของจักรพรรดินี 'มิเลียกำลังเตือนข้าว่านางสามารถพูดคุยกับพ่อของข้าได้ทุกเมื่อที่ต้องการ และความสัมพันธ์อันใกล้ชิดของพวกเขานั้นเป็นเช่นไร สิ่งที่นางกำลังถามข้าจริงๆ คือ ข้าจะทำให้พ่อของข้าผิดหวังอีกครั้งหรือไม่' 'จักรพรรดินีกำลังก้าวข้ามขีดจำกัด เพราะนางไว้ใจพ่อของข้า ผู้ซึ่งไม่เคยละความพยายามในการประคับประคองข้าเลย หลังจากทุกสิ่งที่ข้าได้ทำลงไป ท่านก็ยังคงมองเห็นแสงแห่งความหวังในตัวข้า' เซนาโกรชบีบกำปั้นแน่นจนเลือดทะลัก "ข้าขอให้คำมั่นว่า จะปกป้องเคลียด้วยชีวิต และจะไม่เปิดเผยสิ่งใดก็ตามที่ท่านได้แบ่งปันกับข้าให้แก่ผู้ใด แม้แต่สมาชิกคนอื่นๆ ในองค์กร" นางกล่าว "แล้วช่องว่างที่ประจักษ์แจ้งเล่า?" จักรพรรดินีชี้ไปที่คิแกน ข้อตกลงของพวกเขาจะไร้ความหมายหากปราศจากการผนึกกำลังของเขา "ไม่มีช่องว่างใดๆ คำพูดของเซนาโกรชก็คือคำพูดของข้า ข้าขอสาบานต่อชื่อเสียงและจิตวิญญาณของข้า" คิแกนตอบ มิเลียเพียงพยักหน้า ในขณะที่ดวงตาของมังกรเบิกโพลงด้วยความตะลึง มิตรภาพระหว่างทั้งสองแทบจะไม่มีอยู่ และแม้ว่าการผิดคำสาบานที่นกฟีนิกซ์ได้กระทำไปนั้นจะไม่มีผลลัพธ์อันร้ายกาจ แต่มันก็แฝงนัยอันล้ำลึก