## 2692 พลังอำนาจที่กำลังดำเนินไป (ภาค 2) เธอเป็นสมาชิกอีกคนเดียวในตระกูลที่เข้าใจธรรมเนียมปฏิบัติอย่างถ่องแท้ และมีทักษะอันยอดเยี่ยมในการรับมือกับคำชมที่แฝงไปด้วยการประชดประชัน ด้วยชุดราตรีสีมรกตสุดงดงาม คอเสื้อแบบสี่เหลี่ยม และปีกขนนกที่ทอดตัวพาดอยู่บนบ่าของเธอ เหล่าชายชาตรีมัวแต่ตะลึงพรึงเพริด ขณะที่สตรีก็จดจ่ออยู่กับการกลั้นความอิจฉาจนแทบขาดใจ "เทวดาฟ้าดิน! พวกเจ้านี่มันสุดยอดจริงๆ!" เลแรนเอ่ยขึ้น เรียกเสียงเห็นด้วยจากเด็กๆ คนอื่นๆ แม้กระทั่งพวกขุนนางจอมหยิ่งยโส "ข้ารู้" อารันเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย่อหยิ่ง พลางแสร้งมองเล็บของตนหาคราบสกปรก "พวกเราตระกูลเวอร์เฮนนั้นถูกสร้างมาให้เหนือกว่าใคร" เขากำลังเอนหลังพิงร่างมหึมาของโอนิกซ์ ซึ่งสวมริบบิ้นคาดหัวเพื่อบ่งบอกว่าเป็นเพศเมียและเป็นแขกรับเชิญ ปีกหนังสีดำสนิทสองข้างพาดอยู่บนบ่าของอารัน ทว่าต่างจากของลิธ ปีกคู่นั้นไม่ได้กางออกกลับหัว "และพวกเราตระกูลเพราด์แฮมเมอร์ก็เช่นกัน!" เลเรียชี้แจง พร้อมกับกระทืบเท้าซ้ายน้อยๆ ด้วยความหงุดหงิด เธอสวมชุดราตรีสีชมพูสุดน่ารัก และมีปีกขนนกสีเงินคู่หนึ่งงอกออกมาจากแผ่นหลัง อะโบนิมัสกลอกตา พร้อมกับเกาที่คอตรงจุดที่ผูกหูกระต่ายอยู่ พยายามจะแกะมันออก "ไม่ดีนะ อะโบนิมัส! ไม่ดี!" เธอหยุดเขา "เจ้าจะทำให้แขกของเราตกใจเอาได้นะ!" "ราวกับว่าพวกนั้นจะตกใจไปได้มากกว่านี้อีกแล้ว" เขากล่าวพลางเยาะเย้ย จนพวกเด็กขุนนางตัวสั่นด้วยความหวาดกลัว โดยปกติแล้ว สัตว์เลี้ยงไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าร่วมงานเลี้ยงของราชวงศ์ แต่เนื่องจากงานนี้จัดขึ้นที่บ้านของลิธ เขาจึงสามารถผ่อนปรนกฎได้ ด้วยเหล่าเพื่อนสัตว์วิเศษของพวกเขา เด็กๆ จึงมีความมั่นใจที่จะเผชิญหน้ากับอันธพาลใดๆ โดยไม่ต้องพึ่งพาการดูแลของผู้ใหญ่ตลอดเวลา ฟิเลียและเฟรย์มีเทซก้า, ลิเลียและเลแรนมีสแลชและแครช, ส่วนการ์ริกมีฟลัฟฟี่ "ฟลัฟฟี่? ชื่อบ้าบออะไรกัน!" บารอนหนุ่มพยายามพูดพร้อมหัวเราะ แต่ทันทีที่เจ้าไบค์ยืนขึ้นด้วยขาหลังทั้งสองข้างและเผยเขี้ยวอันน่าเกรงขาม เด็กขุนนางผู้นั้นก็ไม่พบสิ่งใดน่าขบขันในตัวสัตว์ร้ายอีกต่อไป อารันและเลเรียคงจะรู้สึกไม่มั่นคงและหวาดกลัวที่จะทำให้พ่อแม่และพี่ชาย/ลุงของตนขายหน้า หากไม่ได้รับของขวัญจากปู่ย่าของพวกเขา เพียงแค่ค่ำคืนนั้น ลีแกนและซาลาร์กได้ปลุกพลังสายเลือดของเหล่าเวอร์เฮนทั้งหมดให้ตื่นขึ้น ราซมีปีกขนนกสีดำหนาทึบ เอลิน่ามีปีกหนังสีแดงเพลิง และทั้งคู่รู้สึกได้ถึงพลังของบรรพบุรุษที่ไหลเวียนอยู่ในสายเลือด มันมอบความตื่นเต้นเร้าใจแก่พวกเขาเสียจนแทนที่จะทำตัวอ่อนน้อมถ่อมตนเหมือนปกติ พวกเขากลับแผ่รัศมีแห่งอำนาจที่ไม่ยอมให้ใครลบหลู่ "อีกแล้วสินะที่ข้าถูกมองข้าม" เซ็นตันถอนหายใจ มองดูปีกขนนกสีดำประดับทองของภรรยา "ขอบคุณพระเจ้า!" นางตอบด้วยสีหน้าขยะแขยง "ลองคิดดูสิถ้าเราเป็นสายเลือดเดียวกันน่ะ" "พระเจ้าช่วย! เจ้าพูดถูก และข้าช่างเป็นไอ้งั่งเสียจริง" เซ็นตันสั่นสะท้านกับความคิดนั้น "ไม่หรอก ที่รัก เจ้าคือไอ้งั่งของฉัน" นางจุมพิตเขาเบาๆ ซึ่งสร้างความอิจฉาได้มากกว่าปีกสามคู่เสียอีก "ข้าชอบที่นี่ ผู้คนดูหรูหราและสง่างามกับเสื้อผ้าแพงๆ ของพวกเขา" เซเคลล์พยักหน้า แต่งกายราวกับขุนนางแต่เคลื่อนไหวด้วยความสง่าอ่อแอเหมือนทั่งตีเหล็ก "แล้วอาหารล่ะ? ข้าไม่ได้เสียเวลาทั้งวันไปกับการแต่งหน้า ข้าหิวจะตายอยู่แล้ว" "คุณพ่อ!" เซ็นตันหน้าแดงด้วยความอับอาย "ไม่ต้องห่วงลูกรัก หากพวกคุณชายสำอางนี่ทำอะไรน่ารำคาญ ข้าจะแนะนำให้พวกเขารู้จักกับ "คณะต้อนรับ" เอง" ช่างตีเหล็กตบเบาๆ ที่สัตว์วิเศษที่อยู่ใกล้ที่สุด ไม่สะทกสะท้านต่อสายตาตำหนิของพวกขุนนาง "ข้าแก่เกินกว่าจะมาทนกับเรื่องไร้สาระพวกนี้แล้ว!" "กษัตริย์เมรอน กริฟฟอน และราชินีซิลฟา กริฟฟอน!" เด็กรับใช้กล่าว หลังจากตอกเสททองคำลงบนพื้นถึงสองครั้ง เหล่าราชวงศ์เป็นเพียงกลุ่มเดียวที่ได้รับการยกเว้นจากรายชื่อชื่อกลางและตำแหน่งยศ เพราะไม่เช่นนั้นคงต้องใช้เวลาหลายชั่วโมงในการแนะนำสมาชิกทั้งตระกูล "จอมเวทสูงสุดลิธ ทิอาหมัท เวอร์เฮน, บารอนเนสคาบิลา เวอร์เฮน, และบารอนเนสเอลิเซีย เวอร์เฮนผู้น้อย" หลังจากการจัดงานฉลองทารก เอลิเซียก็ได้ตำแหน่งขุนนางของตนเอง และธรรมเนียมปฏิบัติก็กำหนดให้ต้องประกาศชื่อเธอด้วยเช่นกัน เพื่อเตือนให้ทุกคนทราบถึงการมาถึงของเธอในไม่ช้านี้ "เห็นไหม? ตอนนี้เจ้าได้รับพระราชานุญาตให้กินเผื่อสองคนได้แล้ว" ลิธกล่าว ขณะที่คาบิลาหน้าแดงด้วยความอาย ทำให้เธอหัวเราะคิกคัก "เจ้าพูดถูก ขอบใจนะ" ประตูบานคู่ปิดลงเบื้องหลังพวกเขา และระบบป้องกันของบ้านก็ผนึกเวทมนตร์ทุกชนิดยกเว้นแสงสว่าง มิฉะนั้น โฮโลแกรมและการตกแต่งที่ลิธและนัลรอนด์ได้จัดเตรียมไว้ก็คงจะไร้ประโยชน์ ส่วนแรกของงานเลี้ยง คือการพบปะสังสรรค์และช่วยเหลือแขกให้เข้าสังคมกัน สำหรับเจ้าภาพ ลิธและคาบิลาควรจะต้องเดินไปมาไม่หยุดหย่อนและพูดคุยกับทุกคน แต่เธอกลับเหนื่อยง่ายและมักจะต้องนั่งพัก ณ จุดนั้น ลิธจะยังคงเดินต่อไป ในขณะที่เธอนั่งนิ่งๆ และผู้คนก็จะเข้ามาคารวะเธอราวกับเป็นราชินี ลิธได้ทำให้แน่ใจว่าเธอจะไม่มีวันอยู่ตามลำพัง โกเลมของเขา ทรับเบิลและแร็ปเตอร์ ถูกย่อส่วนลงให้มีขนาดเท่าสุนัขตัวใหญ่และมนุษย์ตามลำดับ ทั้งสองสวมชุดทักซิโด้ พวกมันยืนอยู่ด้านหลังเธอทั้งสองข้าง ขณะที่แรกนาร็อกยืนอยู่ข้างหน้าเธอ ด้วยรูปร่างที่เตี้ย สันฐานเป็นกรวย และสีแดง ใบมีดดูเหมือนแครอทยักษ์ที่มีชีวิต แต่ทว่ามันคือแครอทที่สวมทักซิโด้ มีเขี้ยว แขน และขา และมีคำศัพท์ที่จำกัดแต่น่าสะพรึงกลัว "ข้าเห็นเจ้าแล้ว!" แรกนาร็อกคำรามเมื่อมีสัญญาณแห่งความเป็นปฏิปักษ์แม้เพียงเล็กน้อย คริสตัลมานาสีขาวบนด้ามดาบเรืองแสงอย่างน่าขนลุก เพื่อหลีกเลี่ยงอุบัติเหตุ ใบมีดได้แปลงร่างส่วนด้ามจับออกไป เพื่อให้คาบิลาสามารถพิงที่ไขว้กั้นดาบ และใช้เด็กรับใช้ตัวน้อยผู้ปกป้องเธอเป็นไม้เท้าช่วยเดินได้ "มันพูดได้?" ทุกครั้งที่กลไกบนใบมีดควบแน่นเป็นคำผู้คนก็จะถอยห่างออกไป สายตาที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวจับจ้องไปยังใบมีดและเจ้าของของมัน "น่าอัศจรรย์ใจยิ่งนัก แต่ก็น่าขนลุกเล็กน้อย เป็นไปได้อย่างไร จอมเวทเวอร์เฮน?" กษัตริย์ตรัสถาม ด้วยความกระตือรือร้นที่จะปัดเป่าข้อกล่าวหาเงียบๆ เกี่ยวกับมนตราต้องห้ามที่ค้างคาอยู่ในห้อง "ดาบของข้าแตกสลาย และข้าต้องตีขึ้นใหม่ด้วยความช่วยเหลือของจอมมารซาลาร์ก" ลิธตอบ "ตามที่นางกล่าว บางครั้งเมื่อยอดช่างตีเหล็กสร้างผลงานชิ้นเอก เขาสามารถหลอมรวมหัวใจและจิตวิญญาณของตนเองลงไปในผลงานสร้างสรรค์นั้นได้อย่างแท้จริง ข้าเดาว่าคงเป็นเช่นนั้น" "ท่านจะรังเกียจไหมหากจอมเวทหลวงและช่างตีเหล็กหลวง เออร์แนส จะได้เข้ามาตรวจสอบ?" กษัตริย์เมรอนตรัสถาม และลิธก็พยักหน้าเห็นด้วย ออริออนเพียงแค่ร่ายคาถาไม่กี่บท และแสร้งทำเป็นทำการสแกนอย่างละเอียดก่อนจะรายงาน "แกนพลังงาน ไม่มีพลังชีวิตหรือการไหลเวียนมานาพ่ะย่ะค่ะ" ออริออนกล่าวพร้อมโค้งคำนับ "นี่ไม่ใช่วัตถุต้องสาป แต่เป็นผลงานแห่งอัจฉริยภาพอย่างแท้จริง" แท้จริงแล้วเขากำลังยกย่องตนเองและลิธ ทำให้เจอร์นี (Jirni) ยิ้มด้วยความภาคภูมิใจ "เมื่อเอ่ยถึงจอมมาร แล้วนางอยู่ที่ไหนเล่า?" ซิลฟาเหลียวมองไปรอบห้อง "นางไม่ได้อยู่ที่นี่" คาบิลาตอบ "นางไม่ชอบถูกจำกัดด้วยพิธีการและมารยาท จอมมารซาลาร์กจะเข้าร่วมงานเลี้ยงวันเกิดส่วนตัวในวันพรุ่งนี้ พร้อมกับสมาชิกที่เหลือในรังของนาง พวกเรายังคาดหวังการมาถึงของลีแกนและฝูงของเขาด้วย" "อ่า!" กษัตริย์ทรงเสียพระทัยที่ไม่ได้รับเชิญ แต่แม้แต่พระองค์ก็ไม่สามารถเข้าไปก้าวก่ายเหล่าผู้ทรงอำนาจที่ไม่มีเหตุผลใดๆ ที่จะต้องสุภาพกับพระองค์ได้ "ได้โปรด แจ้งให้พวกเขาทราบด้วยว่าข้าพร้อมที่จะสะสางประเด็นทางการเมืองใดๆ ระหว่างประเทศของเรา พวกเขาก็แค่เรียกข้า" "ข้าจะนำสารของท่านไปแจ้งด้วยตนเอง" ลิธพยักหน้าและกลับไปหาแขกของเขา "ข้าดีใจที่ได้เห็นว่าทุกอย่างคลี่คลายระหว่างพวกเจ้าทั้งสอง" โซลัสกล่าวกับควิลล่าและโมโรค