## บทที่ 2696 แขกคนพิเศษ (ภาค 2) "เรารู้ว่าแหล่งที่มั่นตามธรรมชาติอยู่ที่ไหน เรารู้ตำแหน่งของทรัพยากรเวทมนตร์และบ่อน้ำพุร้อนทั้งหมดที่เหล่าอสูรกายจากซีเล็กซ์ต้องการ และที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือ เรารู้วิธีการล่า" วลาดิออนกล่าว "พวกเราอันเดดคือผู้ล่าที่ไม่มีวันหยุดยั้งและยากจะสังหาร แม้ว่าอสูรกายจะให้คุณค่าทางโภชนาการต่ำ แต่ปริมาณที่มากก็ทดแทนคุณภาพได้ พวกเราสามารถบดขยี้กองทัพอสูรกายยามค่ำคืน ในขณะที่พวกซันวอล์คเกอร์จะโจมตีพวกมันในตอนกลางวัน "เป็นการรุกคืบอย่างไม่หยุดยั้งที่จะค่อยๆ ลดจำนวนอสูรกายลง โดยไม่เปิดโอกาสให้พวกมันฟื้นฟูกำลังหรือเพิ่มจำนวนได้เลย" "ข้อเสนอที่น่าดึงดูดใจยิ่งนัก" เมรอนพยักหน้า "แต่ข้าสงสัยว่าท่านจะทำเช่นนี้ด้วยความหวังดีของหัวใจ ท่านจะได้อะไรตอบแทน?" "ผู้คนของข้ายังคงล้มตายอยู่พ่ะย่ะค่ะ" วลาดิออนกล่าวด้วยน้ำเสียงกร้าวราวเหล็กกล้า "ดินแดนสุริยคราสไม่สามารถหล่อเลี้ยงทุกคนที่หนีรอดจากการล่มสลายของเจียร่าได้ และผู้ที่เราไม่สามารถช่วยเหลือได้ ก็ต้องตกอยู่ภายใต้ความเมตตาของราชสำนักอันเดด "ทุกสิ่งที่เราต้องการคือโอกาสที่จะได้กลับบ้านและทวงคืนตำแหน่งอันชอบธรรมของเราในสังคม ท่านเป็นคนฉลาดเกินกว่าจะไม่รู้ว่าอันเดดจะติดตามไปทุกที่ที่อำนาจและชีวิตเจริญรุ่งเรือง "ข้าขอมอบโอกาสให้ท่านสร้างความแตกต่าง เลือกระหว่างราชสำนักอันเดดที่จะแทรกซึมเข้ามาในกองทัพของท่านอยู่ดี และคอยสูบเลือดจากความสำเร็จของท่านจากเงามืด กับดินแดนสุริยคราสที่จะช่วยเหลือท่านอย่างเปิดเผย "ท่านจะเลือกศัตรูผู้เจ้าเล่ห์ หรือพันธมิตรผู้เต็มใจ การตัดสินใจอยู่ที่ท่าน" "แล้วเรื่องจักรพรรดินีเล่า?" ซิลฟาครุ่นคิด "เจียร่ากว้างใหญ่ และกองทัพอสูรกายก็มหาศาลนัก" อิลธินก้าวออกมาพร้อมโบกไม้โบกมือให้ลิธและคามิล่า พวกเขาราวกับได้ยินเธอเอ่ยถึงการ "สัญญา" เรื่องสามคน และบางสิ่งเกี่ยวกับสายเลือดของลิธ เป็นข้อโต้แย้งที่พวกเขามั่นใจว่าเล'อาฮีจะยินดีร่วมวงด้วยอย่างแน่นอน มันเพียงพอที่จะทำให้ตัวตนในปัจจุบันและอนาคตของพวกเขาต้องกุมขมับด้วยความอับอาย "ท่านไม่สามารถมีอย่างใดอย่างหนึ่งได้โดยปราศจากอีกอย่างหนึ่ง จักรวรรดิจะโจมตีอสูรกายจากด้านหนึ่ง ในขณะที่พวกท่านจะโจมตีจากอีกด้านหนึ่ง มีพื้นที่เพียงพอในเจียร่าสำหรับสองผู้เล่น และเป็นการดีกว่าที่จะร่วมมือกันแทนที่จะต่อต้านกันเอง ขณะที่ต้องรับมือกับมหันตภัยอสูรกาย "ยิ่งกว่านั้น ท่านคิดว่าท่านจะต่อรองกับจอมมารซาลาร์คได้ดีกว่างั้นหรือ? กับนาง ทางของนางเท่านั้น หรือไม่ก็ต้องสู้รบเท่านั้น หากเราร่วมมือกัน เราจะสามารถเอาชนะนางได้ ที่นี่บนการ์เลนมันเป็นไปไม่ได้ แต่บนเจียร่า เรามีข้อได้เปรียบทุกอย่างเหนือกว่านาง แต่มีเพียงเราเท่านั้นที่จะรวมกำลังกันได้" "พวกท่านทั้งสองให้ข้อคิดเห็นที่ยอดเยี่ยมหลายประการ" เมรอนพยักหน้า "ข้อคิดเห็นที่ยอดเยี่ยมเกินกว่าจะมองข้ามไปเพียงเพราะอคติและความขุ่นเคืองเก่าๆ ท่านบอกจักรพรรดินีได้เลยว่าราชวงศ์จะพิจารณาเรื่องนี้อย่างจริงจัง และจะแจ้งผลการตัดสินใจผ่านช่องทางที่เหมาะสม" "มีสิ่งอื่นใดอีกหรือไม่?" ซิลฟาถาม ขณะมองลิธที่เพียงแค่ส่ายหน้า "อันที่จริง มี" อิลธิน เดเมเร สตรีเอลฟ์และแบนชีผู้เกิดก่อน กล่าว ทำให้ลิธและคามิล่าเตรียมพร้อมรับแรงกระแทก นางมีผมสีทอง ดวงตาสีเงิน และหัวใจที่ยังคงมีรอยแผลเป็นจากบุรุษผู้ฉีกมันออกจากอกของนางไปเพื่อค้นหาความเป็นอมตะ หลังจากการสาบานรักนิรันดร์ต่อนาง 'หลังจากได้ไปเยือนเดอะฟรินจ์ ข้าก็เข้าใจแล้วว่าเหตุใดนางถึงได้เจ้าชู้ขนาดนี้ อีกทั้งข้าพนันได้เลยว่านางคงส่งต่อขนบธรรมเนียมเอลฟ์อันไร้สาระเหล่านั้นให้กับบุตรหลานของนางทุกคน' ลิธคิด 'มันคงจะอธิบายได้ว่าทำไมไม่ว่าพวกแบนชีจะมีเชื้อชาติใดกำเนิดมา พวกนางถึงได้ประพฤติตัวเหมือนพวกเอลฟ์' คามิล่าตอบผ่านการเชื่อมโยงความคิด ปกติแล้ว การเห็นความงามเช่นนี้และรู้ว่าพวกนางปรารถนาสามีของตนคงจะทำให้คามิล่าโกรธเคืองอย่างหาที่สุดไม่ได้ แต่ด้วยเกล็ดมังกรบนมือและแขนของลิธ ทำให้เธอรู้สึกถึงความอับอายของเขาและหัวใจของเขาที่เต้นระรัวเมื่อมองไปที่นางเพียงคนเดียว "ท่านเป็นสวาร์ตอัลฟ์จริงๆ หรือ?" อิลธินถามเบรย์ ซึ่งพยักหน้าตอบ "น่าทึ่งมาก! เผ่าพันธุ์ของท่านล่มสลายไปนานมาก จนข้าแทบจะลืมไปแล้วว่าพวกท่านมีรูปร่างหน้าตาเป็นอย่างไร ท่านพบวิธีที่จะกลับคืนสภาพเดิมด้วยตัวเอง หรือว่าเจ้าหน้าตาน่ารักนั่นช่วยท่าน?" ออร์คผู้กลับคืนสภาพมองไปยังลิธที่แบนชีคนนั้นกำลังชี้อยู่ สงสัยว่าฆาตกรเลือดเย็นผู้สังหารหมู่ได้อย่างไรถึงถูกมองว่าน่ารัก ก่อนจะกล่าวว่า: "ไม่เลย เราเป็นเหยื่อของการทดลองของจอมมารตาเด็ดขาดผู้วิปลาส ยังไม่มีวิธีแก้ไขถาวร มีเพียงสิ่งนี้" นางดึงคอเสื้อลง เผยให้เห็นฮาร์โมไนเซอร์ "หากปราศจากบ่อน้ำพุร้อนเวทมนตร์ ข้าคงยังเป็นออร์คอยู่" "น่าเสียดาย" แม้ว่าอิลธินจะผิดหวัง แต่ก็สะบัดบ่าอย่างรวดเร็ว "ข้ายินดีที่ได้พบญาติที่หลงหายไปของข้า ไม่ว่ารูปลักษณ์จะเป็นอย่างไร ตราบใดที่ท่านไม่ถือสาเรื่องรูปลักษณ์ของข้า ข้าคือแบนชี และข้ามีอายุหลายหมื่นปี" "โอ้ เทพเจ้า!" เล'อาฮีเอ่ยแทรกด้วยความกระตือรือร้นเกินจริง ขณะที่เบรย์เบิกตากว้างด้วยความตกใจ "น่าทึ่งมาก! ท่านพบหนทางที่จะตื่นขึ้นและเป็นอมตะอย่างแท้จริงแล้วหรือ? กรุณาแบ่งปันให้ผู้คนของเราทราบถึงวิธีนั้นด้วยได้หรือไม่?" อิลธินเลิกคิ้วเรียวบางของนางขึ้นเป็นส่วนโค้ง มองนักล่าอย่างกับคนที่เพิ่งได้สติหลังจากโดนทุบศีรษะ "ข้าเพิ่งทำไปเอง อย่างที่ข้าบอก ข้าคือแบนชี" "และข้าแน่ใจว่านั่นเป็นตำแหน่งที่น่าประทับใจสำหรับความสำเร็จของท่าน" เล'อาฮีตอบ "คำถามของข้าคือ ข้าจะเป็นเช่นนั้นได้อย่างไร?" "เพื่อเห็นแก่พระเจ้า ปล่อยให้ข้าอธิบายเถอะ ไม่งั้นคืนนี้คงยาวแน่!" ลิธคว้ามือของเล'อาฮี ซึ่งเธอตีความเจตนาผิดไปอย่างยินดีและหน้าแดงก่ำ การเชื่อมโยงความคิดอย่างรวดเร็วเตือนนักล่าให้นึกถึงเผ่าพันธุ์อันเดด สายพันธุ์ย่อยโดยทั่วไป และแบนชีโดยเฉพาะ "ข้าเปลี่ยนใจแล้ว ข้าพอใจในสภาพที่เป็นอยู่ตอนนี้ ขอบคุณ" เล'อาฮีถอยห่างหนึ่งก้าว มองสตรีเอลฟ์ผู้งดงามด้วยความหวาดกลัว นางยังซ่อนตัวอยู่หลังลิธเพื่อเล่นบท "สตรีผู้อ่อนแอในภาวะคับขัน" "ข้ายอมรับว่าข้ากลัวเล็กน้อย" เบรย์กล่าว "พวกอันเดดมีชื่อเสียงที่น่ากลัว แต่พวกเผ่าพันธุ์ที่ล่มสลายก็เช่นกัน ดังนั้นข้าคิดว่าเราเท่าเทียมกัน ข้าอยากรู้จักท่านให้มากขึ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากเผ่าพันธุ์ของเราจะต้องร่วมมือกัน "แต่ข้าอยากพบท่านในสถานที่ที่เป็นกลางมากกว่า เรน่า?" "บางที" นางตอบด้วยดวงตาที่ลุกโชน "แต่ถ้าเราทำเช่นนั้น ก็เฉพาะเมื่อสามีของข้าไม่อยู่เท่านั้น" เซนตันภักดีมาก ชนิดที่ทำให้เขาน่ารับประทานในสายตาของอิลธินอย่างยิ่ง นางเหล่มองเขาเป็นครั้งคราว ซึ่งปลุกปฏิกิริยาในสายเลือดทิอามาทของภรรยาเขา "คนขัดลาภ" แบนชีปั้นปาก "แต่ข้ายอมรับข้อเสนอของท่าน ไม่ว่าท่านจะต้องการอะไรก็ตาม ข้าเฝ้ารอที่จะได้กลับมารวมญาติมานานเกินกว่าจะใส่ใจรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ" ลิธถอนหายใจอย่างโล่งอก ขณะที่แต่ละฝ่ายได้วางรากฐานสำหรับการเป็นพันธมิตรในอนาคต หรือเพียงแค่การแลกเปลี่ยนความรู้ที่เป็นมิตร เหล่าราชวงศ์พอใจที่สุดกับวันเกิดของลิธ ตามมาด้วยสภาผู้ตื่นรู้ พวกเขาทั้งสองจะได้รับประโยชน์จากการช่วยเหลือในการตั้งอาณานิคมเจียร่า แต่มีเพียงราชวงศ์เท่านั้นที่มีความสนใจในการร่วมมือกับจักรพรรดินี เช่นเดียวกับที่นางต้องการขโมยความลับของรถไฟและแผ่นจารึกจากพวกเขา เหล่าราชวงศ์ต้องการเรียนรู้เกี่ยวกับป้อมปราการบินของจักรวรรดิและความมหัศจรรย์ทางเวทมนตร์มากมายของมัน ความพยายามทางการทูตคือกระดูกสันหลังของการจารกรรม และทั้งสองฝ่ายต่างก็รู้ดี สภาต้องพอใจกับการศึกษาฮาร์โมไนเซอร์ ผลงานวิวัฒนาการของเกลมอส และอาจจะกับการเป็นมิตรกับเหล่าเอลฟ์มากพอที่จะเรียนรู้ตำแหน่งของเดอะฟรินจ์ ส่วนสมาชิกของเผ่าพันธุ์ที่ล่มสลาย กลับค้นพบความผูกพันที่เพิ่มขึ้นกับพวกอันเดด และหลงรักเทซก้าเพียงเพราะเขาเป็นหนึ่งในพวกเขา และทุกคนต่างก็เกรงกลัวเขา