Chapter 2698 Private Party (Part 2) "ข้าหาได้มีใจเป็นปฏิปักษ์ต่อท่านหญิงเยห์วัลไม่ เพียงแต่มันไม่มีสิ่งใดเทียบเคียงระหว่างพวกนางได้เลย" ภายใต้สถานการณ์อื่นใด การที่ผู้คนเหล่านั้นเรียกขานคามิลาด้วยนามสกุลเดิมของนาง และนำไปเปรียบเทียบอย่างเจ็บปวด ทั้งที่นางเองก็ทำเช่นนั้นบ่อยครั้ง มักจะทำให้นางเจ็บช้ำน้ำใจเป็นอย่างยิ่ง แต่ไม่ใช่ในวันนี้ คามิลาถอดถุงมือราตรีออกระหว่างการเต้นรำ เพื่อให้น้องเกล็ดของนางสัมผัสกับเกล็ดของลิธ ความรักที่เขารู้สึกเมื่อทอดสายตาไปยังนาง และเสียงหัวใจที่เต้นระรัวทุกครั้งที่สัมผัสแผ่วเบากับส่วนท้องนูนของนาง เป็นดังยาชูกำลังที่เติมเต็มความมั่นใจให้นาง 'เหล่ามังกรต้องเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีความสุขที่สุดบนโลกโมการ์เป็นแน่' นางครุ่นคิด 'ปราศจากความสงสัย ปราศจากความกังวล มีเพียงความแน่นอนเท่านั้น' เมื่อลิธเต้นรำกับสมาชิกครอบครัวของเขาทั้งหมด รวมถึงเลเรียและฟิเลียแล้ว ก็ถึงคราวของเหล่าสหาย เขาเดินไปหาออไรออนและเจอร์นี่ ก่อนจะเอ่ยขออนุญาต ทั้งสองซีดเผือดลงไปถนัดตา ขณะที่ดวงตาของฟรายอาและควิลล่าพลันแดงก่ำ ทว่าพวกเขาก็ตกลงยินยอม ลิธกลับมายืนเดี่ยวกลางฟลอร์เต้นรำ และก่อนที่ผู้ใดจะทันได้ตั้งคำถามถึงการกระทำของเขา เขาก็ได้ร่ายเวทเนรมิตภาพโฮโลแกรมของฟลอเรียขึ้น ร่างจำแลงสวมชุดราตรีสีมรกตและถุงมือราตรีสีขาว เน้นย้ำผิวสีทองอร่ามของนาง อันเกิดจากข้อจำกัดของการฉายภาพที่ไร้ซึ่งสีสัน ชุดนั้นรัดรูปแนบเนื้อ ราวกับจะเสริมเนินอกให้ดูอิ่มเอิบยิ่งขึ้นด้วยคอเสื้อที่ออกแบบมาอย่างมีนัย เส้นผมส่วนหนึ่งของร่างจำแลงถูกปล่อยยาวสยายลงมาดั่งธารน้ำตกสีดำขลับที่ทาบทอดยาวไปถึงต้นขา ขณะที่ผมส่วนที่เหลือถูกถักเปียเป็นมวยคล้ายพวงมาลัยโอบรอบศีรษะ ชุดราตรีถูกประดับประดาด้วยอัญมณีเม็ดเล็กรูปทรงดอกไม้ และจี้รูปดอกลิลลี่สีทองของลิธก็เป็นสร้อยคอเพียงชิ้นเดียวที่ร่างจำแลงสวมใส่ ดึงดูดทุกสายตาไปยังลำคอระหงของฟลอเรีย ร่างจำแลงถูกแต่งกายราวกับครั้งสุดท้ายที่พวกเขาร่วมเต้นรำในงานเลี้ยงกาล่า พร้อมรอยยิ้มอันคุ้นเคย ปรากฏการณ์นั้นทำให้ทั้งห้องโถงเต้นรำตกอยู่ในความเงียบงัน จนกระทั่งเสียงดนตรีบรรเลงขึ้น 'ควิลล่าพูดถูก' ลิธครุ่นคิด 'ข้าไม่อาจปล่อยให้ความตายของฟลอเรียมาลบล้างทุกช่วงเวลาอันงดงามที่เราเคยมีร่วมกันได้ 'นางได้มอบสิ่งต่างๆ ให้แก่ข้ามากมาย การผลักไสความทรงจำของนางออกไปเพียงเพราะมันเจ็บปวด ก็คงเป็นความอกตัญญูอย่างที่สุดของข้า' ร่างจำแลงเคลื่อนไหวอย่างสง่างาม ปลายเท้าพลิ้วไหวไปตามจังหวะ ต่างจากชุดและอัญมณี การฉายภาพของฟลอเรียกลับดูคล้ายกับโซลุสเมื่อครั้งที่นางยังมีกายทิพย์ นางมีเพียงสีทองอร่ามทั้งกาย ทำให้ยังคงจดจำได้ แต่ก็ขาดซึ่งรายละเอียดหลายส่วน เพื่อมิให้ภาพปรากฏนั้นเจ็บปวดเกินกว่าจะรับชม 'สักวันหนึ่ง ข้าจะแต่งแต้มสีสันให้เจ้า แต่ไม่ใช่ในวันนี้' ลิธครุ่นคิด 'ข้าคิดถึงเจ้าเหลือเกิน ฟลอเรีย เออร์นาส 'เจ้าเป็นสตรีคนแรกที่รักข้าอย่างไม่มีเงื่อนไข แม้ว่าเราจะไม่มีสายสัมพันธ์ใดต่อกัน 'ข้าปรารถนาว่าครั้งเมื่อเจ้ายังมีชีวิต ข้าควรจะหาเวลาบอกให้เจ้าได้รับรู้ ว่าเจ้ามีความหมายต่อข้ามากเพียงใด' ลิธคงภาพร่างจำแลงนั้นไว้เพียงการเต้นรำครั้งเดียว จากนั้นก็กลับสู่กำหนดการปกติ ส่วนที่เหลือของงานกาล่าก็ราบรื่นตามวิสัยของงานประเภทนั้นๆ ซึ่งมักจะเต็มไปด้วยความอิจฉาริษยาและความขุ่นเคืองเล็กน้อย อย่างน้อยที่สุด มันก็ไม่มีเหตุการณ์วุ่นวายอันใดเกิดขึ้น *** รุ่งขึ้น ณ คฤหาสน์เวอร์เฮน วันเกิดในเชิงสังคมของลิธได้ถูกจัดขึ้นในวันก่อนหน้า เพื่อให้เมื่อถึงเวลาเที่ยงคืน วันที่จะทับซ้อนกับวันเกิดที่แท้จริงของเขา ขณะเดียวกันก็เปิดโอกาสให้เขาได้เฉลิมฉลองร่วมกับครอบครัวและสหายอย่างเป็นส่วนตัว ครั้งนี้ นอกเหนือจากตระกูลเออร์นาส, ลาร์ก, ดิสตาร์ และซินยาแล้ว ยังมีเหล่าสมาชิกวุฒิสภาแห่งเซเล็กซ์มาร่วมด้วย 'ท่านไม่จำเป็นต้องเชิญพวกเราถึงสองครั้งเลยนะ ท่านลอร์ดเวอร์เฮน' ไซราห์รู้สึกละอายใจในความไว้วางใจและความเชื่อมั่นที่มอบให้แก่เธอและครอบครัว 'เรียกข้าว่าลิธก็พอแล้ว ไซราห์' ลิธส่ายหน้าปัดคำคัดค้านของนางออก 'อีกอย่าง เจ้าก็เป็นสหายของเรน่า ซึ่งนั่นก็เพียงพอที่จะได้รับเชิญแล้ว ได้โปรด จงปฏิบัติต่อไรล่า และโดยเฉพาะอย่างยิ่ง ต่อการ์ริค ด้วยความเมตตา 'ไม่ว่าเจ้าจะเคยเผชิญกับการโดดเดี่ยวเช่นไร พวกเขาก็ยิ่งกว่านั้น และยังต้องอยู่ลำพังอีกด้วย ขณะที่อย่างน้อยเจ้าก็ยังมีสามีอยู่เคียงข้าง' ไซราห์ใคร่ครวญถ้อยคำของเขา แต่เหตุผลที่นางตอบรับคำเชิญนั้นกลับเป็นอีกประการหนึ่ง บุตรธิดาของนางชื่นชอบแสงตะวัน ป่าเขา อาหาร และเหล่าฟาสต์แอร์โรว์ เหล่าฮาติวัยเยาว์รู้สึกถูกเหยียบย่ำจากโลกภายนอกและหวาดกลัวคนแปลกหน้า แต่พวกเขากลับรู้สึกผ่อนคลายเมื่ออยู่กับเหล่าสกอลล์และสัตว์วิเศษ ถึงแม้ไซราห์จะรู้สึกขุ่นเคืองลิธเพียงใด นางก็ยังคงชื่นชอบเรน่าและบุตรธิดาของตนเองมากกว่า 'ข้าขออภัยที่พลาดงานเลี้ยงเมื่อวานนะ น้องชาย' ซอเรธกล่าวพร้อมถอนหายใจลึก 'แต่วันนี้ ไบท์กับข้าจะอยู่เคียงข้างท่าน' ทั้งเงาดรากอนและจอมมารดาราชาแห่งเปลวเพลิงได้ปลีกตัวออกจากงานเลี้ยงอย่างเป็นทางการ เพื่อหลีกเลี่ยงการปรากฏตัวร่วมกับวาสเตอร์ โดยปกติแล้ว เหล่าเอลดริทช์จะหลีกเลี่ยงราชสำนัก แต่ก็ยังมีบางคนที่รู้จักพวกนางในฐานะหลานสาวของศาสตราจารย์ หากมีผู้ใดชี้ให้เห็นถึงความสัมพันธ์นั้น และหากมีผู้พิทักษ์ได้ยินเข้า พวกเขาก็จะตระหนักได้ทันทีถึงตัวตนที่แท้จริงของปรมาจารย์ 'ไม่ต้องห่วงนะ ซอร์' คามิลาส่งยิ้มอันอบอุ่นให้นาง 'สิ่งสำคัญคือการที่เจ้ามาอยู่ที่นี่ในวันนี้ 'เอลิเซียคิดถึงแม่ทูนหัวของเธอ' ถ้อยคำเหล่านั้นเพียงพอที่จะทำให้นางเอลดริทช์หลั่งน้ำตาเหมือนเด็กน้อย โผเข้ากอดคามิลาเป็นอันดับแรก และพุงของนางเป็นอันดับสอง 'ขอบคุณจ้ะ แม่ทูนหัวก็คิดถึงหนูเช่นกันนะ ลูกสาว' ซอเรธกล่าว 'อาเจ๊จะสังหารเผ่าพันธุ์ทั้งหมดเพื่อปกป้องเจ้า' เซนาโกรชกล่าว ขณะที่เกล็ดสีดำเริ่มปกคลุมร่างของนาง 'ไม่จำเป็นถึงเพียงนั้น' ลีกาอินตบหลังบุตรสาวเบาๆ หยุดยั้งการแปลงกายสลับไปมาระหว่างร่างมนุษย์อันเปี่ยมรักและเอลดริทช์ผู้โหดเหี้ยม 'พวกเราทุกคนจะปกป้องเอลิเซียจนกว่านางจะเติบใหญ่' เขาโบกมือให้ไทริสและซาลาร์คที่อยู่ที่นั่นด้วยเช่นกัน เหล่าสมาชิกจากรังและจากวงศ์ตระกูล ต่างรับสัญญาณนั้นเป็นเสียงโห่ร้องยินดีและกึกก้อง ในวันนั้น มีเหล่าฟีนิกซ์และมังกรมาชุมนุมกัน ณ คฤหาสน์มากพอที่จะเผาไหม้ทั้งกาเลนให้เป็นเถ้าถ่านได้ภายในเวลาไม่กี่นาที หากถูกยั่วยุ 'ข้าเตรียมของขวัญมาให้แล้ว!' ไบทร้าส่งมอบชุดเด็กอ่อนที่ประทับด้วยมนตร์คุ้มครองยิ่งกว่าเส้นด้ายให้แก่ลิธ ของเล่นที่ปลอดภัยสำหรับทารกแต่กลับอันตรายต่อผู้อื่น และเปลเด็กที่ติดตั้งสนามพลังพร้อมระบบให้นมขวดอัตโนมัติ 'ขอบคุณมาก' ลิธถึงกับตะลึงงันแต่ก็เปี่ยมสุข เขาเองก็เคยคิดที่จะทำสิ่งเหล่านี้เช่นกัน แต่ก็ขาดทั้งเวลา ทักษะ และวัตถุดิบที่จะทำให้สำเร็จ 'ไม่ต้องห่วงหรอก' เหล่าไทจูประทับจุมพิตอันหนักหน่วงลงบนแก้มของเขา บนแก้มของคามิลา และบนส่วนท้องของนาง 'ข้าเสียใจที่โสการไม่สามารถมาได้' คามิลาเอ่ยกับน้องสาว 'ข้าก็เสียใจเช่นกัน' ซินยาตอบ ขณะที่รู้ดีว่าเขาจงใจไม่มา 'แต่เจ้ารู้ดีว่าชีวิตในสถาบันการศึกษานั้นยุ่งเหยิงเพียงใด 'เขาไม่สามารถลาหยุดติดต่อกันได้ถึงสองวัน' หลังจากเสร็จสิ้นการมอบของขวัญและทักทายอันเป็นพิธีการแล้ว ควิลล่าและโมร็อกก็เดินตรงไปยังลิธและโซลุส 'เขามีบางอย่างที่อยากจะบอกเจ้า' ควิลล่าชี้ไปยังทรราชย์ 'ข้าขออภัยที่เข้าใจว่าเจ้าเป็นแฟนลับๆ ของลิธมาตลอด' โมร็อกโค้งคำนับโซลุสอย่างสำนึกผิด 'บัดนี้เมื่อควิลล่าได้อธิบายทุกสิ่งให้ข้าฟัง ข้าจึงตระหนักถึงความหยาบคายและไร้ความใส่ใจที่ข้าได้กระทำลงไป' 'ไม่เป็นไรเลย' โซลุสหน้าแดงด้วยความอายจากการกระทำอันเปี่ยมด้วยความคิดของเขาที่ผิดแผกไปจากปกติ 'นั่นก็เป็นสิ่งที่ทุกคนคิดกันก่อนที่จะได้รับทราบเรื่องราวทั้งหมด 'พวกเขาเพียงแค่อธิบายความกังวลของตนออกมาด้วยถ้อยคำที่สุภาพกว่าเท่านั้นเอง' 'ขอขอบคุณสำหรับการอภัยโทษ' เขากล่าว ก่อนจะโค้งคำนับนางอีกครั้ง 'ข้าขออนุญาตซักถามสักสองสามคำถามได้หรือไม่ หรือว่ามันจะเสียมารยาท?' 'ถามมาเถอะ' 'ข้าไม่สามารถรับปากได้ว่าจะตอบหากมันส่วนตัวเกินไปนะ' โซลุสหัวเราะเบาๆ 'ข้าไม่คิดว่ามันจะเป็นเรื่องส่วนตัวนักหรอก มันเป็นเหมือนการตั้งต้นเพื่อทำความรู้จักกันมากกว่า' โมร็อกพินิจ 'หมายถึง ข้าเข้าใจผิดมาตลอดเวลา 'เจ้าไม่ใช่แฟนลับๆ ของลิธ แต่เป็นเหมือนภรรยาลับๆ ของคามิลา ใช่หรือไม่?'