**บทที่ 3882: ป้อนแก่นพลัง (ตอนที่ 1)** อักขระเพียงไม่กี่ตัวที่หลงเหลืออยู่บนเครื่องรางของราอุมเป็นของบรรดาผู้สมรู้ร่วมคิด ซึ่งกำลังปฏิบัติภารกิจอยู่เบื้องนอกและอยู่ห่างไกลเกินกว่าจะกลับมายังห้องทดลองลับแห่งนี้ได้ทันเวลา "ก่อนที่เจ้าจะทำเรื่องโง่เขลา จงรู้ไว้เสียว่าข้าได้กวาดล้างห้องทดลองของเจ้าจนเหี้ยนเตียน สูบทรัพยากรเวทมนตร์ทั้งหมดที่เจ้าทิ้งไว้นอกมิติเก็บของจนเกลี้ยง ซ้ำยังยึดเอาบันทึกของเจ้ามาหมดแล้ว" ลีเกนเอ่ยเสียงเรียบ "ทุกสิ่งทุกอย่างที่เจ้ามีและเป็น ล้วนถูกเก็บกักไว้ในมิติของข้าเรียบร้อยแล้ว" "หากเจ้าหนี เจ้าก็ต้องไปเริ่มต้นงานวิจัยอันล้ำค่าของเจ้าใหม่ตั้งแต่ศูนย์ หากเจ้าหนี ความบ้าคลั่งที่เราต่างก็รู้ดีว่ามันกำลังกลืนกินเจ้าอยู่ จะเปลี่ยนเจ้าให้กลายเป็นเพียงคนวิกลจริตที่พร่ำเพ้อจนจำไม่ได้แม้แต่ชื่อของตัวเอง" "บันทึกของข้างั้นรึ?" ดวงตาแห่งความเสื่อมสลายของราอุมเบิกกว้างด้วยความตื่นตะลึง เขารู้ดีว่าผู้เป็นบิดาพูดความจริง ตลอดหลายพันปีที่ผ่านมา มีหลายต่อหลายครั้งที่ 'วันเดอเรอร์' (The Wonderer) ต้องสูญเสียตัวตนไปในความเลือนรางและบ้าคลั่ง เขาสามารถดึงสติสัมปชัญญะกลับคืนมาได้ก็ด้วยการยึดเหนี่ยวอยู่กับบันทึกเรื่องราวการมีอยู่ของตนเองเท่านั้น ราอุมหวงแหนบันทึกเหล่านั้นพอๆ กับงานวิจัยเวทมนตร์ เขาตายเสียดีกว่าที่จะยอมให้ทายาทล่วงรู้ถึงความเสื่อมทรามอันดำมืดในตัว อย่างน้อยก็จนกว่าจะถึงเวลาที่เขาสามารถอ้างความชอบธรรมในการกระทำของตนด้วยการมอบความลับแห่งพลังอำนาจและความเป็นอมตะให้แก่พวกเขา "ถ้าเช่นนั้น ก่อนที่คุณจะทำอะไรโง่ๆ ท่านพ่อ โปรดจำไว้ด้วยว่าเราอยู่ที่ไหน" วันเดอเรอร์ยืดกรงเล็บอันแหลมคมออกไปจนทิ่มแทงผิวของซีนากรอชและเรียกหยาดเลือดสีดำของเธอให้ไหลริน "ขยับพลาดเพียงนิดเดียว ข้าจะฆ่าทุกคนที่นี่ ไม่เว้นแม้แต่ลูกสาวคนโปรดของท่าน" เขาโบกมือไปยังร่างของสิ่งมีชีวิตเคราะห์ร้ายหลายสิบชีวิตที่ถูกล่ามโซ่แขวนไว้บนเพดานและกำลังครวญครางด้วยความเจ็บปวด "อย่าริอ่านเรียกข้าว่าพ่อ ไอ้สัตว์ประหลาด" ลีเกนแผดเสียงคำราม "เจ้าสูญเสียสิทธิ์นั้นไปตั้งแต่วันแรกที่เจ้าเริ่มงานวิจัยวิปริตนี่แล้ว ส่วนโซเรธ... ทำไมข้าต้องสนใจด้วยว่านางจะอยู่หรือตาย?" "นางปฏิเสธสายเลือดของข้าและเพิกเฉยต่อคำสอนของข้า นางทรยศมรดกที่ข้ามอบให้ไม่ต่างจากเจ้า และแม้ว่านางจะก่อความเลวทรามน้อยกว่าเจ้า แต่มันก็ไม่ได้มากพอที่จะทำให้ข้าสนใจไยดีนาง" เขาซัดเวทมนตร์วิญญาณระดับห้า (Tier Five Spirit Spell) ใส่โซเรธเพื่อตอกย้ำคำพูดนั้น พายุมานา (Manastorm) ทรงพลังเกินพอที่จะปลิดชีพเธอในสภาพปัจจุบัน ราอุมต้องรีบฟาดฟันและเบี่ยงเบนกระสุนมรกตเหล่านั้นเพื่อปกป้องชีวิตตัวอย่างทดลองอันล้ำค่าของเขาเอาไว้ "อย่างที่คิดไว้ไม่มีผิด" ลีเกนพยักหน้า เมินเฉยต่อสีหน้าเจ็บปวดที่บิดเบี้ยวบนใบหน้าของบุตรสาวเพียงชั่วเสี้ยววินาที "เจ้าต้องการนาง เจ้ายังไม่ได้เรียนรู้ทุกอย่างที่เจ้าต้องการจากนาง" "หากไม่มีนางและบันทึกของเจ้า เจ้าจะไม่มีวันทำซ้ำความสำเร็จล่าสุดของเจ้าได้ ตอนนี้... เลือกเอาว่าจะตอบคำถามของข้า หรือจะให้ข้าหยุดพูดแล้วลงมือ" "ไม่มีอะไรให้ต้องพูดมากนัก" ราอุมสบถในใจ รู้ดีว่าผู้พิทักษ์ (Guardian) พูดถูก "ข้าไม่เคยโกหกท่าน ตอนที่ยังมีชีวิต ข้าเป็นอย่างที่ท่านพูดถึงทุกประการ และเชื่อในเรื่องไร้สาระทั้งหมดที่ข้าสอนทายาทอย่างแท้จริง" "ทว่าความตาย... เปลี่ยนทุกสิ่ง ในวาระสุดท้ายของข้า ตอนที่ข้าดิ้นรนตะเกียกตะกายเพื่ออากาศหายใจ และปอดของข้าแผดเผาราวกับเพลิงเวทมนตร์ ข้าได้รู้จักว่าความหวาดกลัวที่แท้จริงคืออะไร" "ข้าตระหนักว่าในไม่ช้าข้าจะสูญเสียทุกสิ่งที่ข้าอุตส่าห์สร้างมาอย่างยากลำบาก และเมื่อเวลาผ่านไป แม้แต่ความทรงจำเกี่ยวกับข้าก็จะกลายเป็นเพียงเศษเสี้ยวประวัติศาสตร์ของเผ่ามังกรหมอก (Mist Dragon)" "จากนั้น ความกลัวของข้าก็แปรเปลี่ยนเป็นความโกรธแค้น เมื่อคิดว่าโมการ์ (Mogar) จะยังคงหมุนต่อไปราวกับการเสียสละหมื่นปีของข้าไร้ความหมาย และสิ่งมีชีวิตชั้นต่ำจะได้อยู่รอดและเจริญรุ่งเรืองในขณะที่ซากศพของข้าเน่าเปื่อย" "ข้ายอมรับไม่ได้หรอก ผู้พิทักษ์ ข้ายอมรับความอยุติธรรมเช่นนั้นไม่ได้ ข้าจึงทำในสิ่งเดียวที่ข้าพอจะทำได้เพื่อแก้ไขความผิดพลาดของโมการ์" ราอุมส่ายหน้า "ข้าไม่ใช่สัตว์ประหลาด ข้าเป็น..." "คนขี้ขลาด" ลีเกนพยักหน้าแทรก "ตอนนี้ข้าเห็นแล้วว่าเจ้าไม่เคยมีเกียรติหรือเสียสละอย่างแท้จริง สิ่งเหล่านั้นเป็นเพียงหน้ากากที่เจ้าสวมใส่ได้ก็เพราะอำนาจจากสายเลือดของข้าและพลังเวทมนตร์ของเจ้า" "แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับความตาย เจ้าก็ไม่อาจเสแสร้งได้อีกต่อไป และเผยตัวตนที่แท้จริงอันน่าเกลียดชังของเจ้าออกมา" "ข้าไม่ใช่คนขี้ขลาด!" ราอุมแผดคำรามก้อง ห้องรอบตัวพวกเขาสั่นสะท้าน โซ่ตรวนสั่นระรัว "ทุกสิ่งที่ข้าทำ ข้าทำเพื่อเผ่าพันธุ์ของเรา! หากท่านอ่านบันทึกของข้า ท่านก็จะรู้ว่าข้าวางแผนที่จะแบ่งปันพรสวรรค์ของข้ามาโดยตลอด" "ข้าอ่านมันแล้ว และข้าก็รู้ว่าสิ่งแรกที่เจ้าทำคือการวิ่งหนี... เหมือนพวกขี้ขลาด" ลีเกนตอบกลับ "ส่วนเรื่องพรสวรรค์จอมปลอมของเจ้า มันก็เป็นเพียงคำหลอกลวงอีกข้อที่เจ้าต้องการใช้เป็นข้ออ้างเพื่อลบล้างสิ่งที่เจ้าทำลงไป" "ถึงแม้ข้าจะปล่อยเจ้าไปและเจ้าได้แบ่งปันความรู้ของเจ้า เจ้าก็ไม่ทำเพราะมันเป็นสิ่งที่ถูกต้องหรอก เจ้าทำเพียงเพื่อบรรเทาความรู้สึกผิดและความละอายที่อยู่ในใจเท่านั้น ราอุม" "หุบปาก!" วันเดอเรอร์ปลดปล่อยออร่าสีดำทมิฬที่อัดแน่นจนเต็มห้องราวกับพายุที่พัดโหมกระหน่ำอย่างฉับพลัน "ท่านมีสิทธิ์อะไรมาตัดสินข้า? ท่านอายุยืนยาวเกินกว่าประวัติศาสตร์จะจดจำและไม่มีวันตาย!" "มันง่ายนี่ที่จะเรียกข้าว่าคนขี้ขลาดในเมื่อตัวท่านเองสวมหน้ากากแห่งความชอบธรรมจอมปลอม ท่านจะเย่อหยิ่งแบบนี้ไหมถ้าวันเวลาของท่านถูกจำกัด? ไม่หรอก ท่านคงไม่ทำ ท่านคงจะทำตัวไม่ต่างจากข้า" "ข้าไม่มีวันตายงั้นรึ?" ลีเกนแค่นเสียงหัวเราะเยาะ มอบสายตาที่เต็มไปด้วยความรังเกียจเหยียดหยามให้เอลเดริช (Eldritch) "ข้าเกือบตายมานับครั้งไม่ถ้วนในขณะที่ช่วยเหลือพวกที่เจ้าเรียกว่าสิ่งมีชีวิตชั้นต่ำเสียด้วยซ้ำ ตั้งแต่ก่อนที่ข้าจะกลายมาเป็นผู้พิทักษ์เสียอีก" "หลังจากนั้น ข้าก็ยิ่งคุ้นเคยกับความตายมากขึ้น กาลเวลาไม่อาจฆ่าข้าได้ นั่นคือเรื่องจริง แต่เศษเสี้ยวของตัวข้าก็ตายไปพร้อมกับลูกหลาน คนรัก และสหายที่ข้าสูญเสียไป เจ้ามีความคิดบ้างไหมว่ามันรู้สึกอย่างไร... ที่ได้ตกหลุมรักใครสักคนแล้วต้องทนมองดูพวกเขาแก่เฒ่าและอ่อนแอลง?" "การได้อุ้มลูกมังกรตัวน้อยไว้ในอ้อมแขน และรู้ว่าเขาจะต้องตายก่อนข้า? การมองดูโลกเปลี่ยนไปในขณะที่ข้ายังคงเหมือนเดิม? ชีวิตของข้าอาจเป็นนิรันดร์ แต่ข้าตายลงทีละนิดในทุกๆ วัน และความเจ็บปวดเหล่านั้นนั่นแหละที่รักษาให้ข้ายังคงเป็นปกติ" "เจ้าน่ะขี้ขลาด ราอุม ไม่เพียงเพราะเจ้าวิ่งหนีจากความตาย แต่เพราะเจ้าเอาแต่วิ่งหนีจากความจริง... และความจริงก็คือ การดำรงอยู่ของเจ้าคือคำสาป" ลีเกนสะบัดมือไปทางร่างที่ชุ่มไปด้วยเลือดและน่าเวทนาที่ถูกแขวนห้อยอยู่บนโซ่ตรวน "คำสาป... ที่กำลังจะจบลงเดี๋ยวนี้" ออร่าสีขาวบริสุทธิ์ของบิดาแห่งมังกรทั้งปวงสาดซัดกวาดล้างไปทั่วห้องทดลองของราอุม ชำระล้างพลังงานโลกจากเวทมนตร์ต้องห้ามที่ตกค้างอยู่ และปลดปล่อยเหล่านักโทษให้หลุดพ้นจากความทรมาน ลีเกนได้ยินเสียงกรีดร้องที่ไร้เสียงของพวกเขา และรู้ดีว่าพวกเขาเกินกว่าจะเยียวยาได้แล้ว ราอุมทรมานพวกเขามานานกว่าที่ทำกับโซเรธมาก จิตใจของพวกเขาแตกสลาย และมีเพียงคุณสมบัติการรักษาของโซ่ตรวนโอดี (Odi chains) เท่านั้นที่รั้งเศษซากพลังชีวิตของสัตว์เทวะเหล่านั้นเอาไว้ด้วยกัน 'ข้าขอโทษนะ เด็กๆ' เขาคิดในใจ 'ข้าขอโทษ โซเรธ มีบาดแผลบางอย่างที่แม้แต่ผู้พิทักษ์ก็ไม่อาจรักษาได้' "ไม่!" ราอุมกรีดร้องสุดเสียง รีดเร้นพลังอำนาจทั้งหมดที่เพิ่งได้มาเพื่อยับยั้งคลื่นพลังบริสุทธิ์ "ไม่ ไม่ ไม่! ปล่อยพวกมันไปซะ ไอ้สัตว์ประหลาด แน่จริงก็มาสู้กับข้า!" เมื่อสัตว์เทวะแต่ละตัวตายลง วันเดอเรอร์ก็สูญเสียข้อมูลล้ำค่าที่เขายังไม่ได้รวบรวม โอกาสในการสกัดอวัยวะมานาของสมาชิกองค์กรก็ลดน้อยลงไปด้วย อนิจจา เคออส (Chaos) เป็นธาตุที่เอาแต่ใจ มันเกิดมาเพื่อทำลายล้างทุกสิ่งที่มันสัมผัส และปกป้องเพียงตัวมันเองเท่านั้น ราอุมต้องใช้พลังใจมหาศาลเพื่อรั้งความหิวกระหายอันบ้าคลั่งของออร่าตัวเองไม่ให้กลืนกินมังกรเงา (Shadow Dragon) ที่เขาพยายามจะรักษาไว้ หนำซ้ำ การโจมตีของลีเกนนั้นรุนแรงไร้ความปรานี และไม่ว่าวันเดอเรอร์จะเปิดใช้งานค่ายกลป้องกันมากเท่าใด ผู้พิทักษ์ก็ปิดใช้งานพวกมันลงก่อนที่พวกมันจะแผลงฤทธิ์และพลิกสถานการณ์การต่อสู้