บทที่ 3894: ผิดยุคสมัย (ตอนที่ 2) แม้ร่างของราวม์จะเป็นอมตะ ทว่าจิตใจของเขากลับไม่อาจต้านทานการกัดกร่อนของกาลเวลาได้ เมื่อปราศจากการค้นพบทางเวทมนตร์ใหม่ๆ มาหล่อเลี้ยงอีโก้ของตน น้ำหนักแห่งการกระทำในอดีตก็ค่อยๆ กัดกินจนเขาเสียสติก้าวเข้าสู่ความบ้าคลั่ง หลังจากผ่านพ้นปีที่ 30,000 บันทึกส่วนใหญ่ของเขาก็เริ่มอ่านไม่ออก และเมื่อล่วงเข้าสู่ปีที่ 35,000 บันทึกเหล่านั้นก็ว่างเปล่า เหลือเพียงรอยขีดเขียนของคนวิกลจริตที่กระแทกและลากปลายขนนกไปบนหน้ากระดาษอย่างบ้าคลั่ง ด้วยความเชื่อฝังหัวว่ามันจะสามารถจารึกความรู้สึกนึกคิดของตนลงไปได้ ทว่าทุกสิ่งกลับพลิกผันไป เมื่อกษัตริย์วาเลอรอนที่หนึ่งเสด็จขึ้นครองราชย์ "ปีที่ 39,093 วันที่ 258 "ข้าไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่าความเจ็บป่วยอันใดที่บงการมือข้าให้ขีดเขียนบันทึกก่อนหน้านี้ ทว่าข้าก็ปรีติยินดีเกินกว่าจะใส่ใจกับเรื่องไร้สาระพรรค์นั้น วันนี้ข้าได้ค้นพบหนทางแก้ไขทุกปัญหาของข้าแล้ว และมันไม่ได้มาจากความพยายามและการคร่ำเคร่งอ่านตำราอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยของข้าเลย "มันถูกนำมาประเคนให้ข้าถึงที่ "วันนี้ ข้าได้ค้นพบการมีอยู่ของสิ่งที่เรียกว่า 'แก่นพลังงาน' (Power Core) ความเรียบง่ายอันแสนปราดเปรื่องของมันทำเอาข้าได้แต่ก่นด่าตัวเองและความบ้าคลั่งของข้า ที่ไม่อาจคิดค้นมันขึ้นมาได้ด้วยตัวเอง แก่นพลังงานเพียงชิ้นเดียวสามารถบรรจุแก่นเทียม (Pseudo Core) ได้หลายสิบชิ้น ช่วยลดทอนทั้งพื้นที่และอัตราการผลาญพลังงานลงได้อย่างมหาศาล "ไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าข้าจะทรงพลังอานุภาพเพียงใดในวันนี้ หากข้าคิดค้นแก่นพลังงานขึ้นมาได้เมื่อหลายพันปีก่อน แทนที่จะมัวผลาญเวลาและพลังงานไปกับแก่นเทียมอันไร้ค่า ชีวิตนับไม่ถ้วนคงรอดพ้นจากความตาย หากเพียงข้าจะปราดเปรื่องดั่งที่ข้าหลงเชื่อ "แต่จะมาคร่ำครวญไปก็เปล่าประโยชน์ บัดนี้ข้าได้คำตอบแล้ว และการศึกษาของข้าก็พร้อมจะรุดหน้าต่อไป การทำลายแก่นเทียมแล้วแทนที่พวกมันด้วยแก่นพลังงานนั้นจะเป็นกระบวนการที่เชื่องช้าและแสนสาหัส ทว่าข้าก็เป็นคนก่อเรื่องนี้ขึ้นมาเอง "ข้าสมควรได้รับมัน เฉกเช่นที่ข้าสมควรได้รับทุกสิ่งที่ผ่านเข้ามาในชีวิต" "ปีที่ 39,094 วันที่ 25 (บันทึกเพิ่มเติม) "อีกครั้งหนึ่ง ที่ข้าได้รับการพิสูจน์แล้วว่าถูกต้อง การเฝ้ารอคอยมาอย่างยาวนานไม่ใช่การสูญเปล่าทั้งเวลาและหยาดเหงื่อ ข้ามีแนวคิดที่ถูกต้องและมีเครื่องมือที่พร้อมสรรพ ข้าเพียงแต่เกิดมาผิดยุคผิดสมัยก็เท่านั้น โชคยังดีที่งานวิจัยของข้าช่วยยื้อชีวิตข้าไว้ และที่สำคัญยิ่งกว่าคือ มันช่วยรักษาสติสัมปชัญญะของข้าเอาไว้ได้ "ความเจ็บปวดและทุกข์ทรมานทั้งมวลที่ข้าต้องแบกรับมาเกือบ 40,000 ปี ล้วนเพื่อวันนี้ เพื่อวินาทีนี้ วินาทีที่ข้าได้ติดตามบุรุษนามว่าวาเลอรอน และได้ประจักษ์ว่าเกราะเซเฟล (Saefel Armor) ของเขาสามารถให้กำเนิดกระแสพลังชีวิต (Life Maelstrom) ได้ "วาเลอรอนคือราชันเหนือราชันอย่างแท้จริง เพราะเขาได้ประทานพรให้ข้าถึงสองคราในช่วงชีวิตเดียวของมนุษย์ เขาได้สอนข้าเรื่องแก่นพลังงาน และบัดนี้ เขายังได้แสดงให้ข้าเห็นว่า การหลอมสร้าง (Forgemastering) อวัยวะเวทมนตร์เทียมนั้นเป็นสิ่งที่ทำได้จริง "หากเกราะของเขาสามารถรังสรรค์กระแสพลังชีวิตได้ เช่นนั้นข้าก็ย่อมทวงคืนเนตรมังกร (Dragon Eyes) เปลวเพลิงปฐมกาล (Origin Flames) ทวงคืนทุกสิ่งทุกอย่างของข้ากลับมาได้! ข้าจะสามารถใช้พลังของสิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งที่สุดได้โดยมิต้องทนทุกข์กับภาพลวงตาแห่งกายหยาบอีกต่อไป "แต่ต้องทำทีละก้าว ประการแรก ข้าต้องแทนที่แก่นเทียมของข้าด้วยแก่นพลังงานเสียก่อน มิฉะนั้น ข้าจะไร้ซึ่งพลังอำนาจที่จะสยบและกักขังสัตว์เทวะ (Divine Beasts) ที่จำเป็นสำหรับการทดลองในอนาคตของข้าได้ "อนิจจา เวลาล่วงเลยมาเนิ่นนานเหลือเกินนับแต่ความตายของข้า และข้าก็จมปลักอยู่ในความบ้าคลั่งมานานแสนนาน ข้าจำอะไรเกี่ยวกับอวัยวะเวทมนตร์ของตนเองไม่ได้เลย และไม่มีเบาะแสใดว่าพวกมันจะทำปฏิกิริยาอย่างไรกับร่างโกลาหล (Chaos Form) ของข้า "ยิ่งไปกว่านั้น แก่นพลังงานยังถูกสร้างมาเพื่อผสานเข้ากับวัตถุไร้ชีวิต ในขณะที่อวัยวะเวทมนตร์นั้นต้องการโครงสร้างของพลังชีวิตที่แม่นยำเพื่อสำแดงผล โลกโมการ์ (Mogar) ผูกมัดพวกมันไว้กับภาพลวงตาแห่งกายหยาบ และการปลดปล่อยพวกมันจะเป็นสิ่งที่ยากเข็ญที่สุดเท่าที่ข้าเคยทำมา" "ปีที่ 39,097 วันที่ 182 "วันนี้ข้าได้พานพบกับความผิดหวังครั้งยิ่งใหญ่ที่สุด นับตั้งแต่ข้ากลายเป็นตัวตนวิปริต (Abomination) ข้าได้พบกับคนแบบเดียวกันกับข้า ในขณะที่ข้ากำลังสะกดรอยตามวาเลอรอนเพื่อศึกษาชุดเกราะของเขาอย่างลับๆ ข้าก็ได้พบกับมังกรอีกตนที่กลายเป็นเอลดริตช์ (Eldritch) "นางนามว่าเซนาโกรช (Xenagrosh) ข้าเคยคิดจะเปิดเผยตัวตนในฐานะพี่ชายและแบ่งปันงานวิจัยของข้าแก่นาง ทว่าข้าเลือกที่จะทดสอบนิสัยใจคอของนางเสียก่อน แล้วก็พบว่านางไม่มีส่วนใดที่เหมือนข้าเลยแม้แต่น้อย "นางเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยว ความเคียดแค้น และปรารถนาอย่างบ้าคลั่งที่จะหวนคืนสู่ร่างที่มีชีวิต นางถึงกับพัฒนากรรมสิทธิ์ความผูกพันอันแสนงี่เง่าแบบเด็กๆ ที่มีต่อวาเลอรอน เราเชื่อมโยงกันด้วยความสนใจที่มีร่วมกันในความสำเร็จทางการทหารของวาเลอรอน และสิ่งที่ข้าได้รับรู้ก็ทำให้ข้ารู้สึกสะอิดสะเอียน "เซนาโกรชเทิดทูนและคอยปกป้องวาเลอรอน นางกลับไปใส่ใจบุคคลที่จะสังหารพวกเราทิ้งทันทีที่เขาล่วงรู้ถึงการมีอยู่ของเรา และเป็นผู้ที่เอาแต่ผลาญเวลาไปกับการฟูมฟักพวกแมลงชั้นต่ำ "นางคือตัวตนที่หมดหนทางเยียวยา แต่ในนามของบิดาร่วมสายเลือด ข้าจะไว้ชีวิตนาง" 'บ้าเอ๊ย แบบนี้ก็อธิบายได้ทุกอย่างเลย' ลีเกน (Leegaain) ขมวดคิ้วเมื่อได้อ่านบันทึกนั้น ก่อนจะเลื่อนสายตาไปยังเนื้อหาส่วนถัดไป "ปีที่ 39,389 วันที่ 196 "ข้าทำสำเร็จแล้ว ข้าได้สับเปลี่ยนแก่นเทียมส่วนใหญ่ของข้าเป็นแก่นพลังงาน ทว่าข้ากลับอดรู้สึกโง่เขลาไม่ได้ เมื่อบรรดาผู้ที่เรียกขานตนเองว่าราชันแห่งเปลวเพลิง (Rulers of the Flames) ทั้งสี่ปรากฏตัวขึ้นมาทีละคน "เวทมนตร์ก้าวหน้าไปอย่างรวดเร็วล้ำหน้า จนเมื่อถึงเวลาที่ข้าฝังแก่นพลังงานชิ้นใหม่ลงไป มันก็แทบจะล้าสมัยไปเสียแล้ว กระนั้น ข้าก็ยังคงออกตามหาไอ้สารเลวแก่นพลังงานสีขาวนั่นเพื่อขอแก้มือ และข้าก็พบว่ามันได้ปลิดชีพตนเองไปเสียแล้ว "น่าเสียดายนัก มีอีกตั้งหลายสิ่งที่ข้าอาจเรียนรู้ได้จากร่างและหอคอยของมัน แต่บัดนี้ทั้งสองสิ่งสูญสลายไปแล้ว ความบาดหมางของเราสิ้นสุดลง ทว่าข้าไม่เคยเอาชนะมันได้เลย มันกลับเป็นผู้ปราชัยให้แก่ตัวเอง ชัยชนะที่บัดซบที่สุด แต่เป็นชัยชนะที่ข้าจำต้องยอมรับ" "ปีที่ 39,589 วันที่ 128 "ข้าคิดว่าโลกโมการ์ชิงชังข้า นังเซนาโกรชหน้าโง่นั่นกลายเป็นเอลดริตช์ และไม่รู้อีท่าไหนถึงได้เลือดมังกรของนางกลับคืนมา สหายเสริมพลัง (Empowered) ของข้าเห็นนางพ่นเปลวเพลิงปฐมกาล และจำแลงกายเป็นมังกรเงา (Shadow Dragon) ได้โดยที่แทบไม่ต้องพยายามเลยด้วยซ้ำ "ในทางกลับกัน ข้าใช้เวลามานานกว่าห้าร้อยปีเพื่อที่จะทำแบบเดียวกัน แต่กลับไม่ได้อะไรเป็นชิ้นเป็นอันเลย ข้าได้สังเวยทั้งสัตว์ระดับต่ำ (Lesser) และสัตว์เทวะทุกตัวที่ข้าพอจะหามาได้ ทว่าพวกมันล้วนตกตายไปอย่างรวดเร็วเกินไป "เมื่อปราศจากเคล็ดวิชาการหายใจ (Breathing Technique) เพื่อใช้ในการศึกษาการไหลเวียนมานาของพวกมัน ข้าจึงถูกบีบให้ต้องพัฒนาเครื่องมือวินิจฉัย ซึ่งสร้างภาระอันหนักอึ้งให้แก่สัตว์ทดลองของข้า และมอบความเจ็บปวดทรมานอันเกินกว่าจะเอื้อนเอ่ยได้ให้แก่พวกมัน "หรือจะพูดให้ถูก นั่นคือสิ่งที่ข้าเชื่อ เพราะพวกมันทุกตัวต่างกรีดร้องอย่างโหยหวนจนสิ้นใจบนแท่นทดลองของข้า พร้อมกับเลือดที่สาดกระเซ็นราวกับสัตว์ที่ถูกชำแหละ ทันทีที่ข้าลงมีดด้วยเครื่องมือของข้า ข้าไม่อาจสร้างอวัยวะเวทมนตร์ที่ข้าไม่อาจศึกษาได้ และข้าก็ไม่อาจศึกษาสิ่งที่ตายลงอย่างรวดเร็วปานนั้นได้ "ข้าปรารถนาเหลือเกินที่จะจับตัวเซนาโกรชมาตรวจสอบ ทว่านั่นเป็นไปไม่ได้ นางจะสูบกินเวทมนตร์ธาตุแสงจากคาถาวินิจฉัยของข้าโดยไม่ต้องออกแรงด้วยซ้ำ และไม่มีพันธนาการใดที่จะกักขังผู้ที่ก่อร่างขึ้นจากพลังงานบริสุทธิ์ได้ "โลกโมการ์ได้มอบทางออกที่ข้าไม่อาจเอื้อมถึงให้แก่ข้า นี่คือพฤติกรรมเย้ยหยันกันอย่างจงใจ ซึ่งข้าขอปฏิเสธที่จะมองว่ามันเป็นเพียงความบังเอิญ กระนั้น ในเมฆหมอกอันดำมืดก็ยังมีแสงสว่างรำไรซ่อนอยู่ "ตัวตนของเซนาโกรชเป็นดั่งเครื่องพิสูจน์แล้วว่า เอลดริตช์สามารถหวนคืนสู่ร่างเดิมของตนได้ ขึ้นอยู่กับข้าแล้วที่จะต้องค้นหาวิธีการนั้นให้พบ" "ปีที่ 39,971 วันที่ 57 "ข้าได้ยินเรื่องราวของใครบางคนที่ถูกเรียกว่า 'นายท่าน' (The Master) เขากำลังรวบรวมเหล่าเอลดริตช์อย่างเทซคา (Tezka) และโอลัม (Orulm) นั่นยิ่งเป็นเหตุผลอันสมควรที่จะถอยห่างจากใครก็ตามที่เป็นนายท่าน โอลัมเคยเกือบจะปลิดชีพข้าเมื่อครั้งที่ข้ายังหลงระเริงว่าแก่นเทียมเพียงไม่กี่ชิ้นจะทำให้ข้าเป็นอมตะ "เพียงการโจมตีเดียวจากทักษะทำลายเอลดริตช์ (Break Eldritch) ของเขา ก็บดขยี้ความพยายามหลายร้อยปีของข้าจนย่อยยับ และทิ้งข้าไว้ในสภาพที่อ่อนแอยิ่งกว่าวันที่ข้าเพิ่งกลายเป็นเพียงตัวตนวิปริตระดับเสริมพลัง ส่วนเทซคานั้น เขาอันตรายเกินไป เราเคยประมือกันเพียงครั้งเดียว ทว่าข้ายังคงแบกรับความหวาดกลัวจากวันนั้นมาจนถึงบัดนี้ "เขาชนะข้าได้อย่างง่ายดาย และข้ามั่นใจว่าเขากำลังเล่นสนุกกับข้าอยู่ ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา ข้าจึงหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้ากับโอลัมและเทซคามาโดยตลอด"