"สายเลือดโอเกอร์ในตัวนาง อย่างไรเสียก็ควรค่าแก่การตรวจสอบอย่างคร่าวๆ บางที... ข้าอาจจะใช้มันเพื่อสร้างความสามารถของวารีนขึ้นมาใหม่ พลังที่สามารถทำให้สิ่งมีชีวิตติดเชื้อและผลิตสมุนออกมาเป็นกองทัพได้ในชั่วพริบตา" "อนิจจา ผู้แพร่ระบาด (Plaguespreader) ได้ร่วงหล่นไปเมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา และโอกาสที่จะได้เรียนรู้ความลับของเขาก็สูญสิ้นไปแล้ว" มีหนังสือหนึ่งเล่มสำหรับเอลดริทช์ลูกผสม (Eldritch-hybrids) แต่ละคน ยกเว้นเพียงหนังสือสำหรับมาสเตอร์ (Master) "มันลักลอบช่วงชิงหนทางเพื่อกลายมาเป็นเอลดริทช์" ทุกถ้อยคำในบันทึกของราอุม (Raum) อัดแน่นไปด้วยความเดือดดาล "งานวิจัยของมันเป็นเพียงของเลียนแบบที่จืดชืดของข้า เป็นเรื่องตลกที่บิดเบี้ยวและน่าสะอิดสะเอียน ซึ่งอีกไม่นานข้าจะลบมันออกไปจากพื้นพิภพของโมการ์ (Mogar)" "มาสเตอร์ได้รับพลังของมันมาจากการผสานเนื้อเยื่อของพี่น้องเอลดริทช์ของข้า ที่โง่เขลาพอจะไปติดตามมัน ไม่มีอะไรที่ข้าจะได้จากการศึกษาชายผู้น่าสมเพชนั่น ซึ่งข้าไม่สามารถเรียนรู้ได้จากการศึกษาสัตว์เทวะลูกผสม (Divine Beast hybrids) ตัวอื่นๆ" 'ข้ารู้อยู่แล้วว่ามาสเตอร์เป็นบุรุษเพศ จากการต่อสู้ของเขากับเหล่าผู้พิทักษ์แห่งเจียร่า (Guardians of Jiera)' ลีเกน (Leegaain) รำพึงในใจ 'การที่ได้รู้ว่าเขายังเป็นมนุษย์อยู่นั้นนับเป็นเบาะแสเล็กๆ แต่ก็ยังถือว่าเป็นเบาะแส' หนังสือเล่มอื่นๆ บนโต๊ะบรรจุภาพวาดโดยละเอียดของเหล่าลูกผสม และรายชื่อความสามารถของพวกมันตามที่โซเรธ (Zoreth) ล่วงรู้ สำหรับบิดาแห่งมวลมังกร (Father of All Dragons) แล้ว ไม่มีสิ่งใดแปลกใหม่ ทว่าเขาก็ยังคงเก็บพวกมันไว้ในมิติพกพาของตนอยู่ดี อย่างไรก็ตาม ตำราในชั้นหนังสือด้านหลังโต๊ะของราอุมต่างหาก ที่กลายเป็นขุมทรัพย์อันล้ำค่าอย่างแท้จริง พวกมันบรรจุข้อมูลบันทึกงานวิจัยทั้งหมดของ 'ผู้แสวงหาความพิศวง' (The Wonderer) เอาไว้อย่างครบถ้วน ส่วนผสมที่มนตราแต่ละประเภทต้องการเพื่อไม่ให้ถูกกลืนกินโดยความโกลาหล (Chaos) สัดส่วนของการหลอมสร้าง (Forgemastery) และเวทมนตร์ต้องห้าม (Forbidden Magic) ที่จำเป็นต่อการประดิษฐ์และฝังแกนพลังงาน ทุกสิ่งที่ราอุมได้ค้นพบหรือคาดเดาตลอดช่วงเวลานับพันปี ล้วนอยู่ที่นี่ทั้งหมด รอยยิ้มของลีเกนยิ่งกว้างขึ้น เมื่อเขาเปิดตู้ด้านหลังโต๊ะและพบกับอักขระสลักที่คอยควบคุมข่ายเวทถาวรของศูนย์วิจัยแห่งนี้ทั้งหมด ผู้พิทักษ์สัมผัสที่แกนผลึก แล้วประทับตราของตนเองทับลงไป จากนั้น ผู้พิทักษ์จึงก้าวถอยหลังจนสามารถกวาดสายตามองเห็นทั่วทั้งห้องได้ในคราเดียว เขาจัดการปิดการทำงานของข่ายเวทรักษาความปลอดภัยที่เชื่อมต่อห้องทดลองนี้กับส่วนอื่นๆ ของศูนย์วิจัย และเก็บกวาดทุกสิ่งทุกอย่างที่ไม่ได้ถูกยึดติดกับพื้นเข้าไปไว้ในมิติพกพาของตนจนหมดสิ้น "ท่านพบสิ่งที่ตามหาแล้วหรือ นกฮูก?" อาริค (Aryk) เอ่ยถาม "ใช่แล้วล่ะ" ลีเกนพยักหน้า ขณะที่รูปลักษณ์ของเขาแปรเปลี่ยนจากเด็กชายตัวเล็ก กลายเป็นชายหนุ่มผิวเผือกวัยฉกรรจ์ ผู้มีนัยน์ตาสีม่วงและรูม่านตาเรียวรีในแนวตั้ง เด็กหนุ่มและเด็กสาวทั้งสองสะดุ้งถอยด้วยความตกใจ ทว่าเขาแสร้งทำเป็นไม่สังเกตเห็น "งั้นตอนนี้พวกเราไปกันได้หรือยัง?" ไลแลกซ์ (Lilax) กลืนน้ำลายอึกใหญ่ "พวกเจ้าไปได้เลย หากนั่นคือสิ่งที่พวกเจ้าต้องการ" ลีเกนส่ายศีรษะ "แค่เอ่ยปาก ข้าก็จะใช้วาร์ปส่งพวกเจ้าทั้งสองไปยังที่ปลอดภัย ทว่างานของข้าที่นี่ยังห่างไกลจากคำว่าเสร็จสิ้นนัก หากข้าไม่หยุดยั้งราอุม จะต้องมีโซเรธเกิดขึ้นมาอีกนับสิบ และอาริคกับไลแลกซ์อีกนับพัน" "ข้าจำเป็นต้องสานต่อสิ่งที่ข้าได้เริ่มไว้ให้จบ ข้าต้องปลิดชีพลูกชายของข้า และทำให้แน่ใจว่าความรู้อันวิปริตน่าสะพรึงกลัวที่เขาสะสมมา จะต้องตายตกไปพร้อมกับเขา" "ข้าขออยู่ที่นี่ดีกว่า" ไลแลกซ์ตอบ นางไม่ปรารถนาที่จะละทิ้งผู้พิทักษ์เพื่อกลับไปสู่ชีวิตอันแสนรันทดบนท้องถนนของเดคาริ (Dekari) โดยไม่มีสิ่งใดติดตัวนอกจากเสื้อผ้าขาดๆ บนร่าง "อย่างที่ท่านแม่ของข้าเคยบอกไว้ ไม่มีที่ใดจะปลอดภัยไปกว่าบนแผ่นหลังของมังกรอีกแล้ว" "ข้าเห็นด้วย" อาริคพยักหน้า "ตกลง แต่ก่อนที่จะก้าวเดินต่อไป ข้าต้องการให้พวกเจ้าฟังอย่างตั้งใจ และปฏิบัติตามคำแนะนำของข้าทุกตัวอักษร" ลีเกนส่งมอบของบางอย่างให้พวกเขา และเริ่มอธิบายแผนการ *** ห่างออกไปเพียงไม่กี่ห้อง ราอุมกำลังกรีดร้องออกมาด้วยความปีติและเจ็บปวดที่ผสมปนเปกันอย่างเท่าเทียม เขาไม่ได้ปล่อยเวลาสองวันที่ผ่านมาให้เสียเปล่า และหลังจากหลายชั่วโมงแห่งการวิจัยอันน่าสยดสยอง เขาก็สามารถจำลองอวัยวะมานาของซีนากรอช (Xenagrosh) ขึ้นมาได้สำเร็จอีกชิ้นหนึ่ง ทรงกลมสีทองค่อยๆ ซึมซาบเข้าไปในหน้าอกของผู้แสวงหาความพิศวง เวทมนตร์ต้องห้ามจากคาถาของเขาได้คลี่คลายตัวตนของเขาออก เพื่อเปิดพื้นที่ว่างให้กับแกนพลังงานไร้ชีวิต ก่อนที่จะถักทอทุกสิ่งทุกอย่างกลับเข้าที่ดังเดิม ทันทีที่ทรงกลมสีทองจางหายลับลงไปใต้แผ่นเกล็ดสีดำสนิทบนผิวกายของราอุม ความเจ็บปวดก็ยุติลง ความคึกคักและพละกำลังสายใหม่ไหลเวียนไปทั่วร่าง และพลังชีวิตของเขาก็แปรเปลี่ยนไปเพื่อปรับตัวให้เข้ากับการมีอยู่ของอวัยวะมานาเทียม "มันนานมากแล้วนะ ที่ข้าไม่ได้พ่นเพลิงต้นกำเนิด (Origin Flames) ออกมา น้องสาว... ช่วยเตือนความจำข้าทีสิ ว่าข้าต้องทำมันอย่างไร" คำตอบของซีนากรอชถูกกลบหายไปพร้อมกับเลือดและน้ำลายที่เอ่อท้นเต็มปาก เสียงของนางสร้างได้เพียงเสียงกลั้วคอที่เต็มไปด้วยฟองเลือด แทนที่จะเป็นถ้อยคำยามที่มันเล็ดลอดออกจากริมฝีปาก "ข้านี่ช่างโง่เขลาเสียจริง" ราอุมหัวเราะออกมาอย่างแห้งแล้งไร้อารมณ์ขัน "ข้าลืมไปเสียสนิทเลย ว่าการทดลองของพวกเรามันเรียกร้องจากเจ้ามากเพียงใด จงรักษาตัวซะ น้องสาว รักษาตัวให้พอที่จะตอบคำถามของข้าได้ก็พอ แต่ไม่ต้องมากไปกว่านั้น ข้าต้องการให้เจ้ามีชีวิตอยู่ ไม่ใช่สุขสบายดี" การดีดนิ้วเพียงครั้งเดียวได้ปิดการทำงานของโซ่ตรวนโอดี (Odi) นานพอให้มังกรเงา (Shadow Dragon) ได้ดูดซับพลังชีวิตและพลังงานโลกที่อยู่รายรอบตัวนาง บาดแผลของนางสมานตัว และเรี่ยวแรงกลับคืนสู่แขนขา ทว่าดวงตาของนางยังคงว่างเปล่า และกล้ามเนื้อก็ยังคงปวกเปียกไร้เรี่ยวแรง "ทีนี้ก็จงตอบคำถามของข้า ข้าต้องทำ—" เสียงกรีดร้องและสัญญาณเตือนภัยที่ดังกึกก้องขัดจังหวะเขา ดึงความสนใจของราอุมไปยังทางเข้าเพียงแห่งเดียวของห้องทดลอง "พ่นลมหายใจออก... พร้อมกับปลดปล่อยประกายแห่งพลังชีวิต" เสียงของซีนากรอชราบเรียบไร้อารมณ์ จิตใจของนางแหลกสลายพังทลายไม่ต่างจากร่างกาย ประตูห้องทดลองปลิวหลุดออกจากบานพับ พุ่งตรงดิ่งเข้าหาหัวใจของราอุมด้วยความแม่นยำดุจจับวาง ผู้แสวงหาความพิศวงกระแทกมันลงกับพื้นด้วยการตวัดมือเพียงครั้งเดียว ทว่าแรงปะทะของประตูโลหะอาคมนั้นรุนแรงเสียจนครึ่งหนึ่งของมันจมมิดลงไปในพื้นหิน "ข้าเกลียดสิ่งที่เจ้าทำกับสถานที่แห่งนี้ ราอุม ผู้แสวงหาความพิศวง" ลีเกนปรากฏตัวอย่างสง่างามทว่าเหนือความคาดหมาย "ข้าละอายใจเหลือเกินที่เป็นพ่อของเจ้า และเคยเรียกเจ้าว่าลูก" เพียงแค่การมีอยู่ของเขาก็แผ่รังสีแห่งความอบอุ่น ที่ช่วยคลี่คลายพลังงานซึ่งถูกบิดเบือนด้วยเวทมนตร์ต้องห้าม และออร่าของเขาก็ช่วยปลอบประโลมวิญญาณอันแสนทรมานของเหล่านักโทษที่ถูกล่ามโซ่แขวนไว้กับเพดาน มอบประกายแห่งชีวิตกลับคืนสู่ดวงตาที่เหม่อลอยของพวกเขา "แต่ก่อนที่เราจะเริ่มลงไม้ลงมือกัน ข้าจำเป็นต้องรู้สิ่งหนึ่ง ทำไมเจ้าถึงทำเช่นนี้? เจ้าเคยเป็นมังกรที่ดีและเป็นพ่อที่เปี่ยมด้วยความรัก ทว่าระหว่างที่ข้าสำรวจสถานที่แห่งนี้ ข้ากลับไม่พบร่องรอยใดๆ ของอาซิธ (Azith) ที่ข้าเคยรู้จักเลยแม้แต่น้อย" "เกิดอะไรขึ้นกับลูกมังกร (Hatchling) ตัวน้อย ที่เคยปีนป่ายขึ้นมาบนขาของข้า แล้วอ้อนวอนขอให้ข้าเล่านิทานให้ฟัง? เกิดอะไรขึ้นกับมังกรหมอก (Mist Dragon) วัยเยาว์ ผู้เคยทำหน้าที่เป็นศิษย์รับใช้ของเหล่าผู้นำตระกูลมังกรทั้งหมดเพื่อเรียนรู้ภูมิปัญญาของพวกเขา?" "เกิดอะไรขึ้นกับผู้นำตระกูลแห่งมังกรหมอกผู้แสนภาคภูมิ ที่เคยเสี่ยงชีวิตของตนเองนับครั้งไม่ถ้วน เพียงเพื่อช่วยชีวิตลูกมังกรโง่เขลาจากความงี่เง่าของพวกมันเอง?" ราอุมไม่มีความสนใจที่จะตอบคำถามของลีเกน และเลือกที่จะเปิดใช้งานมาตรการป้องกันของห้องทดลองแทน หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เขา 'พยายาม' ที่จะทำเช่นนั้น ข่ายเวททั้งหลายยังคงตอบสนองต่อสัมผัสของเขา ทว่าในตอนนี้ พวกมันก็ตอบสนองต่อเจตจำนงของลีเกนเช่นเดียวกัน วินาทีที่ราอุมกระตุ้นค่ายกลเวทมนตร์ บิดาแห่งมวลมังกรก็จัดการปิดมันลงทันที อำนาจจิตของผู้พิทักษ์และเอลดริทช์เข้าปะทะกันในมวลอากาศจนเกิดสภาวะหยุดนิ่งชะงักงันไปชั่วครู่ ก่อนที่ราอุมจะเป็นฝ่ายยอมแพ้ เขาหยิบเครื่องรางสื่อสารออกจากมิติพกพา และรู้สึกยินดีที่พบว่ารูนอาคมของผู้ติดตามที่เขาไว้ใจที่สุดยังคงทำงานอยู่ "รหัสแดง! ขอย้ำ รหัสแดง!" ผู้แสวงหาความพิศวงตะโกนก้องเพื่อให้ทุกคนได้ยิน "เกี่ยวกับเรื่องนั้น..." ลีเกนดีดนิ้วเสียงดังกังวาน และพื้นผิวสีเงินของเครื่องรางก็แปรเปลี่ยนเป็นใสกระจ่างราวกับวันแรกที่มันถูกหลอมสร้าง (Forgemastered) ขึ้นมา ผู้คนทั้งหมดที่ผู้พิทักษ์ได้พานพบ และจองจำพวกเขาเอาไว้ในร่างของตัวเอง... ล้วนสิ้นใจลงพร้อมกันในพริบตาเดียว