**บทที่ 4122: พลิกสถานการณ์ (ตอนที่ 1)** “ระเบิ—” เสียงหัวเราะของอูปิร์ (Upyr) ขาดห้วงไปในลำคอ เมื่อ ‘กระสุนถล่มทลาย’ (Blasting Barrage) เวทมนตร์ส่วนตัวของลินด์เวิร์ม (Lindwurm) ระเบิดขาของนางจนขาดกระจุย มันคือการผสานธาตุไฟและดินเข้าด้วยกัน แล้วบีบอัดจนเหลือขนาดเท่าลูกแก้ว ฟิลลาร์ด (Phillard) ร่ายมนตร์นี้ด้วยการใช้ร่างกายเป็นสื่อ (Body Casting) และโปรยมันทิ้งไว้เบื้องหลังขณะที่เขาวิ่งหนี อูปิร์นางนั้นพลาดท่าเพราะความมั่นใจในรูปร่างขนาดมหึมาและอีโก้อันพองโตของตนเอง และบัดนี้นางต้องชดใช้ด้วยราคาที่แสนแพง แรงระเบิดครั้งแรกขุดหลุมลึกจนสัตว์อสูรศักดิ์สิทธิ์ที่ถูกทำให้แปดเปื้อนตนนี้เสียหลัก ฟิลลาร์ดฉวยโอกาสจากจังหวะที่อูปิร์อ่อนแอ กระโจนเข้าใส่ใบหน้าของนางแล้วพ่นลมหายใจที่กัดกร่อนรุนแรงเข้าปากที่อ้าค้างอยู่นั้นโดยตรง ความเจ็บปวดและการขาดอากาศหายใจทำให้นางเซถลา และลินด์เวิร์มก็พุ่งเข้ากระแทกใส่นางอย่างจังพร้อมกับปลดปล่อยพลังทั้งหมดจากขวานในมือ การโจมตีและอาคมที่ผสานกันอย่างลงตัวสยบนางลงได้ และแรงระเบิดที่เหลือของ ‘กระสุนถล่มทลาย’ ซึ่งฟิลลาร์ดเก็บไว้จนถึงวินาทีนั้น ก็ฉีกกระชากเนื้อกายของนางจนหลุดลุ่ย เลือดสีดำสาดกระจายไปทั่วบริเวณ “แกยังมีชีวิตอยู่ได้ยังไง!” ลินด์เวิร์มสบถเมื่อเห็นอูปิร์ตัวที่สองกำลังมุ่งหน้าเข้ามา เขาฟันลงไปยังจุดที่ควรจะเป็นเส้นเลือดใหญ่เป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะถอยหนี “ทำได้ดีมาก ไอ้เจ้ามิโนทอร์โง่!” อูปิร์ตัวนั้นกล่าวขณะใช้เวท ‘ฟื้นฟูพลัง’ (Invigoration) ช่วยเหลือนาง “นับว่าแกโชคดีที่เป็นพวกพืชพรรณ ถ้าเป็นเผ่าอื่นคงตายเพราะช็อกก่อนที่เวทฮีลธรรมดาจะทันได้ออกผล” ทว่าการฟาดค้อนเข้าที่ศีรษะได้ส่งผลให้มิโนทอร์-อูปิร์รายนั้นเกินเยียวยา และทิ้งให้เฟอร์บอล์ก (Firbolg) อีกตัวต้องยืนตะลึง ‘ไม่มีทาง!’ โมร็อก (Morok) เรียกกริมเนียร์ (Grimnir) กลับมาไว้ในมือขณะหันกลับไปเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ ไทแรนท์ (Tyrant) ผู้นี้ก็หนีรอดจากดงซุ่มโจมตีมาได้เช่นกันด้วยปีกพลังงานของเขา ปีกเหล่านั้นไม่จำเป็นต้องกระพือเพื่อสร้างความเร็ว และวินาทีที่ ‘โลกจำลอง’ (Captured World) จางหายไป โมร็อกก็ทะยานออกไปดุจจรวดเพียงแค่การอัดมานาเข้าไปในปีก อูปิร์ตนนั้นไม่เคยเห็นไทแรนท์ที่มีปีกมาก่อน เขาจึงประมาทเข้าใกล้เกินไปจนต้องได้รับบทเรียน ร่องรอยสีรุ้งที่โมร็อกทิ้งไว้เบื้องหลังนั้นคือพลังธาตุบริสุทธิ์ที่แผดเผา แช่แข็ง เยียวยา เน่าเปื่อย กลายเป็นหิน และช็อตไฟฟ้าไปในเวลาเดียวกัน สัตว์อสูรศักดิ์สิทธิ์ที่ถูกทำให้แปดเปื้อนได้รับไอพ่นคู่กระแทกเข้าใบหน้าเต็มๆ ทำให้โมร็อกมีเวลาเหลือเฟือในการหนีออกจากวงล้อมในขณะที่อูปิร์ยังคงตาพร่ามัว “วินิเร!” (Vinire!) ดวงตาสีเงินของไทแรนท์ส่องสว่าง แสงเจิดจ้าห่อหุ้มค้อนศึกคู่ของเขา เพิ่มมวลและน้ำหนักให้มากขึ้นทวีคูณ เขาขว้างมันออกไปอย่างแม่นยำ แต่นางอูปิร์นั้นรวดเร็วและอยู่ห่างพอที่จะอ่านวิถีและหลบหลีกได้ “สตอร์มนาโด!” (Stormnado!) โมร็อกทุ่ม ‘พายุชีวิต’ (Vital Storm) ทั้งหมดที่ทิสตา (Tista) มอบให้ลงไปในพายุฝนฟ้าคะนองที่เต็มไปด้วยใบมีดวายุและก๊าซพิษ ขวางเส้นทางบินของอูปิร์ ‘ทำไมเขาถึงต้องตะโกนบอกชื่—’ แค่เพียงข้อมือสะบัด โมร็อกก็เรียกค้อนของเขากลับมา กระแทกเข้าที่หลังของอูปิร์และอัดนางเข้าไปในพายุฝนฟ้าคะนองนั้น ‘ดวงตะวันคลุ้มคลั่ง’ (Raging Sun) ตามมาอย่างเงียบเชียบและผสมผสานเข้ากับ ‘พายุชีวิต’ ของไทแรนท์ ปิดฉากการโจมตี การผสานเวทระดับห้าทั้งสองบทส่งผลให้เกิดการระเบิดที่รุนแรง ทำให้อูปิร์บาดเจ็บสาหัสและถูกแผดเผาไปทั่วร่าง กริมเนียร์เข้าเผด็จศึกในจังหวะสุดท้ายหลังจากอาบด้วยพลังแห่งความมืดและ ‘พายุชีวิต’ อีกระลอก “พักสักห้านาทีไหม?” โมร็อกถามเฟอร์บอล์ก-อูปิร์ผู้โกรธเกรี้ยวที่เพิ่งเข้ามาเพื่อแก้แค้นให้สหายของเขา “ไม่!” เฟอร์บอล์กตอบพร้อมพุ่งเข้าหาด้วยง้าวหอกยาวที่สร้างจากไม้ทั้งด้าม ในขณะเดียวกัน ลิธ (Lith) ก็พบว่าตนเองตกอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออก การเข้าใกล้จอร์ล (Jorl) ทำให้เขาเสียเปรียบ แต่การทิ้งระยะห่างเกินไปก็เข้าทางซาลานอธ (Salanoth) ‘ถ้าขวางฉันได้อีกครั้ง ฉันตายแน่’ ลิธคิด ‘ฉันรับมือศัตรูสองคนพร้อมกันไม่ได้ ยิ่งถ้าแหวนสาปนั่นยังมาก่อกวนจังหวะของฉันอยู่แบบนี้’ ซาลานอธสามารถปรับเปลี่ยนพื้นที่ผลกระทบและระยะเวลาของ ‘โลกจำลอง’ ได้ตามใจนึก การเคลื่อนไหวของลิธติดขัดมาแล้วหลายครั้งเพราะนาง และทุกครั้งมันทำให้เขาพลาดจังหวะหลบหลีกหรือพลาดโอกาสซ้ำเติมหลังจากโจมตีสำเร็จ นางและจอร์ลคอยเว้นระยะห่างอยู่คนละฝั่งเสมอ เพื่อไม่ให้เทียแมต (Tiamat) โฟกัสไปที่ใครคนใดคนหนึ่งได้อย่างเต็มที่ “อย่ารู้สึกแย่ไปเลย เวอร์เฮน” จอร์ลเปลี่ยนร่างสิ่งประดิษฐ์ครึ่งหนึ่งของเขาให้กลายเป็นอาวุธ “เจ้าสู้ได้ดีมาก และเมื่อพี่ชายของเจ้าได้รู้ว่ามีคนอื่นสังหารเจ้า เขาคงจะช็อกจนหัวใจวาย แต่มันคงไม่ทำให้เขาตายหรอกนะ... เพราะข้าจะเป็นคนสังหารเขาเอง” ‘เมลน์ (Meln) ไม่ใช่พี่ชายของฉัน’ ลิธคิด โดยปฏิเสธที่จะเสียเวลาต่อล้อต่อเถียงในขณะที่ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย ‘อย่างน้อยที่สุดก็คือโซลัส (Solus) จะไม่ได้รับอันตรายจนเกินไป ไม่อย่างนั้นหอคอยคงสูบพลังชีวิตของฉันไปเพื่อเยียวยานาง ถึงอย่างนั้น นางก็ยังต้องการความช่วยเหลือจากฉัน พวกเขาต้องการมันทุกคน’ ดวงตาที่กึ่งกลางหน้าผากเฝ้ามองโปรเทคเตอร์ (Protector) หลบหลีก ‘พายุมนตรา’ (Mana Storm) ของอูราการ์ (Uragar) แต่กระสุนมรกตเหล่านั้นยังคงโค้งวกกลับมาไล่ล่าไม่ลดละ ‘ที่จริงแล้ว ฉันบาดเจ็บหนักพอสมควรเลยล่ะ บาดแผลของฉันไม่ส่งผลกระทบต่อเธอได้ก็เพราะพลังชีวิตที่เก็บไว้ใน ‘รอยเลือด’ (Bleed) เท่านั้น’ โซลัสถอนหายใจ ‘เอาเถอะ ไม่ต้องห่วงฉันหรอก โฟกัสกับพวกสารเลวนี่เถอะ’ ‘มีคำแนะนำไหม?’ เขาถาม รู้สึกโล่งใจที่ได้ยินเสียงนาง ‘มีสิ หนึ่งข้อ’ โซลัสตอบ ‘แหวนสาปนั่นใช้เขตแดนมิติที่กว้างใหญ่และทรงพลังเกินกว่าจะพึ่งพาแค่มานาของนางและโฮสต์เพียงอย่างเดียว อาคมระดับนั้นจำเป็นต้องใช้พลังงานโลก (World Energy) ในการทำงาน...’ ‘และฉันสามารถบงการพลังงานโลกได้ด้วย ‘ความหวาดกลัวแห่งเทียแมต’ (Tiamat Fear)’ ลิธเติมประโยคของนางจนสมบูรณ์ เขากระจายรัศมีออกไปให้ไกลและรวดเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ในขณะที่ยังแลกเปลี่ยนการโจมตีและเวทมนตร์กับกริฟฟินพายุ (Storm Griffon) ‘เจ้าสารเลวนั่นไม่ได้เอาจริง มันแค่กำลังหาจุดที่สมบูรณ์แบบเพื่อจู่โจมตอนที่แหวนสาปหยุดการเคลื่อนไหวของฉันอีกครั้ง ฉันต้องเล่นเกมนี้ให้ฉลาด’ ลิธคิด เมื่อ ‘ความหวาดกลัวแห่งเทียแมต’ ครอบคลุมพื้นที่รอบตัวเขาในรัศมี 30 เมตร ลิธก็หยุดการขยายและเพิ่มความหนาแน่นของมันเข้าไป พลังงานโลกและเจตจำนงที่เก็บกักไว้นั้นเข้มข้นขึ้นในทุกวินาที ดังนั้นเมื่อซาลานอธเปิดใช้งาน ‘โลกจำลอง’ อีกครั้ง ทุกอย่างจึงไม่เป็นไปตามที่นางคาดคิด พื้นที่ที่ถูกบีบอัดอย่างหนักหน่วงบัดนี้ต้องเผชิญกับพลังงานโลกหลายชั้นที่ขับเคลื่อนด้วยเจตจำนงของลิธ ซึ่งเข้าต่อต้านผลลัพธ์ของ ‘โลกจำลอง’ อย่างสุดกำลัง จอร์ลทุ่มน้ำหนักทั้งหมดไปกับการโจมตีและใช้สิ่งประดิษฐ์ที่ล้อมรอบลิธเพื่อโจมตีจากทุกทิศทางพร้อมกัน โดยคาดหวังว่า ‘โลกจำลอง’ จะทำให้จังหวะของลิธรวนอีกครั้ง ทว่า ‘พายุโรคระบาด’ (Plague Storm) ที่ระเบิดออกมาจากเกล็ดของเทียแมตทำเอาจอร์ลประหลาดใจ และกระสุนแห่งความมืดที่ผสานจิตวิญญาณซึ่งเพิกเฉยต่อผลของ ‘โลกจำลอง’ ก็เช่นกัน เวทวิญญาณมอบทั้งความเร็วและมวลให้กับกระสุนแห่งความมืด ดังนั้นเมื่อพวกมันพุ่งเข้าถึงกริฟฟินพายุ มันจึงปะทะเข้ากับเขาดุจหมัดสวนกลับที่รัวกระหน่ำ ก่อนจะแทรกซึมเข้าไปในร่างกายและกัดกินพละกำลังของเขา ‘พายุโรคระบาด’ ยังพัดพาเอาสิ่งประดิษฐ์ของจอร์ลกระจัดกระจายไป ดังนั้นเมื่อ ‘โลกจำลอง’ ทะลวงผ่าน ‘ความหวาดกลัวแห่งเทียแมต’ เข้ามาได้ มันจึงได้แค่แช่แข็งอาวุธแสงแข็ง (hard-light) ไปก่อนเท่านั้น ลิธฉวยโอกาสจากจังหวะที่กริฟฟินพายุลังเล พ่น ‘เปลวเพลิงแห่งความว่างเปล่า’ (Void Flames) ใส่จอร์ลอีกระลอกจนเปิดแผลลึกที่หัวไหล่ของเขา ก่อนที่ไพ่ตายของซาลานอธจะบังคับให้ลิธต้องหยุดชะงัก เปลวเพลิงสีดำปัดเป่า ‘กระแสน้ำวนแห่งชีวิต’ (Life Maelstrom) จนสลายไปอีกครั้ง และหากปราศจากสิ่งนั้น กริฟฟินพายุย่อมไม่อาจหลบหลีกคมเขี้ยวแห่งการจู่โจมของ ‘แร็กนาร็อก’ (Ragnarök) ได้ ทว่าเขายังห่างไกลจากการไร้ทางสู้ จอร์ลเปลี่ยนวิถีของค้อนศึกในเสี้ยววินาทีสุดท้าย เพื่อมุ่งเป้าไปที่ด้ามของใบมีดที่กำลังกราดเกรี้ยว