บทที่ 4124: คำเตือน (ตอนที่ 1) “กริฟฟอนตัวนั้นจะมาถึงที่นี่ในอีกไม่เกินสามวินาที” ‘แบล็คโทรน’ รวบรวมพลังงานโลกที่หลงเหลืออยู่ในชั้นใต้ดินทั้งหมด พลางแปรสภาพหลังคาของมันให้กลายเป็นรูปทรงที่โฉบเฉี่ยวและลู่ลมยิ่งขึ้น จากนั้น หอคอยต้องสาปก็ระเบิดพลังงานโลกออกมาเป็นเปลวเพลิงหลากสีสัน พุ่งทะยานขึ้นสู่อากาศด้วยความเร็วเหนือเสียง—เป็นภาพที่ ‘ลิธ’ ไม่เคยเห็นสิ่งใดรวดเร็วปานนี้มาก่อน ‘นั่นมันขีปนาวุธหรือไง?’ ลิธถึงกับอ้าปากค้าง ‘ทำไมหอคอยเวทมนตร์ถึงต้องแปลงร่างเป็นขีปนาวุธเพื่อเดินทางด้วย?’ เขาปลดปล่อยเวทมนตร์ที่เตรียมไว้และรีบโฟกัสไปที่การรักษาบาดแผล เขาปรับทิศทางการตกลงมาให้ห่างจาก ‘ซาลานอธ’ แม้จะเป็นการเดิมพันที่สิ้นหวัง แต่ลิธก็ยังมีโอกาสที่จะเอาชนะ ‘จอร์ล’ ได้ หาก ‘แหวนแห่งมิติ’ ไม่เข้ามาขัดขวางการต่อสู้เสียก่อน ‘อาจเป็นเพราะมันวาร์ปข้ามมิติหรือวิ่งด้วยขาไก่ไม่ได้ละมั้ง’ โซลัสตอบกลับ ในขณะที่ใบมีดมิติของเธอบิดเบือนห้วงอวกาศบริเวณที่ ‘อูราการ์’ เคยยืนอยู่จนสั่นคลอนไปหมด นั่นคือเวทมนตร์ที่ดีที่สุดของ ‘ฟริย่า’ ที่ชื่อว่า ‘แกนกลางแตกสลาย’ แรงระเบิดที่ตามมานั้นยากจะหลบหลีก และหากใครพยายามกะพริบตาเพื่อเคลื่อนที่ (Blink) จุดที่พวกเขาหนีไปก็จะอันตรายไม่ต่างกัน “ขอบคุณสวรรค์” โมร็อคถอนหายใจด้วยความโล่งอก “ฉันมีแค่ชุดลำแสงกวาดล้างที่เตรียมไว้ท่าไม้ตายเดียว ถ้าพลาดไป ฉันคงตายแน่” “โชคดีของนายไป” แครงค์ตะเกียกตะกายขึ้นมาจากหลุมที่เกิดจากเวทมนตร์ ‘กะซวกหลุมศพ’ ของเขา “ฉันไม่มีอะไรเหลือเลย เกือบจะกลายเป็นเศษเนื้อบดที่ดูดีอยู่แล้วเชียว... แล้วฟิลลาร์ดล่ะ?” มังกรลินด์เวิร์มตัวนั้นไม่เคยหยุดวิ่ง และได้ทิ้งระยะห่างจากสมรภูมิออกไปหลายสิบกิโลเมตรเรียบร้อยแล้ว “ฉันมีคำถามที่ดีกว่านั้น” โพรเทคเตอร์ร่อนลงพื้น หอบหายใจเหมือนเครื่องสูบลม “ทำไมพวกอูเพียร์ถึงหยุดโจมตีแล้วล่าถอยไปทั้งที่กำลังจะชนะอยู่แล้วล่ะ?” คำตอบมาพร้อมกับเสียงคำรามกึกก้องของฟ้าร้องและสายฟ้าแลบแปลบปลาบ ทันใดนั้น ห้วงอวกาศในรัศมีเกือบหนึ่งกิโลเมตรก็ถูกปิดตาย และทั่วทั้งบริเวณก็เต็มไปด้วยกริฟฟอนกระหายเลือดที่แผ่ไอ ‘สายธารแห่งชีวิต’ ออกมาอย่างรุนแรง “เขาอยู่ที่ไหน?” กริฟฟอนตัวหนึ่งที่ถูกห่อหุ้มด้วยเปลวเพลิงถาม “คนทรยศนั่นอยู่ที่ไหน?” “พวกคุณมาคลาดกับเขาไปนิดเดียว แต่ก็ช่วยชีวิตพวกเราไว้ได้ทัน” ลิธชี้ไปยังทิศทางที่แบล็คโทรนหลบหนีไป ก่อนจะยื่นมือออกไป “ขอบคุณมากครับ” “และพวกคุณก็เช่นกัน” กริฟฟอนตัวนั้นพยักหน้า “ฉันคือ ‘อัชานาร์’ แห่งกริฟฟอนเพลิง... จอร์ลอยู่ที่นี่จริงๆ ใช่ไหม เวอร์เฮน?” “ใช่ครับ เขาอยู่ที่นี่” ลิธสร้างภาพโฮโลแกรมร่างอูเพียร์และอุปกรณ์ของกริฟฟอนแห่งพายุขึ้นมา “เจ้าคนสารเลวนั่นทำลงไปจริงๆ ด้วย!” อัชานาร์คำรามกร้าว ตามด้วยเสียงคำรามตอบรับจากสหายกริฟฟอนตัวอื่นๆ “มันแปดเปื้อนเลือดศักดิ์สิทธิ์ของท่านแม่ด้วยความโสมมของนาร์ชาต! อย่างน้อยพวกคุณก็จดจำคลื่นพลังงานของจอร์ลไว้ได้ใช่ไหม?” “ได้ครับ แต่เขามีอุปกรณ์อำพรางและหนีไปไกลเกินกว่าจะตามทันแล้ว” ลิธตอบ “ผมคงตามหาเขาไม่เจอเหมือนกับที่หานาร์ชาตไม่เจอ แต่นับจากนี้ หากใครสักคนเข้าใกล้ผม ผมจะสัมผัสได้จากระยะหลายกิโลเมตรแน่นอน” “ถ้าอย่างนั้น การมาที่นี่ก็คุ้มค่าแล้ว” อัชานาร์กล่าว “พวกคุณจะได้รับรางวัล สายธารแห่งชีวิตหนึ่งโบลต์เต็มๆ สำหรับพวกเวอร์เฮน หนึ่งสำหรับไฮเพอเรียน หนึ่งสำหรับหมาป่าแปลกหน้า และอีกหนึ่งสำหรับคู่รัก” “ทำไมแครงค์ถึงได้หนึ่งส่วนเต็มๆ ในขณะที่เราต้องแบ่งกันล่ะ?” โซลัสถามพลางชี้ที่ตัวเอง ทิสต้า และลิธ “รางวัลสำหรับการแจ้งเบาะแสคือหนึ่งโบลต์ และฉันไม่สามารถแบ่งมันให้พวกคุณทุกคนได้” อัชานาร์ตอบ “มันยุติธรรมแล้วที่แต่ละฝ่ายควรได้รางวัลของตัวเอง” “เอาเถอะ” โซลัสเหนื่อยเกินกว่าจะเถียงต่อ เธอยังต้องพึ่งพาสตาฟฟ์แห่งปราชญ์และลิธเพื่อประคองร่างมนุษย์ของเธอไม่ให้เลือนหายไป “มีอะไรที่เราควรรู้อีกไหม?” กริฟฟอนเพลิงถาม “ผมไม่แน่ใจว่าเราเพิ่งสู้กับใครหรืออะไร และผมไม่ได้หมายถึงจอร์ลกับพวกพ้องของเขา” ลิธตอบ “พวกเขามาที่นี่เพื่อพบกับใครบางคนที่อาศัยอยู่ในสิ่งปลูกสร้างที่เหมือนหอคอยเวทมนตร์ และผมเกรงว่าพวกเขาได้ทำข้อตกลงกันแล้ว” “หอคอยเวทมนตร์งั้นรึ?” กริฟฟอนไม่ใช่สิ่งมีชีวิตที่โลภมาก แต่ดวงตาของพวกเขากลับวาวโรจน์ด้วยความโหยหาที่ปิดไม่มิดเมื่อได้ยินคำนั้น “แน่ใจนะ? เป็นหอคอยของเมนาเดียนหรือเปล่า?” “ผมมั่นใจ แต่มันไม่ใช่ของเมนาเดียนครับ” ลิธสร้างภาพของ ‘ผู้ปกครองแห่งเปลวเพลิงคนแรก’ ขึ้นมา “ถ้าอยากรู้ คุณถามเธอเองก็ได้” “มันไม่ใช่สิ่งที่ฉันเคยเห็นมาก่อน แต่ฉันยืนยันได้ว่านั่นคือหอคอยเวทมนตร์แน่นอน” เธอพยักหน้า “และฉันมั่นใจว่าไม่มีอูเพียร์คนไหนเป็นผู้สร้างพันธสัญญา คลื่นพลังงานของพวกมันไม่ตรงกัน และไม่มีคู่ต่อสู้คนไหนแสดงพลังที่เจ้าของหอคอยควรจะมีออกมาเลย” “งั้นก็แปลว่า ไม่นาร์ชาตก็ได้รับการสนับสนุนจากเจ้าของหอคอยคนอื่น หรือไม่ก็มีหอคอยอีกแห่งงั้นรึ?” อัชานาร์ไม่ชอบทั้งสองสถานการณ์นั้นเลย “ผมก็ไม่ทราบครับ” ลิธตอบ “มันมีบางอย่างผิดปกติ นาร์ชาตไม่อยู่แถวนี้แน่ๆ และเขาไม่มีทางปล่อยของที่มีพลังขนาดนั้นให้หลุดมือไปได้ นี่อาจเป็นแผนการของจอร์ลเพียงลำพัง และนาร์ชาตอาจไม่รู้อะไรเกี่ยวกับหอคอยเวทมนตร์แห่งใหม่นี้เลย” “การทรยศงั้นรึ?” กริฟฟอนเพลิงเลิกคิ้วขึ้น “นั่นเป็นข่าวดี แต่ก็ทำให้เกิดคำถาม... ถ้ามีหอคอยเวทมนตร์อยู่ที่นี่จริงๆ พวกคุณรอดมาได้ยังไง?” “ที่นี่ไม่มีน้ำพุมานาค่ะ” โซลัสชี้ไปที่พื้นดินแห้งแล้งรอบๆ จุดที่แบล็คโทรนเคยจอดพัก “หอคอยมีพลังงานจำกัดและใช้มันไปจนหมดเพื่อสนับสนุนพวกอูเพียร์ พอสัมผัสได้ว่าพวกคุณมาถึง มันจึงใช้พลังงานก้อนสุดท้ายเพื่อหนีไป” ไม่เคยมีกริฟฟอนตัวไหนเคยครอบครองหอคอย ทุกคนจึงหันไปมองริฟา “เธอพูดถูก” เมนาเดียนกล่าว “หอคอยไม่ได้มีอำนาจล้นฟ้า มันต้องการแหล่งพลังงาน หากไม่มีน้ำพุมานา เมื่อพลังงานหมดลง มันก็ไม่ต่างอะไรกับสิ่งก่อสร้างจากหินธรรมดาๆ” “บ้าจริง!” อัชานาร์คำราม “ถ้าแค่เรามาเร็วกว่านี้...” “จอร์ลก็จะหนีเร็วกว่านี้เช่นกัน” ลิธส่ายหัว “ตราบใดที่มีหอคอยเวทมนตร์อยู่ที่นี่ ปัญหามันไม่ได้อยู่ที่ว่าเขาจะหนีไหม แต่อยู่ที่ว่าเมื่อไหร่ พวกคุณมาได้ถูกเวลาที่สุดแล้ว เราได้เรียนรู้ความสามารถของพันธมิตรวัตถุต้องสาปของนาร์ชาต และพวกคุณก็ช่วยชีวิตเราไว้” “เราไม่ได้สูญเสียอะไร แต่กลับได้ความรู้อันล้ำค่า ผมถือว่านี่คือชัยชนะ” “ถึงอย่างนั้น สภาก็คงต้องสติแตกแน่เมื่อรู้ว่าเราต้องรับมือกับหอคอยเวทมนตร์” แครงค์กล่าว “นั่นคือเหตุผลว่าทำไมการเก็บเรื่องนี้เป็นความลับถึงดีที่สุด” โซลัสเสนอ “ถ้าจอร์ลกำลังทรยศเมลน์จริงๆ การเปิดเผยเรื่องหอคอยมีแต่จะนำความเดือดร้อนมาให้เรา” “จอร์ลแค่ต้องแนะนำหอคอยในฐานะพันธมิตรเพื่อกล่อมเมลน์และสร้างขวัญกำลังใจให้กองทัพอูเพียร์ โอกาสสำเร็จในการรัฐประหารของจอร์ลก็จะพุ่งสูงขึ้น และเหล่านักเวทสายเลือดใหม่คงแห่กันไปเป็นทาสของเมลน์” “แต่หากเราแชร์ข่าวนี้แค่กับราชวงศ์และตัวแทนสภา เราจะสามารถใช้ประโยชน์จากมันได้จริงๆ” “จอร์ลจะยังคงวางแผนตลบหลังเมลน์ต่อไป เราจะยังรักษาขวัญกำลังใจไว้ได้ และไม่มีใครรีบร้อนไปเป็นอูเพียร์ อีกอย่าง เราแค่ต้องรออีกสองสามชั่วโมงเพื่อดูว่าเกิดอะไรขึ้นจริงๆ” “ถ้าเมลน์ไม่ปล่อยวิดีโออวดอาวุธทรงพลังชิ้นใหม่ แสดงว่าเขาไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับหอคอยเวทมนตร์” “ถึงตอนนั้น เราจะมั่นใจได้ว่าจอร์ลกำลังวางแผนรัฐประหาร” อัชานาร์ครุ่นคิด “เราสามารถทำให้อื้ออึงได้ว่านาร์ชาตกับหอคอยจะไม่ได้สู้เคียงข้างกัน และแยกพวกมันออกเป็นสองภัยคุกคามเพื่อเตรียมพร้อมรับมือทั้งคู่” “เธอเป็นทายาทของผู้ปกครองเมนาเดียนจริงๆ” อัชานาร์โค้งคำนับให้โซลัสอย่างลึกซึ้ง ซึ่งเธอก็โค้งตอบกลับทันที “เธอทั้งฉลาดและงดงาม... คืนนี้พอจะว่างไปทานมื้อเย็นไหม?” “เอ่อ คือ... ไม่ดีกว่าค่ะ” โซลัสหน้าแดงก่ำ “ฉันหมดแรงแล้ว ต้องกิน พักผ่อน แล้วยังต้องจัดการกับงานอีกเป็นภูเขาเลย ขอโทษทีนะคะ”