บทที่ 4128: การแข่งขันที่ควรหลีกเลี่ยง (ตอนที่ 1) “อีกอย่างนะ ฉันรู้สึกอึดอัดไปหมด ตัวบวมฉุเลย! ไม่ได้บวมเท่าควิลล่าหรอกนะ แต่มันก็ยังดูแปลกๆ อยู่ดี” คามิล่าเอ่ยขึ้น “เชื่อผมเถอะ ผมไม่ได้พลาดรายละเอียดตรงนั้นไปหรอก” ลิธกล่าวพลางจ้องมองไปที่หน้าอกของเธอด้วยสายตาที่แน่วแน่ “คนลามก” เธอหัวเราะคิกคัก “ฉันหมายความว่าฉันรู้สึกไม่มั่นใจในตัวเองเลย และฉันก็กังวลกับสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้น วันเกิดของคุณใกล้เข้ามาแล้ว และฉันจะต้องไปร่วมงานกาล่าในสภาพแบบนี้” “จากนั้น ราลก็คงจะคลอดตามมาในไม่ช้า และฉันจะต้องไปร่วมงานกาล่าอีกงานทั้งที่กำลังต่อสู้กับภาวะซึมเศร้าหลังจากสูญเสียพลังไป แล้วก็ถึงวันเกิดของเอลิเซีย... ฉันต้องไปงานกาล่าอีกแล้ว” คามิล่าเริ่มสะอื้นไห้ อารมณ์ของเธอแปรปรวนขึ้นลงราวกับรถไฟเหาะ “ฉันกลัวว่าคราวนี้จะเกิดอะไรขึ้น ฉันไม่อยากเสียเวลามานั่งเศร้าโศกแทนที่จะได้ต้อนรับราลเข้าสู่โลกนี้ ฉันไม่อยากให้เอลิเซียเห็นฉันในสภาพแบบนั้น โดยเฉพาะตอนนี้ที่เธอโตพอจะมีความคิดอ่านและเข้าใจเหตุการณ์รอบตัวแล้ว” “ฉันไม่อยากให้เธอคิดว่าราลทำให้ฉันมีความทุกข์ หรือกังวลว่าเธอเองก็เคยส่งผลแบบเดียวกันกับฉันหรือเปล่า ในขณะเดียวกัน คุณก็มีความผูกพันพิเศษกับลูกๆ ของเรา และฉันคงจะไม่มีโอกาสได้สื่อสารกับพวกเขาได้อีกแล้ว” “ผมเข้าใจแล้วว่าทำไมคุณถึงกังวล” ลิธลูบหลังมือของเธอด้วยนิ้วหัวแม่มือ “คุณคิดเรื่องนี้ไว้เยอะมากจริงๆ” “ฉันมีเวลาว่างมากเกินไปน่ะสิ” เธอถอนหายใจ “และยิ่งคุณออกไปทำภารกิจเสี่ยงตายแบบนี้ มันก็ยิ่งไม่ช่วยให้อะไรดีขึ้นเลย” “คุณอยากกลับไปทำงานเป็นเจ้าหน้าที่รักษาความสงบ (Constable) อีกไหม?” เขาถาม “ไม่มีทาง!” น้ำเสียงที่คามิล่าปฏิเสธนั้นกระตือรือร้นเกินกว่าจะเป็นคำโกหก “กิจวัตรการกินและการเข้าห้องน้ำแบบบ้าคลั่งนั่นเป็นสิ่งที่ฉันไม่เอาไปโชว์ให้ใครเห็นแน่ อีกอย่าง พอราลลืมตาดูโลก ฉันอยากจะอยู่เคียงข้างเขา” “อาชญากรน่ะมีให้จัดการเสมอ แต่ลูกจะมีคำแรกและก้าวแรกของชีวิตได้แค่ครั้งเดียว ถ้าฉันพลาดช่วงเวลาเหล่านั้นไป ฉันคงไม่มีวันให้อภัยตัวเอง” “เรื่องนั้นน่ะ... มาม่า... มาม่า” ลิธกระซิบกับครรภ์ของเธอ ทำให้เธอหลุดขำออกมา “อย่าลืมพูดว่ามาม่านะราล ชะตากรรมของโมการ์ขึ้นอยู่กับคำนี้เลยนะ!” ทารกน้อยเตะตอบกลับมาในครรภ์ ทำเอาคามิล่าสะดุ้ง “อีกอย่างนะ ฉันอยากไปพักร้อนสั้นๆ ก่อนจะต้องเจอกับงานกาล่าพวกนั้นเหลือเกิน” เธอกล่าว “การได้อยู่อย่างสงบสุขท่ามกลางมรสุมชีวิตคงจะช่วยให้อารมณ์ฉันดีขึ้นได้มาก และถ้าเราขืนรอช้าไปกว่านี้ ฉันก็คงคลอดลูกแล้วต้องนอนติดเตียงไปอีกกี่สัปดาห์ก็ไม่รู้” “อย่างน้อยตอนที่มีราลในครรภ์และเอลิเซียอยู่ในอ้อมกอด คุณก็ปลอดภัยไร้กังวล แต่หลังจากคลอดแล้วคุณจะไม่อยู่ในสภาพที่ปลอดภัยแบบนี้อีก” ลิธครุ่นคิด “น่าแปลกนะ ถ้าโมการ์มีเวลาเป็นเดือนๆ ผมคงเกิดกลางเดือนธันวาคม ส่วนเอลิเซียก็กลางเดือนกุมภาพันธ์” “แล้วถ้าราลเกิดกลางเดือนมกราคมล่ะ?” “นั่นไม่ใช่เรื่องตลกเลยสำหรับฉัน” เธอครวญคราง “แค่เดือนละงานวันเกิดก็หนักพอแล้ว ถ้าลูกๆ ยังต้องมานั่งทะเลาะกันทั้งปีอีกว่าใครมีความสัมพันธ์พิเศษกับพ่อมากกว่ากัน นั่นมันฝันร้ายชัดๆ” “ก็นะ อย่างน้อยมันก็ดีกว่าเกิดเดือนเดียวกันหรือใช้แค่วันเกิดร่วมกันล่ะน่า” ลิธยักไหล่ “ให้ตายเถอะ อย่าได้พูดถึงมันเชียว!” คามิล่าโอดครวญ “เราจะไปพักร้อนกันทันทีที่ทุกอย่างเข้าที่เข้าทาง ผมสัญญาครับ คามิ” เขากล่าว “อย่าเพิ่งรีบสรุปแบบนั้น ท่านจอมเวท” เธอชี้ให้เห็นจี้รูปพระจันทร์ที่ห้อยอยู่ที่คอ “เราต้องคิดหาของขวัญให้ราลด้วยนะ จะปล่อยให้เอลิเซียมีอยู่คนเดียวไม่ได้” “เยี่ยมไปเลย” ลิธสมทบคำโอดครวญของเธอ “งานงอกอีกแล้ว” *** จักรวรรดิกอร์กอน, ทุ่งราบเรกาลีอา เหนือแนวพลังมานาอันทรงพลังใกล้ชายแดนติดกับราชอาณาจักร “มัวชักช้าอะไรอยู่!” จอร์ลแผดคำราม “เราต้องกลับไปที่จิเอรา ไม่อย่างนั้นราชาแห่งความตายอาจจะระแคะระคายเข้า” “ข้ากำลังอ่านเรื่องราวเกี่ยวกับเจ้าเวอเฮนคนนี้ และวิเคราะห์ข่าวสารทุกอย่างที่มีอย่างละเอียดอยู่นี่ไง” บัลลังก์ทมิฬตอบกลับ “อีกอย่าง เจ้าไม่มีเหตุผลอะไรต้องใจร้อนขนาดนั้น เจ้ายังกลับไปหาเจ้านายเก่าตอนนี้ไม่ได้หรอก” “เจ้าต้องการข้ออ้างที่ฟังขึ้นสำหรับการตายของพวกอัพเพอร์ (Upyr) ที่ติดตามเจ้ามาด้วย” “ข้าก็นึกถึงเรื่องนั้นอยู่” จอร์ลเดินไปมาในห้องควบคุมด้วยความกระวนกระวาย “ข้าสามารถบอกว่าพวกอัพเพอร์ที่ออร์พอลส่งมาตามพวกเราถูกจับได้ และกองทัพของราชอาณาจักรก็หาพวกเราเจอ ข้าโยนความผิดทุกอย่างให้ออร์พอลได้ แต่นั่นไม่ใช่ประเด็นหรอก” “แล้วถ้าเวอเฮนกระจายข่าวเรื่องหอคอยเวทมนตร์แห่งใหม่ที่รับใช้ราชาแห่งความตายล่ะ? ถ้าการคงอยู่ของท่านถูกเปิดเผยต่อสาธารณะ แผนการและการเตรียมการทั้งหมดที่ข้าทำมาอย่างระมัดระวังก็คงสูญเปล่า!” “เว้นเสียแต่ว่าสิ่งที่ข้ากำลังอ่านอยู่นี้จะเป็นการโฆษณาชวนเชื่อที่หน้าไม่อาย เวอเฮนฉลาดเกินกว่าจะทำเรื่องแบบนั้นหรอก” หอคอยต้องคำสาปยังคงกวาดสายตาอ่านต่อไป พบคำถามใหม่ๆ ผุดขึ้นมามากมายแต่กลับมีคำตอบเพียงน้อยนิดสำหรับข้อสงสัยของมัน “เจ้าหมายความว่ายังไง?” กริฟฟินพายุถามด้วยความสับสน “ลองคิดดูสิ” บัลลังก์ทมิฬตอบ “เขาจะได้อะไรจากการเปิดเผยแผนการของเจ้า? แล้วถ้าเขาเก็บมันไว้เป็นความลับแทนล่ะ?” “เจ้าพูดถูก” ทันทีที่จอร์ลตั้งสติได้ สถานการณ์ของเขาก็ไม่ได้ดูเลวร้ายอย่างที่คิด ตรงกันข้ามเสียด้วยซ้ำ “เวอเฮนจะต้องรอข้อความโอ้อวดของออร์พอล และเมื่อมันไม่เกิดขึ้น เขาจะจำสิ่งที่ข้าพูดกับเขาได้ และตระหนักว่าข้ากำลังวางแผนก่อกบฏ” “ถูกต้องที่สุด” บัลลังก์ทมิฬอ่านเรื่องวีรกรรมของลิธตามลำดับเวลา ศึกษาการผงาดขึ้นของจอมเวทสูงสุดด้วยความใส่ใจราวกับเป็นบันทึกการวิจัยของมันเอง “เวอเฮนเกลียดพี่ชายตัวเอง เขาอยากให้เจ้าทำสำเร็จ” “ยิ่งไปกว่านั้น เขาสามารถเปิดเผยเรื่องการทรยศของเจ้าได้ในวินาทีที่ฝ่ายอัพเพอร์เริ่มมีอำนาจมากเกินไป แล้วแยกกองกำลังของเจ้าออกจากกันโดยไม่ต้องขยับนิ้วแม้แต่นิดเดียว อย่างน้อยนั่นก็คือสิ่งที่ข้าจะทำ” “ทำไมต้องสู้กับหอคอยสองแห่งในเมื่อเจ้าสามารถทำให้พวกมันสู้กันเองได้? ทำไมต้องสู้กับกองทัพอัพเพอร์ในเมื่อเจ้าสามารถจุดชนวนการต่อสู้ภายใน และกำจัดใครก็ตามที่เหลือรอดมาพร้อมกับความอ่อนแอจากการขัดแย้งกันเอง?” “นั่นมันฟังดูงี่เง่าสิ้นดี” จอร์ลพยักหน้า “นั่นหมายความว่าเราต้องเร่งแผนการของเรา เราต้องกำจัดออร์พอลก่อนที่สงครามที่เขากำลังจะเริ่มนั้นจะถึงจุดเปลี่ยน” “นั่นคือสิ่งที่เราจะทำ และเจ้าจะทำสำเร็จ เจ้าหนู เพราะเจ้ามีข้า” หอคอยต้องคำสาปตอบ “แต่เมื่อราชาแห่งความตายพ่ายแพ้ เวอเฮนจะต้องตามมาหาเรา เราจะประมาทไม่ได้ เพราะในขณะที่เรากำลังวางแผนเล่นงานออร์พอล เวอเฮนก็กำลังวางแผนเล่นงานเราอยู่เช่นกัน” “เจ้าจะเสนอให้ทำอย่างไร?” กริฟฟินพายุถาม “เราเริ่มจากการทำความเข้าใจศัตรูของเราและภัยคุกคามที่เขาก่อขึ้นก่อน” บัลลังก์ทมิฬอ่านข่าวเกี่ยวกับการบูรณะวิหารแห่งพระบิดาผู้ยิ่งใหญ่จบลงแล้วเริ่มอ่านตั้งแต่ต้นใหม่อีกครั้ง “ตามแหล่งข่าวของข้า เขาถูกสงสัยว่ามีความผูกพันกับวัตถุต้องคำสาป ใช่หรือไม่?” “ใช่ แต่ก็นั่นแหละ ก็แค่คำคร่ำครวญของกริฟฟินทองคำก่อนที่มันจะถูกทำลายไป” จอร์ลปัดตกความคิดนั้นด้วยการโบกมือ “ไม่มีหลักฐานยืนยันเลย เวอเฮนเกือบตายมานับครั้งไม่ถ้วนตั้งแต่ยังเป็นเด็ก และพลังชีวิตของเขาก็บอบช้ำ” “วัตถุต้องคำสาปที่ว่านั่นอยู่ที่ไหนตอนที่เวอเฮนสู้กับเหล่าวาลอร์ของบัลคอร์, นาเลียร์, หรือตอนที่เขาเกือบถูกไวเวิร์นฆ่าตายในช่วงปีที่ห้า? แล้วทำไมถึงไม่มีร่องรอยของมันตอนที่เขาสู้ในคูลาห์หรือคอลก้า?” “มีพยานมากมายในวีรกรรมส่วนใหญ่ของเวอเฮน แต่ไม่มีใครสงสัยอะไรเลยจนกระทั่งกริฟฟินทองคำกุเรื่องไร้สาระนั่นขึ้นมา” “สิ่งที่เจ้าพูดมานั้นถูกต้อง แต่ข้าพบความไม่สอดคล้องกันมากมายระหว่างที่อ่านมา” บัลลังก์ทมิฬตอบ “ตั้งแต่เวอเฮนยังเป็นเด็ก เขาเป็นช่างตีเหล็กเวทมนตร์ (Forgemaster) ที่เก่งกาจเกินไป”