**บทที่ 4137: ทายาทของเมนาดิออน (ตอนที่ 2)** "ไม่เอาน่า ไม่มีทางที่เราจะปล่อยให้พวกมันลอยเท้งเต้งอยู่เหนือคทาปราชญ์แบบนั้นหรอก" โซลัสครุ่นคิด "ใครที่มีสมองสักครึ่งซีกคงจะเล็งยิงพวกมันให้ร่วงก่อนเป็นอันดับแรกเพื่อทำลายประสิทธิภาพของคทา ไหนจะเรื่องที่ว่าการมีดวงตานับสิบลอยคว้างไปมาแบบนั้นมันน่าขนลุกและชวนคลื่นเหียนสิ้นดี ถ้าเด็ก ๆ มาเห็นเข้าคงขวัญกระเจิงกันหมด" "ถ้าให้ฉันคิดตอนนี้ ฉันว่าเราควรผสานดวงตาของบาโลร์ทั้งหกเข้ากับไม้โลกอิกดราซิลนั่นเสียเลย ทั้งคู่เป็นเนื้อเยื่อที่มีชีวิตเหมือนกัน และมนตราแบบเดียวกันที่คงสภาพไม้เอาไว้นั่นแหละจะช่วยรักษาดวงตาเหล่านั้นให้คงสภาพอยู่ได้" "อีกอย่าง มันยังช่วยให้เธอมีขีดความสามารถในการหดดวงตาเหล่านั้นให้จมลงไปใต้ผิวไม้ได้ในยามที่เราไม่ได้ต่อสู้ เพื่อปิดบังจุดประสงค์ที่แท้จริงของคทาปราชญ์และทำให้มันดูน่าเกรงขามน้อยลงด้วย" ลิธพยักหน้าเห็นด้วย "ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยความสามารถของดวงตาบาโลร์ที่ช่วยดูดซับพลังงานธาตุจำนวนมหาศาล คทาเล่มนี้จะมีสิ่งที่ดีรองลงมาจากการมีเทคนิคการหายใจของตัวเอง ซึ่งมันน่าจะช่วยให้เธอคงร่างมนุษย์เอาไว้ได้นานขึ้นในยามที่ห่างไกลจากแหล่งพลังงานมานา" "แบบนี้เหรอ?" โซลัสเนรมิตภาพโฮโลแกรมของคทาปราชญ์ในรูปแบบใหม่ โดยมีดวงตาของบาโลร์เรียงรายเป็นเส้นตรงตามความยาวของด้ามคทา และมีผลึกวิญญาณวางคั่นอยู่ระหว่างดวงตาสีส้มและสีเหลือง ผลึกอีกเจ็ดเม็ดเรียงตัวตามลำดับเดียวกันอยู่ที่ส่วนหัวของคทา พวกมันลอยคว้างกลางอากาศและโคจรด้วยจังหวะที่สอดประสานกันอย่างสมบูรณ์แบบในบางจังหวะ "มันดูสมบูรณ์แบบมาก" ลิธกล่าว "มันดูห่วยแตกสิ้นดี" เมนาดิออนปรากฏกายออกมาจากเงาของเขาพลางเดาะลิ้น "นี่เป็นการสนทนาส่วนตัวนะแม่" โซลัสโต้กลับ "ฉันไม่ได้มาที่นี่ในฐานะแม่ของลูก ยัยหนู แต่มาในฐานะอาจารย์วิชาช่างตีเหล็กเวทมนตร์ของลูก" เมนาดิออนหรี่ตาลง "หรือว่าลูกเปลี่ยนใจแล้ว และไม่อยากสืบทอดมรดกของแม่แล้วงั้นเหรอ?" "ได้รับคำชี้แนะแล้วค่ะ ขอโทษทีแม่ แค่แม่ชอบเข้ามายุ่งและสั่งการไปเสียทุกเรื่องจนหนูเกือบลืมเรื่องที่เราตกลงกันไว้ไปสนิท หนูคิดว่าแม่กำลังก้าวก่ายเหมือนทุกทีเสียอีก" ความจริงใจในถ้อยคำของโซลัสแทงใจดำเมนาดิออนยิ่งกว่าคำดูหมิ่นใด ๆ "แม่ไม่ได้ชอบเข้ามายุ่ง สั่งการ หรือก้าวก่ายสักหน่อย!" นางแผดเสียง "เอาล่ะว่าแต่... ถ้าจัดวางแบบนี้ลูกจะถือคทาอย่างไร? ลูกโอเคงั้นเหรอที่จะต้องสัมผัสกับดวงตาที่เปิดค้างไว้อย่างน้อยหนึ่งดวงหรือมากกว่านั้นอยู่ตลอดเวลาในระหว่างการต่อสู้?" "ไม่... ฉันไม่โอเคแน่" โซลัสทำท่าจะอาเจียนเมื่อนึกภาพตาม "งั้นลองแบบนี้ดูล่ะ?" ในภาพโฮโลแกรมฉบับของเมนาดิออน การเรียงตัวของดวงตาบาโลร์ยังคงเดิม แต่ถูกจัดวางเป็นวงกลมในแนวราบ ซึ่งสอดคล้องกับตำแหน่งการพักของผลึกที่ลอยอยู่ "ด้วยการจัดวางรูปแบบนี้ ดวงตาทั้งหกจะรีดเร้นพลังธาตุทั้งหกมารวมที่จุดเดียวกันตรงใจกลางของคทาปราชญ์ จากจุดนั้น สิ่งที่ต้องใช้ก็มีเพียงแค่ประกายพลังชีวิตจากผลึกวิญญาณเพียงเล็กน้อย ก็จะเปลี่ยนพวกมันให้กลายเป็นมานาที่พร้อมใช้งานได้ทันที" "นั่นมันอัจฉริยะมาก—" "แม่ยังพูดไม่จบ" เมนาดิออนยกฝ่ามือขึ้นเป็นการบอกให้โซลัสหยุดรอ "อีกอย่าง การวางแนวให้ดวงตากับผลึกตรงกัน จะช่วยให้ลูกสร้างโครงสร้างพื้นฐานที่มั่นคงสำหรับการไหลเวียนมานา ซึ่งน่าจะช่วยเพิ่มเสถียรภาพและประสิทธิภาพของอาคมในคทาปราชญ์ได้ดีกว่าคทาของวอร์กอย่างเทียบไม่ติด" เมนาดิออนดีดนิ้ว ผลึกมานาในภาพโฮโลแกรมก็ก่อตัวขึ้นเป็นรูปดาวหกแฉกซิลเวอร์วิง แทนที่จะสร้างเป็นวงกลมเหมือนคทาของวอร์ก มานาเหล่านั้นกลับก่อตัวเป็นรูปทรงกรวยตัด โดยมีดาวหกแฉกขนาดเล็กกว่าซ้อนผ่านดวงตาของบาโลร์ วงจรขนาดจิ๋วนั้นไม่มีผลลัพธ์ในตัวเอง แต่มันทำหน้าที่กำหนดรูปทรงของมานาและเรียงร้อยอักขระรูนให้เข้าที่เข้าทางดุจแม่พิมพ์ มันช่วยให้วงจรเวทระดับบนก่อตัวได้รวดเร็วยิ่งขึ้นและซ่อมแซมได้ง่ายในกรณีที่มานาที่กักเก็บอยู่ได้รับความเสียหาย "แม่คะ นั่นมันยอดเยี่ยมที่สุดเลย!" โซลัสอุทาน และคราวนี้เมนาดิออนก็ไม่ได้ขัดจังหวะนาง "ขอบใจจ้ะลูกรัก" เมนาดิออนยิ้มก่อนจะหันไปทางลิธ "เธอคิดได้ยังไงถึงได้ล่อวอร์กไปในตอนที่อินเดชเปิดเผยตัว?" "เขาเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุด และเราจำเป็นต้องได้คทาของเขามา" ลิธยักไหล่ "แกนพลังงานสีม่วงเข้มของโซลัสอ่อนแอเกินกว่าจะร่ายเวทใบมีดที่เหมาะสมได้ แต่ผมคิดว่าการใช้ชุดดวงตาบาโลร์เต็มชุดพร้อมกับแกนพลังงานที่ซับซ้อนน่าจะช่วยให้สำเร็จได้" "มีเรื่องเดียว เธอรู้ใช่ไหมว่าไม่จำเป็นต้องมีอาวุธมากกว่าหนึ่งชิ้นเพื่อร่ายเวทใบมีดที่แตกต่างกัน?" เมนาดิออนถาม "ผมทราบครับ" ลิธตอบ "เป้าหมายของผมคือการสร้างสิ่งที่สามารถยกระดับแกนพลังมานาของโซลัสให้ถึงระดับสีม่วงเป็นอย่างน้อยสำหรับเวทใบมีด ถ้าไม่มีแกนนั้น เธอคงไม่สามารถเผชิญหน้ากับสัตว์เทพได้ นับประสาอะไรกับหอคอยของจอร์ล" "ใช่ ฉันไม่อยากพึ่งพาไอ้ 'เลือดสังเวย' (Bleed) นั่นหรอก" โซลัสกล่าว "แหล่งพลังงานมันมีจำกัด และผู้คนที่เราต้องสังเวยเพื่อเติมถังเหล่านั้นยังคงเป็นตราบาปในใจฉัน" "แต่ถ้าปราศจากเลือดสังเวยนั้น พลังจากดรายแอดคงสูบกินพละกำลังของลิธเพื่อช่วยชีวิตเธอไปแล้ว และจอร์ลคงสังหารเขาไปนานแล้ว" เมนาดิออนกล่าว ทำให้ความรู้สึกผิดของโซลัสเงียบลง "แต่ความรู้สึกผิดของผมกลับใสสะอาด" ลิธคำราม "เราไม่ได้เลือกฆ่าคนสุ่มสี่สุ่มห้า แต่เราเลือกไอ้พวกสารเลวที่พยายามลักพาตัวแม่ต่างหาก ถ้าไม่ใช่เพราะเลือดสังเวยนั่น ผมคงปล่อยพวกมันทิ้งไว้ในหลุมทรมานของคุณย่าไปตลอดชีวิตอันน่าเวทนาของพวกมันแล้ว ถ้าถามผมนะ ผมว่าพวกมันได้รับโทษแค่นี้ก็ถือว่าโชคดีเหลือเกินแล้ว" ลิธได้สังเวยผู้ตื่นรู้สิบคนให้กับเลือดสังเวย และผลลัพธ์ที่ได้คือถังเก็บของเหลวสีรุ้งสามถังที่อัดแน่นไปด้วยมานาและพลังชีวิต ซึ่งเข้ากันได้กับของโซลัสได้อย่างสมบูรณ์แบบ ในระหว่างการต่อสู้กับจอร์ล หนึ่งในถังเหล่านั้นถูกใช้พลังงานไปประมาณหนึ่งในสิบ และในตอนนี้เราสามารถมองเห็นพื้นที่ว่างเปล่าที่ส่วนบนของถังได้แล้ว และนั่นเป็นเพราะร่างกายที่แปลกประหลาดที่โซลัสได้รับจากการผูกพันธะกับหอคอยและการช่วยเหลือที่ทันท่วงทีของโปรเทคเตอร์เท่านั้น หากไม่ใช่เช่นนั้น นางคงต้องได้รับบาดเจ็บสาหัสกว่านี้มากและอาจต้องสูบพลังงานไปมากกว่าหนึ่งถังเสียอีก "ให้ตายเถอะแม่ ฉันรักการที่มีร่างกายคืนมานะ แต่ชีวิตมันช่างเรียบง่ายเหลือเกินตอนที่ฉันเป็นแค่แหวนบนนิ้วของเธอ ลิธ" โซลัสถอนหายใจ "เรากลับไปเป็นแบบเดิมก็ได้นะถ้าเธอต้องการ" ลิธยักไหล่ "แต่นั่นหมายความว่าเธอจะไม่สามารถร่วมต่อสู้เคียงข้างผมได้ และต้องให้ความสำคัญกับการซ่อนตัวตนเป็นหลัก ถ้าเธอโอเคกับการคอยให้ข้อมูลและร่ายเวทสนับสนุนผม ผมก็ไม่มีปัญหา" "ไม่ ฉันไม่โอเค" โซลัสกัดฟันกรอด "ฉันทนทุกข์มามากและรอคอยมานานเกินไปสำหรับช่วงเวลาที่ฉันจะเป็นได้มากกว่าแค่เสียงในหัวของเธอ ฉันจะไม่โยนทุกสิ่งที่พวกเราต่อสู้มาทิ้งเพียงเพราะชีวิตของฉันมันไม่สมบูรณ์แบบหรอก" นางหลับตาลงและพิงหน้าผากเข้ากับถังคริสตัลที่พร่องพลังงานไปของเลือดสังเวย พร้อมกับสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ เพื่อสงบสติอารมณ์ "กลับมาลุยงานกันต่อเถอะ" หลังจากผ่านไปไม่กี่วินาที โซลัสก็ยืดตัวตรงและจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของลิธ "ก้าวต่อไปของเราคืออะไร?" "อย่างแรก เราต้องถอดแยกชิ้นส่วนคทาปราชญ์ของเธอเสียก่อน แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่พวกเราจะทำกันเองได้" เขากล่าว และนางก็พยักหน้าให้เขาพูดต่อ "เวทมนตร์แห่งการสร้างสรรค์ทำงานได้เฉพาะกับวัสดุที่ไร้ชีวิต ในขณะที่ไม้โลกอิกดราซิลและดวงตาบาโลร์เป็นสิ่งมีชีวิต" "ศาสตร์มืดอาจจะทำได้ แต่จะทำให้ศักยภาพทางเวทมนตร์ของพวกมันลดลง เพื่อให้งานนี้ออกมาสมบูรณ์แบบ เราต้องการความช่วยเหลือจากคุณย่า ถ้าเป็นไปได้ก็รวมถึงการขอเลกเชอร์วิชาเวทมนตร์คืนชีพของท่านด้วย" "งั้นเราก็ไปกันเถอะ" โซลัสพยักหน้าและทำการวาร์ปหอคอยสตาร์ฟอร์จไปยังทะเลทรายสีเลือด บ่อยครั้งที่พวกเขาสามารถพูดคุยกับซาลาร์คได้ที่คฤหาสน์ในตอนที่ถึงเวรของนางในการดูแลเด็ก ๆ แต่ที่นั่นนางคงไม่ยอมช่วยพวกเขาแน่ เพราะลูเทียยังคงเป็นส่วนหนึ่งของอาณาจักรตระกูลกริฟฟอน ซึ่งก็คือเขตอิทธิพลของไทริส โอเวอร์ลอร์ดผู้นี้ปฏิเสธที่จะก้าวก่ายกิจการของต่างถิ่นหรือเสี่ยงที่เพื่อนกริฟฟอนของนางอาจจะอยากรู้อยากเห็นในงานที่นางทำ แต่ถ้าลิธและโซลัสมาหานางที่ทะเลทราย พวกเขาก็จะอยู่ในเขตอิทธิพลของซาลาร์ค และถือเป็นแขกผู้ทรงเกียรติของนางโดยชอบธรรม