**บทที่ 4130: เก่าแต่ใหม่ (ตอนที่ 1)** "การต่อสู้กับเวอร์เฮนในตอนนี้มีแต่จะทำให้เสียเวลาและทรัพยากรบุคคลโดยเปล่าประโยชน์ ปล่อยเขาไว้แบบนั้นแหละเว้นเสียแต่ว่าจะจำเป็นจริงๆ แล้วหันไปเน้นการบ่อนทำลายอำนาจของราชาแห่งความตายในขณะที่เจ้าค่อยๆ สั่งสมบารมีของตัวเองจะดีกว่า" บัลลังก์ทมิฬเอ่ยขึ้น "ข้าชอบวิธีคิดของเจ้านะ" จอร์ลพยักหน้า "บางทีเราอาจยุให้พวกมันหันมาห้ำหั่นกันเองเพื่อคอยคุมเชิงทั้งสองฝ่าย ข้าสามารถปล่อยข่าวเกี่ยวกับภารกิจที่มีสาวกผู้ภักดีที่สุดของออร์พาลเข้าไปพัวพัน แล้วปล่อยให้เวอร์เฮนจัดการเก็บกวาดพวกนั้นแทนเรา" "ข้าดีใจที่ไม่ตัดสินเจ้าผิดไป ไอ้หนู" บัลลังก์ทมิฬส่งเสียงด้วยน้ำเสียงของปู่ที่กำลังคุยกับหลานรัก "เจ้าเป็นคนฉลาดหลักแหลม เรามาพยายามรักษาหัวของเจ้าให้อยู่บนบ่าแบบนี้ต่อไปเถอะ" *** ทวีปจิเอรา, เมืองร้างเทเล’เคท, สองสามชั่วโมงต่อมา จอร์ลเดินทางกลับถึงฐานบัญชาการหลังจากเสร็จสิ้นภารกิจลาดตระเวนที่ได้รับมอบหมายให้ทำใกล้กับมิราน่า พร้อมกับจัดฉากเรื่องราวของเขากับพวกอัพเปอร์ที่รอดชีวิตให้สอดคล้องกัน บัลลังก์ทมิฬติดตามพวกเขากลับมาด้วย โดยเตรียมเวทมนตร์ที่ดีที่สุดของตนไว้เหนือแหล่งพลังงานมานาที่ใกล้ที่สุด ’ไม่อาจรู้ได้เลยว่าเวอร์เฮนได้ติดต่อออร์พาลและเตือนเรื่องการทรยศของข้าไปแล้วหรือยัง’ จอร์ลคิดในใจ ’เขาควรจะเก็บข้อมูลแบบนี้ไว้ใช้ในจังหวะสำคัญ แต่บางทีเขาอาจมุ่งหวังผลประโยชน์ในทันทีก็ได้’ ’หากข้ากับออร์พาลต้องสู้กัน ราชาแห่งความตายก็จะสูญเสียนักวางแผนและกองทัพไปเกือบหนึ่งในสี่ ยิ่งไปกว่านั้น ในสงครามกลางเมืองของอัพเปอร์แต่ละฝ่ายต่างก็มีหอคอยเวทมนตร์ และเวอร์เฮนอาจนั่งรอจนกว่าความขัดแย้งของเราจะเปิดเผยตำแหน่งที่ซ่อนออกมา’ ’ที่แย่กว่านั้นคือ แคมเปญการรับสมัครพวกอัพเปอร์คงพังพินาศไม่เป็นท่า’ อัคห์ตอนที่บินอยู่ข้างๆ เขาไม่ได้มีความกังวลเช่นเดียวกัน ’หอคอยเวทมนตร์งั้นรึ... ข้าเคยเจอหอคอยเวทมนตร์ของจริงมาแล้ว และเราก็มีแผนที่ใช้การได้ในการกำจัดออร์พาล’ เขาคิด ’เมื่อเรื่องนี้จบลง ข้าต้องขอให้บัลลังก์ทมิฬสนับสนุนข้า ด้วยความช่วยเหลือจากเขา การรวมเวอร์เอนดี้ให้อยู่ภายใต้ธงของข้าคงง่ายขึ้นเยอะ’ ’ที่สำคัญกว่านั้น หากบัลลังก์ทมิฬมาเป็นผู้อุปถัมภ์ให้ข้า ข้าก็ไม่ต้องกังวลว่าจอร์ลจะกลายเป็นราชาแห่งความตายคนใหม่ แม้ข้าจะชอบจอร์ล แต่ข้าขอปลอดภัยไว้ก่อนดีกว่า หวังว่าเขาจะไม่มาขวางทางฝันของข้า แต่ถ้าเขาทำ เขาก็จะพบว่าข้าเตรียมตัวมาดีพอ’ "จำไว้ว่าต้องพูดอะไร และที่สำคัญที่สุดคือห้ามพูดอะไรบ้าง" จอร์ลชะลอความเร็วลงเมื่อแนวกำแพงเมืองเทเล’เคทปรากฏให้เห็นที่เส้นขอบฟ้า "ออร์พาลไม่ได้โง่อย่างที่เห็น และไนท์เองก็บ้าดีเดือด" "หากคนใดคนหนึ่งมองทะลุคำลวงของเรา เราต้องเตรียมตัวหนี เราไม่มีทางชนะในการเผชิญหน้าโดยตรง ออร์พาลคงสังหารเราทุกคนด้วยแสงจันทร์ก่อนที่บัลลังก์ทมิฬจะมาถึงตัวเราเสียอีก" เมื่อพวกเขาลงจอดบนป้อมปราการของเมือง ก็ไม่พบทหารยามติดอาวุธครบมือมารอรับ และวงเวทป้องกันของเมืองก็ถูกปิดการทำงานไปแล้ว ’ไม่พบร่องรอยของออร์พาล แต่นี่อาจยังเป็นกับดัก’ จอร์ลคิด "ท่านนายพลจอร์ลและอัคห์ตอน พวกท่านมาสาย" ทหารชั้นยอดของอัพเปอร์ผู้หนึ่งกล่าวด้วยน้ำเสียงเต็มไปด้วยความเกลียดชัง "ราชาแห่งความตายรอการกลับมาของพวกท่านอยู่ และรายงานของพวกท่านก็ล่าช้าเกินไปแล้ว" สตอร์มกริฟฟอนจำได้ว่านั่นคือเอธรัล เรดแคป หนึ่งในผู้ภักดีของออร์พาล เขาแสดงท่าทีรุกรานจอร์ลมาโดยตลอด แต่คราวนี้โทสะของเขากลับฟังดูเป็นลางร้าย "พวกเจ้าไปอยู่ที่ไหนมาตลอดเวลานี้?" ราชาแห่งความตายต้อนรับสตอร์มกริฟฟอนและเหล่าอัพเปอร์กบฏในห้องบัลลังก์ด้วยเสียงคำรามขู่ ทำให้พวกเขาลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก "ภารกิจลาดตระเวนเหตุใดถึงใช้เวลานานนัก และพวกเจ้าทำอีท่าไหนถึงปล่อยให้ทีมตัวเองตายไปครึ่งหนึ่ง?" "ข้าแค่ทำหน้าที่ของข้า นายท่าน" จอร์ลคำนับออร์พาลด้วยน้ำเสียงสำนึกผิด "มันคงจะกลับมาถึงข้างกายท่านเร็วกว่านี้ หากท่านเพียงแค่ไว้ใจข้าบ้าง" "เจ้าหมายความว่าอย่างไร?" สีหน้าเรียบเฉยของราชาแห่งความตายในตอนที่เขาแสร้งไม่รู้เรื่องการเผชิญหน้ากับกองกำลังของอาณาจักรนั้นดูแนบเนียนจนทำให้สตอร์มกริฟฟอนกังวลใจมากขึ้น "สายที่ท่านส่งมาตามข้าไง นายท่าน" จอร์ลตอบ และเขารู้สึกยินดีที่เห็นออร์พาลชะงักไป "เขาจดจ่อกับการแอบตามเราจนไปกระตุ้นวงเวทของมิราน่าเข้า เจ้าเมืองจับตัวเขาได้และส่งกองร้อยจอมเวทเต็มอัตราศึกตามล่าเรามา" "สายลับของท่านเปิดเผยตำแหน่งเราและทำให้ภารกิจล้มเหลว พวกเราโชคดีแค่ไหนแล้วที่มีชีวิตรอดกลับมาได้" "ข้าไว้ใจเจ้า จอร์ล เจ้าคือมือขวาของข้า" ราชาแห่งความตายกล่าวโกหกคำโต "ข้าไม่ได้ส่งใครไปตามเจ้าเลย มันคงเป็นคนโง่ที่ซื่อสัตย์เกินเหตุแต่ไร้ฝีมือที่ทำอะไรโดยพลการโดยไม่บอกข้า ข้าขอยืนยัน" "ข้าอยากจะเชื่อท่าน นายท่าน ทว่าข้าทำใจให้เชื่อได้ยากเหลือเกิน" จอร์ลสวมบทบาทเหยื่อโดยหวังว่าออร์พาลจะผ่อนคลายการเฝ้าจับตาลงนานพอที่จะให้เขาจัดวางหมาก "จะทำอะไรก็เรื่องของเจ้า แต่อย่าปล่อยให้ความสงสัยที่ไร้มูลเหตุมากัดกินจิตใจเจ้า ข้าจะให้เจ้าเป็นผู้รับผิดชอบหากเกิดความล้มเหลวใดๆ เพราะเจ้ามัวแต่ระแวงข้าเกินเหตุ เข้าใจนะ?" ราชาแห่งความตายคำรามอย่างโกรธจัดที่ถูกตั้งคำถามต่อคำโกหกของตน "ชัดเจน" จอร์ลขมวดคิ้ว "เอาล่ะ ลืมเรื่องนี้ไปเสีย" ออร์พาลปัดประเด็นทิ้งด้วยการสะบัดมือ "ข้าต้องการรายงานฉบับเต็มของเจ้า บอกข้ามาทุกอย่างที่เจ้าพบ และมันจะช่วยเราในเฟสต่อไปของแผนการได้อย่างไร" "ตามบัญชา นายท่าน" จอร์ลตอบ ในขณะที่จงอยปากของเขาโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มจางๆ ที่แทบจะมองไม่เห็น *** บาบายาก้าได้รับข้อความของโซลัสตอนที่ดึกมากแล้วในลูเทีย ดังนั้นเมื่อนางมาถึง นางจึงพบว่าทุกคนหลับกันหมดแล้ว "ข้าบอกให้เจ้าขยับก้นแก่ๆ ของเจ้านั่นซะ!" ซิลเวอร์วิงคำรามอย่างหงุดหงิด "ตอนนี้เราเลยถูกทิ้งอยู่นอกวงเวทเหมือนขอทานแบบนี้ไง" "และข้าก็บอกเจ้าแล้วว่าในเมื่อมีหอคอยอีกแห่งหลุดออกมา ข้าจะไม่ยอมเสี่ยงโง่ๆ!" แม่มดคำรามกลับ "ข้าต้องคอยเตือนลูกๆ ทุกคน ไปรับดอว์น แล้วก็มารับเจ้า ไม่ว่าไอ้สิ่งนี้คืออะไร บางทีเราอาจมีคนรู้จักมันบ้าง" "ยิ่งไปกว่านั้น ในเมื่อมีหอคอยศัตรูถึงสองแห่ง เราต้องระวังตัวให้มาก" "นั่นคือเหตุผลที่ท่านให้ซันไรส์กับข้าใช่ไหม ท่านแม่?" ดอว์นถาม "ใช่" บาบายาก้าพยักหน้า "อย่าได้ออกไปไหนโดยไม่มีมันเชียว เจ้าไม่ใช่แค่เป้าหมายของเมลน์อีกต่อไปแล้ว ไอ้จอร์ลนี่อาจจะมาเล่นงานเจ้าก็ได้" "ทำไมมันต้องทำแบบนั้นด้วย?" ดอว์นถาม "เพื่อฆ่าเจ้าแล้วรั้งเมลน์ไว้เพื่อให้มันได้คริสตัลของเจ้าไป" แม่มดแผ่รังสีความแค้นที่เย็นเยียบออกมา "หรือบางทีอาจจะใช้เจ้าเป็นเป้าซ้อมสำหรับแผนการกำจัดไนท์ ในเมื่อเจ้าอ่อนแอกว่าพี่สาวของเจ้าตอนนี้ หากจอร์ลจัดการเจ้าไม่ได้ เขาก็ไม่มีทางเอาชนะนางได้หรอก" "แม่เจ้าพูดถูก" อะคาลากุมมือของดอว์นไว้ แม้น้ำเสียงของเขาจะอบอุ่น แต่สายตาของเขานั้นแข็งกร้าวดุจเหล็กกล้า "ปลุกข้าเมื่อตะวันขึ้น ข้าอยากอยู่ที่นั่นเผื่อมีอะไรเกิดขึ้น" *** ไม่มีอะไรเกิดขึ้นตลอดทั้งคืน และบาบายาก้าก็ติดต่อเอลินาทันทีที่นางสังเกตเห็นผ้าม่านของคฤหาสน์ถูกเปิดออก "ข้าได้รับเกียรติที่ท่านติดต่อมา ท่านหญิงยาก้า" เอลินากล่าวหลังจากปลดวงเวทป้องกันของหอคอยนานพอที่จะให้แขกของนางเข้ามา "อีกอย่าง ข้าแปลกใจนิดหน่อย ทำไมท่านถึงไม่ติดต่อโซลัสล่ะ?" "เพราะถ้าแม่หนูนั่นเป็นเหมือนเอฟฟี่ที่ข้าจำได้ ป่านนี้คงยังหลับอุตุอยู่ และข้าไม่อยากไปรบกวนนางตั้งแต่เช้าตรู่แบบนี้" แม่มดตอบ "ลิธตื่นหรือยัง?" "ตื่นแล้วเจ้าค่ะ แต่คามิล่ายังไม่ตื่น" เอลินากล่าว "เขาออกจากเตียงไม่ได้จนกว่านางจะตื่น นางจะอารมณ์ไม่ดีถ้าตื่นมาแล้วไม่เจอเขาอยู่ข้างๆ"