# บทที่ 871: ศัตรูเก่า (ตอนที่ 1) “เจ้าไปพบฐานปฏิบัติการของพวกซากศพเดินได้นั่นเข้าได้อย่างไร?” ลูอิธเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงไปด้วยความระแวดระวัง “ก็นับว่าโชคเข้าข้างล่ะนะ...” อะคาล่าไหวไหล่พลางตอบด้วยท่าทีไม่ยี่หระ “ระหว่างที่ข้าออกลาดตระเวน ข้าบังเอิญไปเจอพวกแวมไพร์กำลังรุมทึ้งกองคาราวานนักเดินทางอยู่พอดี ตอนแรกข้ากะว่าจะเข้าไปขัดขวางเสียหน่อย แต่แล้วก็สังเกตเห็นว่าพวกโจรนั่นมันไม่ใช่คนธรรมดา แต่มันคือพวกอันเดดสารเลว” เขาทอดสายตาไปไกลก่อนจะเล่าต่อ “ข้าเลยปล่อยให้พวกมันทำหน้าที่ของพวกมันไปก่อน แล้วจึงสะกดรอยตามไปยังรังลับ พวกมันจับมนุษย์ไปแบบเป็นๆ ข้าเลยคิดว่าค่อยช่วยทีหลังก็ได้ อย่างแย่ที่สุด พวกนั้นก็แค่ความสูญเสียที่เลี่ยงไม่ได้... ในบางครั้ง อาณาจักรก็จำเป็นต้องมีการเสียสละบ้าง” “หลังจากแจ้งข่าวไปยังศูนย์บัญชาการ ข้าก็ติดตามพวกมันเข้าไปในเครือข่ายถ้ำใต้ดินลึกสุดหยั่ง ที่นั่นมีค่ายกลตัดขาดการสื่อสารทุกชนิด ทำให้ข้าติดเกาะอยู่ข้างในเพื่อลอบสังเกตการณ์แท่นเครื่องจักรประหลาดที่พวกมันสร้างขึ้น ข้าต้องรอจนกว่าพวกมันจะเริ่มการสำรวจครั้งต่อไปถึงจะหาโอกาสหนีออกมาได้” “หลังจากอดหลับอดนอนและไม่มีอะไรตกถึงท้องมาหลายวัน ความเหนื่อยล้าก็ทำให้ข้าถูกพวกมันจับได้ แถมข้ายังได้รับรู้ความจริงที่น่าเจ็บปวดว่า ‘บารอนเนส มาร์เกรฟ’ และเหล่าขุนนางที่ข้าเสี่ยงชีวิตปกป้องมานับสิบปี กลับไม่ไว้ใจข้ามากพอที่จะปล่อยให้ข้าทำงานให้สำเร็จ แต่กลับส่ง ‘เด็กปั้นคนโปรด’ มาสอดแทรกผลงานที่ข้าทุ่มเทมาอย่างหนัก!” เมื่อเล่าจบ เส้นเลือดที่ลำคอของอะคาล่าก็ปูดโปนด้วยความโกรธแค้นที่พลุ่งพล่าน ‘เรื่องนี้อธิบายอะไรได้หลายอย่าง... พวกแวมไพร์ไม่ได้ปล่อยให้ใครรอดไปได้ แต่พวกเขาแค่โชคร้ายที่ถูกอะคาล่าเจอเข้า อีกอย่าง ถ้ำใต้ดินลึกงั้นหรือ? เครื่องจักรอย่างนั้นหรือ?’ ลูอิธไม่ได้สนใจเสียงคร่ำครวญของอะคาล่าแม้แต่น้อย เขาสนใจเพียงสิ่งที่เขากำลังจะต้องเผชิญหน้า “เจ้าพูดถึงพิธีกรรม แต่การสร้าง ‘ทาสโลหิต’ ปกติมันไม่ต้องใช้พิธีกรรมนี่นา เจ้าช่วยอธิบายรายละเอียดให้ชัดกว่านี้ได้ไหม?” เขาถามต่อ “พวกสมาชิกในรังล้อมเป็นวงกลมรอบโต๊ะหินที่เหยื่อถูกพันธนาการไว้ จากนั้นร่างกายของพวกมันก็แผ่แสงสีขาวนวลออกมา ก่อตัวเป็นค่ายกลที่ส่งพลังไปยังผลึกมานาสีขาว ผลึกนั่นถูกฝังอยู่ในกลุ่มลวดโลหะและท่อขนาดใหญ่ หลังจากนั้นไม่นาน พลังงานก็ถูกสะสมและขยายขอบเขตผ่านผลึก แล้วจึงพุ่งทะลวงเข้าสู่ร่างกายของเหยื่อ... ข้ารู้แค่นี้แหละ” อะคาล่าตอบ ‘จากคำบอกเล่า มันฟังดูเหมือนห้องแล็บของพวกโอดี แต่ความขัดแย้งก็คือ พวกโอดีเกลียดชังอันเดดเข้าไส้และไม่สามารถใช้เวทมนตร์ระดับห้าได้ ต่อให้สมมติว่าอันเดดที่ฉันเจอถูกเปลี่ยนบุคลิกเดิมไปแล้ว แต่พวกมันไปสรรหาเวทมนตร์สมัยใหม่มาจากไหนกัน?’ ‘แถมความจริงที่ว่าแวมไพร์เป็นตัวเติมพลังให้ค่ายกลเพื่อเดินเครื่องจักรนั่นก็ดูไม่สมเหตุสมผล หากไม่มีคนจำนวนมากพอที่รู้จักพิธีกรรมและวิธีใช้งานเครื่องจักร สิ่งนั้นก็เป็นแค่เศษเหล็กไร้ค่าชัดๆ’ ‘ไม่มีทางที่พวกโอดีที่เพิ่งตื่นจากการหลับใหลจะสามารถสยบฝูงแวมไพร์ทั้งรังเพื่อขโมยร่างมาใช้งานได้ ยิ่งไปกว่านั้น ทำไมรังแวมไพร์ถึงมาอยู่ที่นี่ตั้งแต่แรก?’ ลูอิธครุ่นคิด “เจ้าบอกว่าเครื่องจักรนั่นเปลี่ยนพวกเขาให้เป็นทาสโลหิตแทนที่จะเป็นแวมไพร์ เจ้าแน่ใจได้อย่างไร?” เนื่องจากอันเดดที่เขาพบสามารถทนต่อแสงแดดได้ ลูอิธจึงแยกแยะทาสโลหิตออกจากแวมไพร์ได้ก็ต่อเมื่อใช้สัมผัสมานาของโซลัสเท่านั้น คำพูดของอะคาล่าทำให้ลูอิธสับสนไม่จบสิ้น “เจ้าถามมากเกินไปแล้ว เจ้าเข้ามาในกองทัพด้วยทัศนคติแบบนี้ได้อย่างไรกัน? ทหารมีหน้าที่แค่เชื่อฟังคำสั่งและปล่อยให้ผู้บังคับบัญชาเป็นฝ่ายคิดก็พอ!” อะคาล่าตวาด “ส่วนคำถามของเจ้า ในพิธีกรรมนั้นมีการแลกเปลี่ยนเลือดระหว่างเหยื่อกับแวมไพร์ ข้าจึงสรุปว่าพวกมันกลายเป็นทาสโลหิต เพราะพวกอันเดดจะไม่กินพวกเดียวกันเองหรอก” “ส่วนเจ้าก็ถามน้อยเกินไปและสรุปเอาเองมากเกินไป” ลูอิธสวนกลับทันควัน “มิน่าล่ะ เจ้าถึงได้เป็นแค่พลทหารปลายแถวไปตลอดอาชีพการงาน ความจงรักภักดีแบบหลับหูหลับตามันเหมาะสำหรับทหารเดินเท้าเท่านั้น ในขณะที่ระดับนายทหารต้องมีความคิดริเริ่ม... หรือเจ้าเชื่อว่าเจ้าจะได้รับอนุญาตให้คิดเองได้ก็ต่อเมื่อได้รับการเลื่อนตำแหน่งเท่านั้นล่ะ?” การสาดถ้อยคำเชือดเฉือนยังคงดำเนินต่อไปจนกระทั่งทั้งคู่ถึงจุดหมาย มันคือร่องรอยของกองหินที่พิงซบอยู่กับไหล่เขาอย่างโดดเดี่ยว “นั่นเป็นแค่จุดสังเกตที่เกิดจากดินถล่ม ตามข้ามาและหุบปากซะ” อะคาล่าร่ายเวทตรวจสอบค่ายกลเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงนับตั้งแต่การมาเยือนครั้งล่าสุด จากนั้นเขาก็นำทางลูอิธมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ลัดเลาะไปตามแนวเทือกเขา แม้จะมีแผนที่สามมิติ แต่ลูอิธก็ยังยากที่จะเข้าใจว่าพวกเขาอยู่ที่ไหนกันแน่ เทือกเขา ‘ลิ้นอสรพิษ’ นี้ได้ชื่อมาจากยอดเขาที่แยกออกเป็นสองสาขาย่อย ณ จุดหนึ่ง อะคาล่าส่งสัญญาณให้ลูอิธเตรียมรับมือกับยามสองตนและให้ระวังตัว จากนั้นเขาก็ทะยานร่างขึ้นไปจนพบรอยสลักบนเนื้อหินที่สั่นสะเทือนสอดรับกับมานาของเขา มันเป็นลูกไม้พื้นๆ ของหน่วยเรนเจอร์ที่ลูอิธเคยเรียนรู้มาจาก ‘โมรอค’ เสียงกระซิบเบาๆ พร้อมการวาดท่ามือที่รวดเร็วทำให้ผนังหินแหวกออก เผยให้เห็นอุโมงค์ที่ซ่อนอยู่ ทว่ากลับไม่มีใครอยู่ที่นั่น อะคาล่ามีสีหน้าตระหนกอยู่ชั่วครู่ก่อนจะกลับมาเยือกเย็นและร่ายค่ายกลตรวจจับชีวิต “ไม่มีคนเฝ้า? พวกมันหายไปไหนหมด?” เขาเอ่ยหลังจากยืนยันว่าไม่มีใครอยู่รอบๆ อะคาล่าเก็บอาวุธเข้าฝักพลางหันมาทางลูอิธ เมื่อสายตาของอะคาล่าปะทะเข้ากับใบดาบสีแดงฉานของ **‘รูอิน’ (Ruin)** เขาก็แทบจะกลั้นเสียงสบถเอาไว้ไม่ได้ ในฐานะจอมเวทผู้ทรงภูมิ เรนเจอร์หนุ่มย่อมสัมผัสได้ถึงกระแสมานาอันมหาศาลที่ไหลเวียนอยู่ในตัวดาบ และทึ่งในความวิจิตรบรรจงของมัน ผลึกมานาสีม่วงถูกฝังไว้ทั้งสองด้านของโกร่งดาบและท้ายด้าม ส่วนผลึกมานาสีน้ำเงินขนาดเท่าลูกนัทเรียงรายเป็นเส้นตรงตามความยาวของใบดาบ เพื่อรับประกันว่ามนตราที่บรรจุอยู่ในแกนเทียมจะถูกแผ่ซ่านออกมาอย่างสม่ำเสมอทั่วทุกพื้นผิวของรูอิน แม้ว่าอักขระรูนจะไม่สามารถมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า แต่อะคาล่าก็อยู่ใกล้พอที่จะใช้สัมผัสมานารับรู้ถึงรูปแบบคำสาปแช่งและมนตราอันซับซ้อนที่ปกคลุมดาบเล่มนี้เอาไว้ และนั่นคือที่มาของแสงสีแดงชาดที่แผ่ออกมาอย่างน่าเกรงขาม “ไม่ข้าทำให้พวกมันกลัวจนหัวหด ก็คงกำลังไปเร่งผลิต ‘ลูกหมาตัวใหม่’ กันอยู่ล่ะมั้ง” ลูอิธเก็บดาบรูอินเข้าฝักและเริ่มหยิบถุงเสบียงออกมาจากมิติจัดเก็บ “ทันทีที่เราก้าวเข้าไป อุปกรณ์มิติจะใช้การไม่ได้ เจ้าคือคนที่รู้จักสถานที่นี้ดีที่สุด เราต้องใช้เสบียงมากแค่ไหนถึงจะทำภารกิจเสร็จโดยไม่หิวตายไปเสียก่อน?” “เจ้ารู้ได้อย่างไรว่าค่ายกลเริ่มต้นจากในถ้ำนี้เลย? แล้วเจ้าไปเอาดาบเล่มนั้นมาจากไหนกันแน่?” อะคาล่าเมินคำถามของลูอิธ เขามัวแต่ยุ่งอยู่กับการสบถด่าในใจว่าทำไมโชคชะตาถึงไม่ยุติธรรมกับเขาเอาเสียเลย “ข้าไม่รู้หรอก” ลูอิธปด “แต่การเตรียมตัวในที่แจ้งย่อมดีกว่าการไปยืนเด๋อด๋าอยู่ในถ้ำที่ไม่รู้จัก และสำหรับดาบเล่มนี้ ข้าแลกมันมาด้วยผลงานของข้าเองจากเพื่อนนักหลอมมนตรา” เขาเลี่ยงที่จะบอกเพื่อนร่วมงานที่กำลังตาโตเป็นมันว่า รูอินเป็นเพียง ‘ตัวต้นแบบ’ เท่านั้น ลูอิธไม่ต้องการให้อะคาล่าหัวใจวายตายด้วยความอิจฉาริษยา... อย่างน้อยก็จนกว่าจะหมดประโยชน์ “ข้าได้ยินมาว่าเจ้ามาจากตระกูลเกษตรกร และการเป็นนักหลอมมนตราตัวจริงต้องใช้เงินมหาศาล เจ้าไปเอาเงินมาจากไหนถึงได้เชี่ยวชาญขนาดนี้?” “สำหรับคนที่อ้างว่าตัวเองไม่มีความอยากรู้อยากเห็น เจ้าก็ถามเก่งใช้ได้นะ” ลูอิธตอบกลับอย่างเย็นชา “ข้าไม่คิดจะจ้างนักเขียนชีวประวัติส่วนตัว เพราะฉะนั้นมันไม่ใช่เรื่องของเจ้า... เอาอาหารออกมา แล้วนำทางไปได้แล้ว” อะคาล่าพึมพำก่นด่าไม่หยุดปากจนกระทั่งพวกเขาก้าวเข้าไปในถ้ำ แต่ละคนแบกเสบียงสำหรับห้าวันไว้ในถุงพิเศษที่เก็บทั้งกลิ่นและเสียง ภายในถ้ำนั้นทั้งมืดมิด ชื้นแฉะ และดูเหมือนจะเป็นสิ่งที่เพิ่งถูกขุดเจาะขึ้นมาใหม่...