บทที่ 872 ศัตรูเก่า ตอนที่ 2 หยดน้ำที่ควบแน่นจากเพดานถ้ำยังมิอาจรวมตัวกันเป็นแอ่งน้ำเบื้องล่าง พื้นผิวของโตรกหินนั้นเรียบเนียนละเอียดเกินกว่าจะเป็นร่องรอยตามธรรมชาติ ลิธก้าวเดินในความมืดมิดได้อย่างมั่นคงด้วย "เนตรอัคคี" (Fire Vision) ขณะที่อกาลาพึ่งพาอำนาจจากเครื่องรางอาคมที่เปลี่ยนดวงตาของเขาให้กลายเป็นสีเขียวมรกตเพื่อมองฝ่าความมืด ถ้ำสายนี้ทอดตัวยาวสู่โมงโครตอุโมงค์โบราณซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของเครือข่ายเส้นทางที่คดเคี้ยวลงสู่เบื้องล่าง ทั้งสองรุกคืบไปข้างหน้าต่อเนื่องหลายชั่วโมง หยุดพักเพียงเพื่อตรวจสอบวี่แววของศัตรูและกับดักด้วยข่ายมนตราตรวจจับ อกาลาสามารถหาทางไปต่อได้ด้วยรอยสลักที่อาบไว้ด้วยมานาซึ่งเขาทำทิ้งไว้ในการมาเยือนครั้งแรก ในขณะที่สมองของลิธกำลังเร่งทำงานอย่างเต็มกำลังเพื่อประมวลผลและเชื่อมโยงรายละเอียดที่ขัดแย้งกันมากมายรอบตัว โซลัสใช้สัมผัสมานาตรวจสอบสภาพแวดล้อมเป็นระยะ แต่กลับพบเพียงแมลงและมอสที่ขึ้นตามโขดหินเท่านั้น 'น่าเสียดายที่ "รูอิน" (Ruin) ยังคงเป็นปริศนาสำหรับเรา' เธอรำพึงผ่านความคิดเมื่อเริ่มเบื่อหน่ายกับการทบทวนข้อมูลเดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่า 'อักขระรูนซับซ้อนเกินไปจนแยกแยะหมวดหมู่ไม่ได้ แถมยังมีรูนที่ไม่รู้จักอีกมากจนไม่สามารถถอดรหัสออกมาได้แม้แต่บรรทัดเดียว' 'มันแย่ยิ่งกว่านั้นเสียอีก' ลิธตอบกลับ 'ต่อให้เราอ่านรูนออกหมด แต่เราก็ไม่รู้วัตถุดิบที่ใช้ในการร่ายมนตราและผสานมันเข้ากับตัวอักษร หากปราศจากสิ่งนั้น การพยายามลอกเลียนแบบดาบเล่มนี้ก็มีแต่จะล้มเหลว' 'อีกอย่าง รูอินเป็นเพียงตัวต้นแบบ นั่นหมายความว่าโอไรออนยังคงปรับปรุงโครงการนี้อยู่ สู้เรารอทำงานกับเวอร์ชันที่สมบูรณ์แบบดีกว่าจะมาเสียทรัพยากรอันจำกัดไปกับสิ่งที่อาจเป็นแค่ความล้มเหลวเพียงครึ่งๆ กลางๆ' "เกตคีปเปอร์" (Gatekeeper) อาวุธเล่มเก่าของลิธนั้นมีโครงสร้างที่เรียบง่ายกว่ามาก ความเชี่ยวชาญในศาสตร์แห่งการสร้างตราอาคม (Forgemastering) ช่วยให้เขาสามารถคาดคะเนวัตถุดิบที่จำเป็นในการสร้างแกนพลังงานเทียมจากมนตราที่สถิตอยู่ได้ ตราบเท่าที่ไม่มีอักขระรูนเข้ามาเกี่ยวข้อง ศาสตร์การสร้างตราอาคมทั่วไปเปรียบได้กับมนตราเทียมที่ทำให้อาวุธมีเพียงความสามารถในการเปิดหรือปิดการทำงานของเวทมนตร์เท่านั้น แต่ "ศาสตร์อักษรรูน" (Runesmithing) กลับยกระดับให้มนตรานั้นทำงานดุจเวทมนตร์ที่แท้จริง มอบอำนาจแก่ผู้ถือครองในการกระตุ้น ปรับเปลี่ยนรูปทรง และขยายพลังของเวทมนตร์ที่สถิตอยู่ภายในได้ตามใจปรารถนา นอกจากนี้ อักขระรูนยังช่วยให้ผู้ใช้ศาสตราสามารถสลับการใช้มานาของตนเอง มานาจากแกนพลังงานเทียม หรือจะใช้ทั้งคู่พร้อมกันก็ได้ ในขณะที่อาวุธเวทมนตร์ทั่วไปจะสูบพลังจากแหล่งพลังงานที่กำหนดไว้ตายตัวเพียงอย่างเดียว การพยายามเลียนแบบอาวุธที่ซับซ้อนอย่างรูอินด้วยความรู้เรื่องรูนอันน้อยนิดของลิธในตอนนี้ ก็ไม่ต่างอะไรกับคนขายเนื้อที่พยายามจะทำการผ่าตัดเปลี่ยนตับ *** ในขณะเดียวกัน ณ กองหินด้านบน ร่างกำยำกึ่งมนุษย์ที่ปกคลุมด้วยขนสัตว์ครึ่งตัวกำลังดมกลิ่นในอากาศ สูดดมไอระเหยจากเหยื่อที่พวกมันเฝ้าตามล่า มันใช้เวลาครู่หนึ่งก่อนจะพบกำแพงหินที่ซ่อนถ้ำลึกลับไว้ และทันทีที่มันสัมผัส หินแกร่งกลับแปรสภาพเป็นของเหลวอันอ่อนนุ่ม มันเดินผ่านเข้าไปในหินนั้นโดยไร้ซึ่งสุ้มเสียง และไม่มีแม้แต่แสงรำไรเล็ดลอดเข้าไป ในพื้นที่ปิดตายของอุโมงค์ กลิ่นของเหยื่อเริ่มชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ทว่าเจ้าอสูรกายกลับไม่มีท่าทีรีบร้อน มันวางมือที่ปลายเป็นกรงเล็บแหลมคมลงบนพื้น ปล่อยคลื่นมนตราธาตุดินแทรกซึมผ่านผืนพสุธาแผ่ซ่านออกไปไกลหลายกิโลเมตร เพื่อสร้างแผนผังของอุโมงค์ทั้งหมดและระบุตำแหน่งของเหยื่อในทันที 'แกจะซ่อนตัวอยู่ในร่างมนุษย์ก็ได้ แต่ข้าจำโฉมหน้าที่แท้จริงของแกได้ดี! แกต้องชดใช้ที่สังหารล้างเผ่าพันธุ์ของข้า ไม่เว้นแม้แต่ผู้หญิงหรือเด็ก เพียงเพราะแกมองว่าพวกเราเป็นแค่สัตว์ประหลาด เกล็ดและไฟของแกจะปกป้องแกจากข้าไม่ได้อีกต่อไป!' มันสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของพวกอันเดด จึงทำการตรวจสอบข่ายมนตราอย่างละเอียดก่อนจะมุดลงสู่พื้นดินและแหวกว่ายผ่านชั้นหินมุ่งตรงไปหาศัตรู ขณะที่เรนเจอร์ทั้งสองต้องเดินไปตามทางที่คดเคี้ยว อสูรกายกลับเคลื่อนที่ตรงดิ่งเป็นเส้นตรง ย่อระยะห่างที่กั้นกลางระหว่างมันกับมนุษย์ลงอย่างรวดเร็ว *** หลังจากร่ายมนตรา "เงียบงัน" (Hush) เพื่อป้องกันไม่ให้กลิ่นและเสียงเล็ดลอดไปตามอุโมงค์ ลิธและอกาลาก็หยุดพักทานมื้อเที่ยง "คุณแน่ใจนะว่ามาถูกทาง? เราเดินมาหลายชั่วโมงแล้ว แต่ผมยังไม่เห็นร่องรอยของศัตรูเลยแม้แต่นิดเดียว" ลิธเอ่ยถาม "ผม... ผมไม่รู้จะพูดยังไงจริงๆ" อารมณ์ของอกาลาแกว่งไกวไปมาระหว่างความโกรธแค้นและความหดหู่ เขาตระหนักดีว่าหากไม่พบพวกแวมไพร์ในเร็ววัน เขาจะกลายเป็นตัวตลกในสายตาเบื้องบน 'ถ้าภารกิจนี้ล้มเหลวไม่เป็นท่า ผู้บัญชาการต้องคิดว่าผมกุเรื่องขึ้นมาเพื่อสร้างผลงานแน่ๆ หรือไม่ก็คิดว่าลิธแข็งแกร่งเกินไปจนพวกมันเผ่นป่าราบไปแล้ว ไม่ว่าพวกเขาจะตราหน้าว่าผมเป็นคนโกหกหรือคนไร้ความสามารถ ผมก็จบสิ้นอยู่ดี' เขาคิดอย่างเคร่งเครียด "ถ้ำที่คุณเห็นพิธีกรรมนั่นอยู่อีกไกลไหม?" ลิธถาม โดยเลี่ยงที่จะจี้จุดว่าการหนีออกจากอุโมงค์แห่งนี้สำหรับจอมเวทที่เก่งกาจนั้นใช้เวลาเพียงไม่กี่นาทีเท่านั้น เขาจำเป็นต้องพึ่งความช่วยเหลือจากอกาลา... ในตอนนี้ "อีกไม่ไกลหรอก ไอ้เครื่องจักรเวรนั่นต้องอยู่ที่นั่น ผมไม่ได้โกหกนะ สาบานได้! ที่นี่เคยเต็มไปด้วยยาม ข่ายมนตรา และข้าวของมากมาย ผมนับดูแล้วมีอย่างน้อยสามสิบคน ทั้งพวกดูดเลือดและทาสรับใช้!" "ผมเชื่อคุณ" ลิธพยักหน้าตอบ 'เชื่อก็เพราะโซลัสบอกหรอกนะ' เขาแอบคิดในใจ 'ที่นี่ยังมีพลังงานหลงเหลืออยู่ในอากาศมหาศาล เหมือนมีข่ายมนตราจำนวนมากถูกใช้งานจนถึงเมื่อครู่ หรือมีการร่ายมหาเวทบางอย่าง และที่น่าสนใจกว่านั้นคือ ข่ายมนตรากักกันมิติมันยังทำงานอยู่' โซลัสวิเคราะห์ 'รูปแบบของมันเก่าแก่มาก สอดคล้องกับมนตราของพวก "โอดี" (Odi) ที่เราเจอในคูลาห์ อย่างน้อยเรื่องที่อกาลาพูดก็เป็นความจริงครึ่งหนึ่ง อีกอย่างที่น่าสนใจคือ ข่ายมนตรานี้เพิ่งถูกซ่อมแซมโดย "วอร์เดน" ระดับอัจฉริยะ' 'กาลเวลาและการขาดการดูแลทำให้รูนโบราณบางส่วนเลือนหายไป แต่มีใครบางคนนำรูนสมัยใหม่มาทดแทน มนตราสองยุคนี้ทำงานต่างกัน แต่พวกเขากลับจัดวางจนมันไม่ขัดแย้งกันเอง พวกแวมไพร์เป็นสิ่งมีชีวิตที่ไร้อายุขัย พวกมันย่อมทำเรื่องแบบนี้ได้ และการซ่อมแซมข่ายมนตราที่มีอยู่เดิมนั้นง่ายกว่าการสร้างใหม่ตั้งแต่ต้นมาก มันตรงตามคุณลักษณะของกลุ่มผู้ลี้ภัยทรงพลังที่กำลังมองหาบ้านใหม่พอดี' 'ขอบคุณมากโซลัส ผมอาจจะเก่งเรื่องคำนวณนะ แต่ถ้าผมไม่มีคุณ มันก็สมการที่แก้ไม่ได้ดีๆ นี่เอง' ลิธคิดด้วยความเลื่อมใส แม้จะไม่มี "โซลัสพีเดีย" แต่ความรู้ที่เธอมีก็ข่มห้องสมุดส่วนใหญ่บนโลกโมนาร์จนมิด ลิธไม่รู้ว่านั่นเป็นเพราะโซลัสเป็นอัจฉริยะ หรือเกี่ยวข้องกับร่างครึ่งหอคอยของเธอหรือไม่ แต่เขาก็มีความสุขเกินกว่าจะมาใส่ใจเรื่องหยุมหยิมพวกนั้นที่มีเธอเคียงข้าง 'ฉันก็เหมือนกัน' โซลัสตอบกลับด้วยความปิติในคำหวานของเขา 'แต่ฉันยังวางใจไม่ได้ มีบางอย่างผิดปกติเกี่ยวกับที่นี่ ฉันยังระบุไม่ได้ว่าคืออะไร แต่มันทำให้ฉันขนลุกอย่างบอกไม่ถูก' เรนเจอร์ทั้งสองเริ่มออกเดินทางต่อ ตามรอยมานาที่อกาลาทำทิ้งไว้บนกำแพง พวกเขาพบข่ายมนตราป้องกันอีกสองสามจุดแต่ก็แก้ได้ไม่ยาก และเมื่อก้าวเข้าไปในถ้ำเบื้องหน้า ทุกอย่างก็เป็นไปตามที่อกาลาเคยพรรณนาไว้ไม่มีผิดเพี้ยน มันคือห้องโถงทรงกลมที่มีโต๊ะหินตั้งอยู่ตรงกึ่งกลาง และมีเครื่องจักรโบราณอันซับซ้อนแขวนอยู่เหนือขึ้นไปพอดิบพอดี อากาศภายในนั้นนิ่งสนิทและอับทึบ ส่งผลให้ลิธได้กลิ่นคาวคลุ้งของโลหิต คราบปัสสาวะ และหยาดน้ำตาที่เคยหลั่งรินอยู่ในนรกแห่งนี้ได้อย่างชัดเจน