บทที่ 56: การล่อลวง “หึ… น่าประทับใจมากครับคุณเมย์ชอส ความสุขุมของคุณนับวันยิ่งโดดเด่นขึ้นเรื่อยๆ เลยนะ” อัลดริชหัวเราะอย่างอารมณ์ดีขณะเก็บเงินที่โดโรธีเพิ่งจ่ายให้ลงกระเป๋า ในขณะที่โดโรธีทำหน้านิ่งสนิท แต่ในใจกลับกำลังบ่นอุบอิบ “ฉันจะใจเย็นได้อย่างไรกัน ในเมื่อไม่มีช่องว่างให้ต่อรองกับคุณเลยสักนิด?” “โปรดรอสักครู่ครับ ผมจะจดความรู้ที่คุณจ่ายเงินซื้อไปให้” อัลดริชวางไม้ปัดฝุ่นที่ถืออยู่ในมือลง แล้วเดินไปที่โต๊ะทำงานอย่างไม่รีบร้อน เขาหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งขึ้นมาแล้วเริ่มเขียนอย่างรวดเร็ว ปากกาของอัลดริชเคลื่อนที่ไปบนหน้ากระดาษอย่างคล่องแคล่ว และใช้เวลาไม่ถึงสิบนาทีเขาก็เขียนเสร็จ หลังจากหมึกแห้งสนิท เขาก็พับกระดาษอย่างเรียบร้อยและสอดเข้าไปในซองจดหมายที่หยิบออกมาจากกระเป๋า โดโรธีนั่งเงียบๆ อยู่ใกล้ๆ คอยสังเกตการณ์ทุกขั้นตอน “การทำนาย… สิ่งที่สำคัญที่สุดไม่ใช่เทคนิค แต่เป็นวัตถุดิบ วิธีการทำนายขั้นพื้นฐานเหล่านี้ไม่มีความรู้ทางลี้ลับที่ลึกซึ้งเข้าไปเกี่ยวข้อง ดังนั้นจึงไม่มีความเสี่ยงเรื่องพิษทางความคิดปนเปื้อน วางใจได้เลยครับ” อัลดริชกล่าวพร้อมกับยื่นซองจดหมายให้โดโรธี โดโรธีรับมันมาด้วยความรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย “ไม่มีพิษงั้นเหรอ… ก็หมายความว่าไม่มีอะไรที่เป็นความลี้ลับเลยสินะ งั้นก็คงไม่มีการดูดซับพลังวิญญาณด้วย” จากการทดลองซ้ำแล้วซ้ำเล่า โดโรธีเริ่มเข้าใจแล้วว่าตัวเธออาจจะมีภูมิคุ้มกันต่ออันตรายจากพิษทางความคิด สำหรับเธอ ยิ่งความรู้มีพิษร้ายแรงมากเท่าไร มูลค่าทางลี้ลับก็จะยิ่งสูงขึ้น และทำให้เธอได้รับพลังวิญญาณมากขึ้นเท่านั้น การที่เนื้อหานี้ไม่มีพิษทางความคิดอยู่เลยทำให้เธอรู้สึกท้อแท้ “ก็นะ… ของที่ราคาต่ำกว่า 100 ปอนด์ ก็คงเป็นแค่ขยะราคาถูก” เธอคิดขณะเก็บซองจดหมายนั้นเข้าที่ หลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่ง โดโรธีก็ถามคำถามถัดไป “อีกอย่างค่ะท่าน ฉันสงสัยมาตลอดว่า ในโลกแห่งความลี้ลับนั้น วิธีการ ‘แปดเปื้อน’ คนอื่นเขากันอย่างไร?” คำถามของเธอสืบเนื่องมาจากข้อมูลที่เธอรีดเค้นออกมาจากคณะผู้รับใช้สีเลือด จากข้อมูลนั้นเธอทราบว่าพวกมันพยายามจะทำให้เธอแปดเปื้อน ซึ่งน่าจะเป็นแผนการเพื่อใช้เธอเป็นสะพานไปสู่การทำให้เกรกอร์แปดเปื้อนอีกที เธอจึงรู้สึกว่าจำเป็นต้องเข้าใจความหมายของการแปดเปื้อนที่ว่านี้ “การแปดเปื้อนเหรอ…” อัลดริชครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบ “ค่าธรรมเนียมคำปรึกษา 10 ปอนด์ครับ” โดโรธีควักเงินจ่ายโดยไม่ลังเล อัลดริชรับเงินไปพร้อมรอยยิ้มแล้วเริ่มอธิบาย “ในทางลี้ลับ ‘การแปดเปื้อน’ เป็นแนวคิดที่กว้างมาก โดยทั่วไปแล้วมันหมายถึงกระบวนการที่เป้าหมายเกิดการเปลี่ยนแปลงทางจิตใจและร่างกายเนื่องจากอิทธิพลของเอนทิตีหรือสภาพแวดล้อมอื่น คำนี้อาจเรียกแตกต่างกันไปตามผู้ที่หยิบยื่นอิทธิพลนั้นให้ บางคนไม่ชอบคำว่า ‘แปดเปื้อน’ เลยใช้คำอื่นอย่าง ‘การทำให้ศักดิ์สิทธิ์’ หรือ ‘การชำระล้าง’ แต่ไม่ว่าจะเรียกว่าอะไร แนวคิดหลักก็ยังเหมือนเดิม ส่วนตัวแล้วผมชอบเรียกว่า ‘มลภาวะ’ มากกว่า” “ในดินแดนเบื้องบน สังคมต่างๆ มักชอบใช้วิธีที่แตกต่างกันไปเพื่อทำให้บุคคลที่พวกเขาต้องการดึงเข้าพวกเกิดความแปดเปื้อน” หลังจากอัลดริชพูดจบ โดโรธีก็นิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถามต่อ “ถ้าอย่างนั้น สำหรับสังคมที่ฝักใฝ่ใน ‘จอกศักดิ์สิทธิ์’ พวกเขามักใช้วิธีแปดเปื้อนแบบไหนกันคะ?” เป็นไปตามคาด อัลดริชตอบทันที “10 ปอนด์ครับ” โดโรธีจ่ายเงินเพิ่มให้เงียบๆ หลังจากเก็บเงินแล้ว อัลดริชก็อธิบายต่อ “สำหรับสังคม ‘จอกศักดิ์สิทธิ์’ ขนาดใหญ่อย่างลัทธิหลังคลอด พวกมันมีวิธีที่หลากหลายซึ่งเกี่ยวข้องกับความลี้ลับขั้นสูง ผมไม่ทราบรายละเอียดที่แน่ชัด แต่สำหรับสังคมขนาดเล็กกว่า มักจะพึ่งพาวิธีหลักๆ สองวิธี คือการควบคุมด้วยยา และการล่อลวงด้วยพิษทางความคิด” “การควบคุมด้วยยา… และการล่อลวงด้วยพิษทางความคิด…” โดโรธีพึมพำ ทำให้อัลดริชพยักหน้าแล้วพูดต่อ “ใช่ครับ อย่างแรกคือการควบคุมด้วยยา พลังวิญญาณทุกรูปแบบมีความหมายหลายแง่มุม ทั้งทางวัตถุ ทางจิตใจ และทางแนวคิด ‘จอกศักดิ์สิทธิ์’ เป็นตัวแทนของเนื้อหนังและความมีชีวิตชีวาในระดับวัตถุ และในระดับจิตใจ มันเป็นสัญลักษณ์ของความปรารถนาอันไร้ขอบเขตที่มีอยู่ในสิ่งมีชีวิต โดยเฉพาะความหิวโหยนั้นเป็นหัวใจสำคัญ” “จากการใช้คุณลักษณะของพลังวิญญาณ ‘จอกศักดิ์สิทธิ์’ นี้ สังคมบางแห่งจึงสามารถสร้างสารเสพติดโดยใช้พลังวิญญาณปริมาณเล็กน้อยได้ เมื่อคนธรรมดาทั่วไปบริโภคสารเหล่านี้ พวกเขาจะรู้สึกหิวโหยมากขึ้นและเกิดการเสพติด ยิ่งบริโภคมากเท่าไร อาการเสพติดก็จะยิ่งรุนแรงขึ้น การใช้ในระยะยาวสามารถทำให้แม้แต่ผู้มีพลังเหนือธรรมชาติถึงกับหมดสมรรถภาพได้เลย” “สังคมเหล่านี้มักจะผสมสารดังกล่าวลงในอาหารทั่วไป แล้วแจกจ่ายให้เหยื่อที่ไม่ระวังตัว ส่วนคนที่ติดยาเหล่านี้ก็จะตกอยู่ภายใต้การควบคุมของผู้จัดหาเพื่อเข้าถึงสารเสพติด ทำให้สังคมนั้นสามารถค่อยๆ ควบคุมพวกเขาได้ทีละน้อย” ขณะที่อัลดริชพูด โดโรธีก็ตะลึงไปชั่วขณะ “นี่มัน… นี่มันการค้ายาชัดๆ! สรุปว่าสังคม ‘จอกศักดิ์สิทธิ์’ พวกนี้ไม่เพียงแต่กินคน แต่ยังทำธุรกิจค้ายาด้วยงั้นเหรอ? ไม่น่าแปลกใจเลยที่พวกมันเป็นเป้าหมายอันดับหนึ่งในบัญชีดำของสำนักความสงบ” “แล้วการล่อลวงด้วยพิษทางความคิดล่ะคะ?” โดโรธีถามต่อทันที อัลดริชอธิบายเพิ่มเติม “อ้อ การล่อลวงด้วยพิษทางความคิดไม่ได้จำกัดอยู่แค่ในสังคม ‘จอกศักดิ์สิทธิ์’ เท่านั้น คุณคงคุ้นเคยกับพิษทางความคิดแล้ว มันคือความเป็นพิษที่แฝงอยู่ในความรู้ทางลี้ลับ ซึ่งจะสร้างความเสียหายต่อจิตใจของผู้ที่อ่านในระดับต่างๆ กันไป” “บางครั้ง ความเสียหายเล็กน้อยอาจแสดงออกมาเป็นความกระหายที่ไม่อาจหยุดยั้งเพื่อที่จะได้รับความรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับพลังวิญญาณนั้นๆ คุณคงเคยสัมผัสกับความรู้สึกนี้มาบ้างแล้ว แม้จะมีเกราะป้องกันเพียงพอ แต่การอ่านความรู้ทางลี้ลับอาจทำให้คุณเกิดความโหยหาที่จะเจาะลึกเข้าไปในสาขานั้นๆ อย่างผิดปกติ” โดโรธีพยักหน้าเงียบๆ และอัลดริชก็พูดต่อ “นี่คือสัญญาณของการถูกกัดกร่อนโดยพิษทางความคิด จิตใจที่เสียหายจะทำให้บุคคลนั้นหมกมุ่นอยู่กับการเรียนรู้เกี่ยวกับอาณาจักรทางวิญญาณนั้นมากขึ้นเรื่อยๆ จนในที่สุดก็ยอมจำนนต่อความบ้าคลั่งจากพิษที่สะสม แต่พวกเขาก็หยุดตัวเองไม่ได้ ท้ายที่สุดก็จบลงด้วยการเป็นบ้า เสียชีวิต หรือสูญเสียการควบคุมอย่างสิ้นเชิง” น้ำเสียงของอัลดริชเจือไปด้วยความรู้สึกแปลกประหลาดขณะเขาทอดสายตาไปนอกหน้าต่างมองขึ้นไปยังท้องฟ้าอย่างเลื่อนลอย “การล่อลวงของพิษร้ายแรงกว่ายาเสพติดหลายเท่านัก ผู้มีพลังเหนือธรรมชาติที่ปราดเปรื่องนับไม่ถ้วนต้องพบจุดจบเพราะสิ่งนี้ เนื่องจากไม่อาจต้านทานแรงดึงดูดของมันได้” เขาหยุดไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวเสริม “ตัวอย่างเช่น ตำราทางลี้ลับขั้นสูงอาจต้องใช้มาตรการที่ละเอียดรอบคอบและใช้เวลาอ่านทีละหน้าอย่างช้าๆ ถึงสามปี ผู้อ่านจำเป็นต้องค่อยๆ ขจัดพิษออกไปในขณะที่ค่อยๆ ซึมซับความรู้นั้น” “แต่ถ้าพวกเขาไม่สามารถต้านทานแรงล่อลวงและอ่านมันเร็วเกินไป การสะสมของพิษอย่างรวดเร็วจะผลักดันให้พวกเขาเข้าสู่ความบ้าคลั่ง…” “หึ… บอกไม่ได้เลยว่ามีผู้มีพลังเหนือธรรมชาติที่มีพรสวรรค์กี่คนที่ต้องจบชีวิตลงด้วยวิธีนี้” ขณะที่อัลดริชพูด เขาจ้องมองท้องฟ้าด้วยสีหน้าที่ไม่อาจตีความได้ ราวกับว่ากำลังจมอยู่ในห้วงความทรงจำที่ไกลแสนไกล เมื่อมองดูเขา โดโรธีก็รู้สึกไม่สบายใจขึ้นมาอย่างกะทันหัน “ชายชราคนนี้… ดูเหมือนจะเป็นคนที่มีอะไรไม่ธรรมดามากกว่าที่แสดงออกมาจริงๆ ด้วย…”