บทที่ 54: มาตรการตอบโต้ ภายในห้องลับที่แสงสลัว สมาชิกแกนนำสองคนของ Crimson Eucharist อย่างบัคและคลิฟฟอร์ดกำลังยืนจ้องมองไปยังโต๊ะตัวหนึ่งด้วยความตั้งใจ ภายใต้แสงจากเปลวเทียน บัคกำลังหมกมุ่นอยู่กับพิธีกรรมทำนายทายทัก บนโต๊ะมีการวางผังพิธีกรรมที่ถูกวาดขึ้นอย่างประณีตสำหรับ ‘ตะเกียง’ และ ‘วิวรณ์’ โดยมีแผนที่ของ Igwynt วางไว้อย่างเป็นระเบียบตรงกลาง เหนือแผนที่นั้นมีลูกดิ่งคริสตัลสีขาวแขวนห้อยลงมาจากสายสร้อยแกว่งไปแกว่งมา "ข้าต้องการทราบตำแหน่งปัจจุบันของคนที่สังหารเบอร์ตัน เวลในวันนี้" บัคประกาศด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมในขณะที่ถือปลายสายสร้อยของลูกดิ่งเอาไว้ เขาจ้องเขม็งไปยังการแกว่งไกวของคริสตัลที่เคลื่อนผ่านไปมาเหนือแผนที่ คลิปฟอร์ดซึ่งยืนอยู่ข้างๆ ก็จ้องมองอย่างตั้งใจตามการเคลื่อนไหวทุกจังหวะเช่นกัน "นี่คือการทำนายด้วยลูกดิ่งสินะ... วิธีที่ใช้งานได้จริงที่สุดสำหรับการค้นหาตำแหน่ง การแกว่งของลูกดิ่งจะถูกดึงดูดด้วยพลังลึกลับที่มองไม่เห็นจนไปชี้ยังเป้าหมายในที่สุด" คลิปฟอร์ดพึมพำขณะสังเกตการณ์ ในฐานะผู้มีพลังพิเศษที่มีความรู้ด้านศาสตร์ลี้ลับ เขาคุ้นเคยกับแนวคิดเรื่องการทำนายด้วยลูกดิ่ง แต่ก็นับเป็นครั้งแรกที่ได้เห็นของจริง เนื่องจากพลังจิตวิญญาณแห่ง ‘วิวรณ์’ นั้นหายาก พิธีกรรมการทำนายจึงพบเห็นได้น้อยมาก ผู้มีพลังพิเศษระดับต่ำหลายคนเคยได้ยินชื่อแต่ไม่เคยเห็นการทำพิธี ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการลงมือทำด้วยตัวเอง สำหรับทั้งบัคและคลิฟฟอร์ด นี่เป็นครั้งแรกที่ได้ประกอบพิธีกรรมที่หายากและลึกลับเช่นนี้ สายตาของทั้งคู่จับจ้องอยู่ที่ลูกดิ่งอย่างใจจดใจจ่อ รอคอยช่วงเวลาที่มันจะหยุดนิ่งและเปิดเผยตำแหน่งของเป้าหมาย หนึ่งวินาที สองวินาที สามวินาที... เวลาค่อยๆ ผ่านไป อย่างไรก็ตาม ลูกดิ่งคริสตัลไม่มีทีท่าว่าจะหยุด ยิ่งการแกว่งของลูกดิ่งค่อยๆ เล็กลง ความตึงเครียดภายในห้องก็ยิ่งเพิ่มสูงขึ้น ในที่สุด ลูกดิ่งคริสตัลก็หยุดสนิทและห้อยตัวในแนวดิ่งอยู่เหนือแผนที่ตามแรงโน้มถ่วง "มัน... หยุดแล้วงั้นหรือ? นี่คือตำแหน่งของคนพวกนั้นแล้วหรือเปล่า?" คลิปฟอร์ดถามด้วยความงุนงง พฤติกรรมของลูกดิ่งไม่ต่างอะไรกับลูกตุ้มที่แขวนไว้กับเชือกธรรมดาเลย มันดูเหมือนเคลื่อนไหวตามธรรมชาติโดยไม่มีร่องรอยของพลังลึกลับใดๆ มาดึงดูดไปยังจุดเฉพาะเจาะจง นี่คือผลลัพธ์ของการทำนายของพวกเขาแล้วหรือ? "ตามตรรกะของการทำนาย ตำแหน่งปัจจุบันของลูกดิ่งควรจะระบุถึงที่อยู่ของพวกมัน" บัคพูดพร้อมขมวดคิ้วด้วยน้ำเสียงจริงจัง คลิปฟอร์ดที่ยังกังขาอยู่ไม่น้อยจึงลองคาดเดา "งั้น... ที่กบดานของพวกมันก็คือที่แม่น้ำ Ironclay อย่างนั้นหรือ?" "อาจจะ พวกมันอาจจะใช้เรือเป็นฐานปฏิบัติการก็ได้ การใช้เรือทำให้ย้ายที่ได้ง่ายอยู่แล้ว หึ... ไม่ใช่กลยุทธ์ที่เลวร้ายเลย" บัคพึมพำด้วยสีหน้าที่เคร่งขรึม คลิปฟอร์ดกะพริบตาถี่ก่อนจะพินิจตำแหน่งของลูกดิ่งบนแผนที่อีกครั้งแล้วตั้งข้อสังเกตขึ้นมาใหม่ "เดี๋ยวสิบัค ส่วนนั้นของแม่น้ำ Ironclay มันเป็นหาดเลนนะ ไม่มีน้ำสักหน่อย เรือไม่มีทางเทียบท่าในพื้นที่นั้นได้หรอก" "บางทีพวกมันอาจจะสร้างอะไรบางอย่างไว้บนหาดเลน หรือไม่ก็มีบางอย่างอยู่ใต้ดินตรงนั้น ไม่ว่าจะอย่างไร ในเมื่อลูกดิ่งชี้มาที่นี่ เราก็จำเป็นต้องไปตรวจสอบ" บัคกล่าวด้วยสีหน้าที่ซับซ้อน เขาเองก็รู้สึกว่าพฤติกรรมของลูกดิ่งนั้นดูธรรมดาจนน่าสงสัย ราวกับเป็นแค่แรงดึงดูดของโลกปกติ ทว่าจะเป็นไปได้ไหม... สมมติว่าหากตำแหน่งของเป้าหมายบังเอิญตรงกับแนวตั้งตามธรรมชาติของลูกดิ่งพอดิบพอดีล่ะ? นั่นเป็นไปไม่ได้เลยหรือ? ทั้งบัคและคลิฟฟอร์ดต่างรู้สึกว่ายากจะเชื่อว่าพิธีกรรมการทำนายที่หายากและเปี่ยมด้วยพลังวิญญาณ ซึ่งต้องสูญเสีย “วิวรณ์” อันล้ำค่าไปนั้นจะล้มเหลว ดังนั้นแม้ผลลัพธ์จะดูน่ากังขา พวกเขาก็จำเป็นต้องเชื่อถือมัน ท้ายที่สุดแล้ว ผลลัพธ์นี้ได้มาจากการจ่ายทรัพยากรทางจิตวิญญาณที่มีค่า ไม่ว่ามันจะดูไม่น่าเป็นไปได้เพียงใด พวกเขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องไปสืบดู "คลิฟฟอร์ด รวบรวมคนให้พร้อม เราจะไปที่นั่นเดี๋ยวนี้" บัคสั่งพร้อมวางลูกดิ่งลงบนโต๊ะแล้วก้าวฉับๆ ไปยังทางออกของห้องลับ คลิปฟอร์ดรีบเดินตามไปโดยไม่ลังเล "เข้าใจแล้ว เราจะไปตรวจสอบให้ละเอียด" เขาตอบรับแล้วรีบเร่งฝีเท้าตามบัคไป … หลายชั่วโมงต่อมา... ประตูห้องลับถูกผลักเปิดออกอีกครั้ง บัคเดินเข้ามาอย่างเงียบเชียบด้วยสีหน้ามืดมนและบูดบึ้ง กางเกงของเขาเปรอะเปื้อนไปด้วยโคลน ตามมาด้วยคลิฟฟอร์ดที่เดินเข้ามาด้วยความโกรธจัด ช่วงล่างของเขาทั้งหมดเต็มไปด้วยโคลนราวกับว่าเพิ่งจะตกลงไปในนั้นมา เห็นได้ชัดว่าทั้งบัคและคลิฟฟอร์ดกลับมามือเปล่า เสียงฝีเท้าที่เร่งรีบพาพวกเขามาหยุดที่โต๊ะทำงาน พร้อมกับคลิฟฟอร์ดที่พึมพำอย่างขมขื่นขณะเดินเข้ามาใกล้ "ลูกดิ่ง... ลูกดิ่งงั้นเหรอ! ไอ้ของพรรค์นั้นมันหลอกลวงทั้งเพ! มันไม่ได้ทำนายอะไรเลย! สิ่งเดียวที่ได้มาคือการที่พวกเราต้องไปจมโคลน!" ในขณะที่พูด คลิปฟอร์ดที่กำลังเดือดดาลก็คว้าลูกดิ่งคริสตัลจากโต๊ะแล้วขว้างทิ้งไปอย่างหงุดหงิด ลูกดิ่งกระดอนออกจากโต๊ะไปกระแทกเข้ากับขวดแก้วใส่ผงปูนขาวที่วางอยู่ใกล้ๆ ขวดล้มลงทำให้เนื้อหาข้างในหกกระจายเต็มโต๊ะ ผงละเอียดฟุ้งกระจายไปในอากาศและเกาะอยู่บนใบหน้าของทั้งคลิฟฟอร์ดและบัค คลิปฟอร์ดเริ่มไออย่างรุนแรง ในขณะที่บัคเช็ดฝุ่นออกจากหน้าอย่างเงียบๆ "เราประเมินพวกมันต่ำไป ข้าไม่เคยคิดเลยว่าพวกมันจะมีวิธีตอบโต้การทำนายได้" บัคกล่าวอย่างเย็นชาในขณะที่ยังคงปัดผงปูนขาวออกจากใบหน้า สีหน้าของเขาดูนิ่งสงบแต่เปลวเพลิงแห่งความโกรธเกรี้ยวกำลังลุกโชนอยู่ในแววตา "แค่ก... แค่ก... เมื่อกี้เจ้าพูดว่าอะไรนะบัค? ตอบโต้การทำนายงั้นหรือ? พวกมันตอบโต้การทำนายของเราได้หรือ?" คลิปฟอร์ดถามด้วยความไม่อยากจะเชื่อขณะที่ยังคงไอ บัคพยักหน้าอย่างเคร่งเครียด "ใช่ อาจารย์ของพวกเราเคยกล่าวไว้... ในโลกนี้ที่มีการทำนาย ย่อมต้องมีการต่อต้านการทำนาย ตราบใดที่รวบรวมพลังจิตวิญญาณที่เหมาะสมและประกอบพิธีกรรมที่จำเป็น การทำนายย่อมสามารถถูกขัดขวางได้ และพิธีกรรมเหล่านั้นย่อมต้องเกี่ยวข้องกับ ‘วิวรณ์’ ที่หายากและล้ำค่าอย่างแน่นอน" "หึ... ข้าประเมินพวกมันต่ำไปจริงๆ พวกมันถึงกับหา ‘วิวรณ์’ ซึ่งเป็นพลังจิตวิญญาณที่หายากมาได้ ทรัพยากรของพวกมันล้ำลึกกว่าที่ข้าคาดการณ์ไว้มากนัก" บัคกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจังพลางประสานมือไว้ด้านหลัง คลิปฟอร์ดที่ยังคงสับสนจึงถามคำถามถัดไป "แล้ว... เราจะทำอย่างไรต่อ? ถ้าหาที่อยู่ของพวกมันไม่ได้ เราก็ไม่มีทางตอบโต้กลับไปได้!" บัคสูดลมหายใจลึกเพื่อสงบสติอารมณ์ก่อนจะตอบช้าๆ "ข้าจะพูดกับบิลอีกครั้ง และหาวิธีขอเข้าพบอาจารย์ หากยังไม่ได้ผล ข้าก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องไปพบเขาในความฝัน" … คืนนั้น ในอพาร์ตเมนต์ย่านถนน Southern Sunflower "การดึงข้อมูลถูกปิดกั้น..." โดโรธีที่นอนอยู่บนโซฟาถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อสัมผัสได้ว่าพลังจิตวิญญาณที่สะสมไว้ค่อยๆ ลดลง ผสมผสานกับการยกระดับของระบบ การเกือบจะถูกระบุตำแหน่งผ่านวิธีลึกลับที่ไม่สามารถอธิบายได้ทำให้เธอรู้สึกไม่สบายใจ "เฮ้อ... ในที่สุดก็เรียบร้อยเกือบไปแล้วเชียว เกือบจะโดนตามรอยด้วยวิธีทำนายประหลาดๆ นั่นเสียแล้ว การใช้ชีวิตอยู่ในโลกที่น่าขนลุกนี้จำเป็นต้องมีความระมัดระวังให้มากขึ้นจริงๆ" โดโรธีคิดพร้อมถอนหายใจ นอกเหนือจากความโล่งใจแล้ว เหตุการณ์นี้ยังจุดประกายความอยากรู้อยากเห็นของเธอด้วย "แสดงว่าโลกนี้มีวิธีการดึงข้อมูลจากระยะไกลจริงๆ ด้วยสินะ? น่าสนใจมาก จากคำใบ้ของระบบ วิธีการทำนายเหล่านี้ยังต้องพึ่งพาพลังจิตวิญญาณ โดยเฉพาะ ‘ตะเกียง’ และ ‘วิวรณ์’ ในเมื่อฉันเองก็เป็นผู้มีพลังพิเศษสาย ‘วิวรณ์’ อยู่แล้ว ฉันก็ไม่ขาดแคลนในส่วนนั้น หากฉันหา ‘ตะเกียง’ มาได้มากกว่านี้ นั่นหมายความว่าฉันเองก็สามารถทำนายได้เช่นกันหรือเปล่า? หากทำนายได้ ฉันคงรวบรวมข่าวสารได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น" "แล้วยังมีเรื่องของธรรมชาติของพลังจิตวิญญาณแต่ละประเภทอีก... บางอย่างน่าสนใจทีเดียว ‘ตะเกียง’ สื่อถึงการเปิดเผย... ในขณะที่ ‘เงา’ สามารถตอบโต้ ‘วิวรณ์’ ของตะเกียงได้ จากผลกระทบของแหวนอำพรางเมื่อครู่ ดูเหมือนว่า ‘เงา’ จะเป็นตัวแทนของการปกปิดและบดบัง ซึ่งเป็นขั้วตรงข้ามของตะเกียง..." "และสำหรับ ‘ความเงียบ’... ดูเหมือนมันจะลบข้อมูลทิ้งได้ แต่จะเกิดอะไรขึ้นเมื่อข้อมูลถูกลบไป? แก่นแท้ของ ‘ความเงียบ’ คืออะไรกันแน่?" ขณะที่คำถามเหล่านี้วนเวียนอยู่ในหัว โดโรธีก็ตระหนักได้ว่าเธอมีความเข้าใจเกี่ยวกับโลกนี้และศาสตร์ลี้ลับน้อยเพียงใด "ดูเหมือนฉันจะต้องปรึกษาอัลดริชให้บ่อยขึ้นเมื่อมีโอกาส... ถึงแม้ว่า..." โดโรธีพึมพำพร้อมขมวดคิ้วขณะหยิบกระเป๋าเงินที่เพิ่งเติมเงินมาหมาดๆ ออกมาดู "ถึงแม้ว่า ฉันจะยังจ่ายค่าเล่าเรียนไหวอยู่หรือเปล่านะ?"