Chapter 1: ตัวเอกของเรื่องราวของผมเอง ชื่อของผมคืออเล็กซ์ อายุยี่สิบเอ็ดปี โสดและยังไม่พร้อมจะมีใคร ผมก็แค่อันดับโอตาคุทั่วๆ ไปที่ไม่เคยออกไปสัมผัสโลกภายนอก ชอบเล่นเกม ดูอนิเมะ และอ่านนิยายเว็บ มันอาจจะดูเหมือนผมเป็นพวกไร้ชีวิตชีวา แต่จริงๆ แล้วผมเจ๋งเป้งเลยนะจะบอกให้ ในเกมที่ผมเล่นอยู่ตอนนี้ ผมติดอันดับท็อป 69 ของโลกเลยด้วย... และมันทำเงินได้ด้วย ใช่แล้ว เงิน นั่นแหละคือผู้ชนะที่แท้จริงในชีวิต ถึงแม้ผมจะไม่มั่นใจว่ามันจะอยู่ได้นานแค่ไหนก็เถอะ คุณเห็นไหม ตอนนี้ผมกำลังอยู่ในสถานการณ์ที่ลำบากสุดๆ ลำบากแบบไหนน่ะเหรอ? ก็ถูกมัดแน่นตั้งแต่หัวจรดเท้า แล้วถูกยัดเข้าไปในปืนใหญ่ยักษ์ที่เล็งไปทางอวกาศน่ะสิ คุณสงสัยใช่ไหมว่าผมมาลงเอยแบบนี้ได้ยังไง? บอกตรงๆ นะ ผมเองก็อยากรู้เหมือนกัน! อยากรู้ใจจะขาดเลย! เรื่องมันเป็นแบบนี้... หลังจากทำเควสต์ฝึกสอนในเกมที่ผมเล่นจบ ซึ่งใช้เวลาไปหนึ่งปีเต็มๆ ผมก็ออกไปร้านสะดวกซื้อเพื่อซื้อขนม ตอนที่ผมกำลังเดินออกจากร้าน เด็กหญิงตัวน้อยในชุดคอสเพลย์หนูน้อยหมวกแดงที่ดูคุ้นตาอย่างประหลาดก็เดินเข้ามาหาผม ด้วยความที่คิดว่าเด็กเล็กๆ ไม่ควรเดินเตร่อยู่คนเดียวตอนเที่ยงคืน ผมเลยตัดสินใจจะเป็นพลเมืองดีเข้าไปถามว่าพ่อแม่อยู่ไหน แต่เธอบอกว่าไม่มีพ่อแม่ ผมเลยรู้สึกสงสารด้วยความรู้สึกผิด ผมเลยอาสาจะไปส่งเธอที่ที่พักของเธอ อีกอย่าง การเดินคนเดียวตอนกลางคืนมันอันตราย โดยเฉพาะกับเด็กอายุแค่นี้ ใช้เวลาไม่นานผมก็ตระหนักได้ว่า เธอหน้าตาเหมือนหนึ่งในมาสคอตของเกมที่ผมเล่นอยู่ ซึ่งก็คือ Endless Leveling Online เกมที่ผมเพิ่งเล่นไปได้ครึ่งชั่วโมงก่อนจะเดินไปร้านสะดวกซื้อนี่เอง ตอนจบมันมีความประหลาดใจที่ไม่คาดคิดรออยู่—ฉากคัตซีนสุดอลังการที่จบลงด้วยการที่เทพเจ้าแห่งเกมเชิญชวนให้ผมไปยังโลกแห่ง Arcana เพื่อกำหนดโชคชะตาของตัวเอง ในฐานะเด็กกำพร้า ผมไม่ลังเลเลยที่จะกดตกลง หวังใจว่าจะมีรถบรรทุกชนผมสักทีแล้วส่งผมไปต่างโลกจริงๆ เหมือนตัวเอกในนิยายหรือเกมที่ผมเคยเล่น เป็นไปตามคาด หลังจากกดตัวเลือก ‘ตกลง’ ผมก็ยังคงนั่งอยู่บนเก้าอี้ตัวเดิม และบนหน้าจอนั้น เทพเจ้าแห่งเกมเพียงแค่ยิ้มมุมปากแล้วพูดว่า... "เดี๋ยวฉันจะส่งคนไปรับนะ รออยู่ตรงนั้นแหละ" หลังจากนั้น ผมก็ถูกล็อกเอาต์ออกจากเกมโดยไม่สมัครใจ คิดว่ามันคงเป็นบั๊กอะไรสักอย่าง ผมพยายามล็อกอินใหม่อีกครั้ง แต่มันก็ทำไม่ได้ ผมเกือบจะพลิกโต๊ะด้วยความหงุดหงิด ไอ้พวกผู้พัฒนาเฮงซวยเอ๊ย! ที่ทำเควสต์ฝึกสอนให้ผ่านยากแทบตายเพราะขี้เกียจแก้บั๊กงั้นเหรอ? ผมพร้อมจะไปโลกแห่ง Arcana และกลายเป็นตัวเอกต่างโลกแล้วแท้ๆ แต่น่าเสียดายที่ดูเหมือนผู้พัฒนาเกมจะสนุกกับการเขียนสคริปต์จนตัดสินใจเล่นตลกกับชีวิตผม ถ้าหากนี่เป็นหนึ่งในนิยายต่างโลกเรื่อง ‘No Game No Waifu’ ผมอาจจะถูกส่งไปที่ Arcana ตามที่หวังไว้ ไม่ว่าจะไปจุติใหม่หรือไปเกิดใหม่ในฐานะตัวเอกในฝันแล้ว ด้วยความคิดเหล่านั้นที่วนเวียนอยู่ในหัว ผมเดินไปตามถนนที่คุ้นเคยในเมืองเล็กๆ ที่ผมโตมา ผมอยู่ที่นี่มาทั้งชีวิต และเพราะช่วงเวลาแห่งความคิดถึงเพียงชั่ววูบนี้ ผมเลยอดไม่ได้ที่จะคิดถึงอนาคต ผมเล่น ELO มาตลอดหกปีที่ผ่านมา ถึงแม้ผมจะยังรักที่จะเล่นมัน แต่ผมรู้ดีว่าไม่มีอะไรเปลี่ยนไปหรอกถ้าผมยังคงขลุกอยู่ในอพาร์ตเมนต์เช่า และใช้ชีวิตตามกิจวัตรเดิมๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในขณะที่ผมกำลังจมอยู่กับความคิด เด็กหญิงตัวน้อยที่ดูเหมือนตัวละครมาสคอตของเกมอย่างลิลลี่ก็หันกลับมามองผมพร้อมรอยยิ้ม "พี่ชายเป็นคนดีจังนะคะ" เธอเริ่มพูด "แต่ไม่มีใครสอนเหรอคะว่าอย่าคุยกับคนแปลกหน้า?" บอกตามตรง ผมว่าคำพูดของเธอมันน่ารักดีนะ ผมมั่นใจว่าไม่เหมือนเด็กหญิงตัวเล็กๆ ไร้ทางสู้แบบเธอ ผมสามารถรับมือกับนักเลงข้างถนนทั่วไปได้เพราะผมเคยฝึกมวยมา "แต่เธอก็คุยกับคนแปลกหน้าเหมือนกันไม่ใช่เหรอ?" ผมถามกลับพลางลูบหัวเธอเบาๆ "พอได้แล้ว ไปบ้านของเธอกันเถอะ มันดึกมากแล้วและข้างนอกนี่มันอันตรายนะ โดยเฉพาะตอนกลางคืน" "พี่ชายพูดถูกค่ะ" เด็กหญิงหัวคิกคัก "ตอนกลางคืนอันตรายจริงๆ ด้วย" จากนั้นเธอก็เริ่มฮัมเพลงขณะเดินไปทางสวนสาธารณะใกล้กับอพาร์ตเมนต์ของผม คิดว่าเธอคงอยากจะเล่นชิงช้าสักพัก ผมเลยตัดสินใจเดินตามเธอไปนิดหน่อย แต่เมื่อเราเข้าไปในสวน เธอก็หันกลับมาถามคำถามอีกข้อหนึ่ง "นักเดินทางที่รัก หากคุณได้รับหนึ่งคำขอ และขอได้แค่หนึ่งคำขอเท่านั้น คุณจะขออะไรคะ?" ครู่หนึ่งผมจำฉากหนึ่งในเกมนั้นได้ เทพธิดาลิลลี่ ซึ่งหน้าตาเหมือนเด็กน้อยตรงหน้าผมไม่มีผิดเพี้ยน ได้ถามคำถามนี้กับผมหลังจากที่ผมสร้างตัวละครใน ELO เสร็จ คำขอของผมตอนนั้นคือ... "ฉันหวังว่าฉันจะสามารถ—" "ฉันหวังว่าฉันจะได้เป็นตัวเอกในเรื่องราวของฉันเอง" เด็กหญิงตอบก่อนที่ผมจะพูดจบ "พี่ชาย นี่คือคำขอของพี่ใช่ไหมคะ?" "เอ๊ะ? รู้ได้ยังไง?" ผมถามด้วยความงุนงง "คำขอของฉันมันโหลขนาดนั้นเลยเหรอ?" "ไม่เลยค่ะ" เด็กหญิงตอบ "แต่มันเป็นความปรารถนาของหลายๆ คนที่ไม่พอใจกับชีวิตปัจจุบัน อย่างไรก็ตาม พี่ชายคะ ฉันคิดว่าพี่และทุกคนกำลังเข้าใจผิดครั้งใหญ่เลย ทุกคนน่ะเป็นตัวเอกในเรื่องราวของตัวเองกันอยู่แล้วนะคะ" ผมถอนหายใจยาวก่อนจะแหงนมองดวงดาวบนท้องฟ้า "จะมีประโยชน์อะไรกับการใช้ชีวิตห่วยๆ แบบนี้ของฉันล่ะ?" ผมถามพลางยกมือขึ้นเอื้อมไปทางท้องฟ้าอันไกลโพ้น "ฉันอยากเริ่มต้นใหม่ในโลกแฟนตาซีที่ฉันสามารถเป็นตัวเอกได้จริงๆ เริ่มต้นการผจญภัยที่น่าตื่นเต้นเหมือนตอนที่ฉันออกเดินทางในโลกของ Arcana ไงล่ะ" "นั่นคือสิ่งที่พี่ต้องการจริงๆ ใช่ไหมคะ?" "ใช่ นั่นแหละคือสิ่งที่ฉันต้องการ" "ถ้าอย่างนั้น ฉันจะมอบคำขอนั้นให้พี่เองค่ะ" "จริงเหรอ?" ผมถามขณะก้มมองเด็กหญิง ตอนนี้ในมือเธอถือไม้เบสบอลมาจากไหนก็ไม่รู้ และดูท่าทางมันคงเจ็บน่าดูถ้าฟาดใส่ใครเข้า "จริงค่ะ" เด็กหญิงตอบอย่างน่ารัก ก่อนที่ผมจะทันตั้งตัว เธอก็หวดไม้เบสบอลไม้นั่นเข้าใส่ผม ผมทรุดลงกับพื้นด้วยความไม่อยากจะเชื่อ เพราะไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นกับตัวเอง ในขณะที่สติของผมกำลังจะเลือนหายไป ผมเห็นนางฟ้าตัวน้อยปรากฏตัวขึ้นข้างๆ เด็กหญิง ในมือถือคันธนูและลูกศร "ลิลลี่ นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันลักพาตัวคนเลยนะ" นางฟ้าตัวน้อยพูด "รู้สึกตื่นเต้นจัง!" "ใช่ไหมล่ะ?" เด็กหญิงที่ชื่อลิลลี่ตอบ แล้วแปะมือกับนางฟ้าเหมือนพวกเขาเพิ่งทำความดีมา นั่นคือฉากสุดท้ายที่ผมจำได้ ก่อนจะพบตัวเองอยู่ในสถานการณ์ลำบากที่ผมเล่าไปก่อนหน้านี้ "พี่ชายคะ มีอะไรจะสั่งเสียไหม?" ลิลลี่ถามขณะชะโงกหน้าลงไปดูผมผ่านปากกระบอกปืนใหญ่ "อื้ม! อื้มมมม!! อื้อออออ!" ผมพยายามตะโกน แต่ปากของผมถูกปิดด้วยเทปกาวทำให้พูดอะไรไม่ออกเลย "เขาคงกำลังขอบคุณเราที่ช่วยทำคำขอให้เป็นจริงสินะ" คิวปิดที่ชะโงกหน้าลงมาดูปากกระบอกปืนด้วยเหมือนกันให้ความเห็น "เขานี่เป็นคนดีจริงๆ แม้แต่ตอนที่เราลักพาตัวมา" "นั่นสินะคะ!" ลิลลี่พยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม "เอาล่ะ พี่ชาย หวังว่าพี่จะมีความสุขกับชีวิตใหม่นะ! แล้วเจอกันเร็วๆ นี้ค่ะ!" "อื้ออออ!! อื้ออออออออ!" การประท้วงของผมกลายเป็นเสียงที่ไม่ได้รับความสนใจ แต่แล้วบางอย่างก็ดึงความสนใจของผมไป บรรทัดข้อความปรากฏขึ้นตรงหน้าผม และเสียง AI ที่ดูมีชีวิตชีวาดังขึ้นในหัว [กำลังดึงข้อมูลตัวละคร...] [ดึงข้อมูลตัวละครสำเร็จ...] [ชื่อตัวละคร "อเล็กซ์ สตราทอส"] [กำลังรีเซ็ตสเตตัส...] [กำลังรีเซ็ตทักษะ...] [กำลังรีเซ็ตคลาสอาชีพ...] [รีเซ็ตตัวละครเสร็จสมบูรณ์!] [กำลังโหลดโหมดเนื้อเรื่อง...] [โหลดโหมดเนื้อเรื่องเสร็จสมบูรณ์!] [เลือกระดับความยากของคุณ] < ง่าย > < ปกติ > < ยาก > < ฝันร้าย > < นรก > [คุณมีเวลาห้าวินาทีในการตัดสินใจ!] ถึงแม้จะยังงงๆ แต่ผมรู้ว่าการเลือกนั้นสำคัญมาก ผมตะโกนคำตอบสุดเสียงเพื่อสื่อความตั้งใจของผม "เมชซี่!" "เมชซี่!" "เมชซี่!" [เอ่อ? ฉันไม่เข้าใจที่คุณพูด ช่วยพูดซ้ำหน่อยได้ไหมคะ?] ถ้าไม่ติดว่าถูกมัดอยู่ ผมคงกุมขมับไปแล้ว เพราะน้ำเสียงของ AI นั้นฟังดูเหมือนกำลังคุยกับคนโง่ที่แม้แต่จะพูดให้ชัดยังทำไม่ได้ "เมชซี่!" "เมชซี่!" "เมชซี่!" [โหมดยาก ใช่ไหมคะ? เข้าใจแล้ว!] ไอ้สารเลวเอ๊ย! "แมชยู!" "แมชยู!" "แมชยู!" [ฉันเปลี่ยนใจแล้ว เลือกโหมดนรกละกัน!] ในขณะที่ผมกำลังด่าทอ AI ในใจ ซึ่งผมเชื่อว่ามันคือระบบ (SYSTEM) ที่มีไว้เพื่อเป็นไกด์ให้กับผู้เล่นในเกม เสียงนับถอยหลังก็ดังเข้าหู "5, 4, 3, 2, 1..." [SIMP CANNON เวอร์ชัน 2 ยิง!] ครู่ต่อมา ผมรู้สึกว่าตัวเองถูกยิงออกจากปืนใหญ่ แล้วจากนั้น... ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้นอีก ทุกอย่างรอบตัวผมกลายเป็นสีดำสนิทขณะที่ผมหมดสติไปเป็นครั้งที่สอง โดยไม่รู้เลยว่าจะได้ลืมตาตื่นขึ้นมาอีกครั้งหรือไม่