บทที่ 18 - 17: การข่มขวัญ ยามค่ำคืน กองไฟหลายกองลุกโชนส่องสว่างไปทั่วถนนสายหลักท่ามกลางป่ารกร้าง หลังจากทานมื้อค่ำและพักผ่อนเพียงไม่กี่สิบนาที โรนินก็สั่งให้เหล่าทหารองครักษ์มารวมตัวกัน แล้วเริ่มฝึกคำสั่งพื้นฐาน เช่น การเดินแถว การเดินสวนสนาม และการยืนตรง สี่ปีแล้วที่เขาห่างหายจากการฝึกทหารสมัยมหาวิทยาลัย แม้เขาจะไม่รู้ศัพท์เทคนิคของท่าทางเหล่านี้ แต่เขาก็ยังพอจดจำพื้นฐานของแต่ละท่าได้ เขาค่อยๆ ถ่ายทอดสิ่งที่จำได้ ใช้เวลาอยู่กว่าครึ่งชั่วโมง กว่าที่ทหารองครักษ์ทุกคนรวมถึงแมคเคนจะเข้าใจพื้นฐานของการเคลื่อนไหว "เอาล่ะ ต่อจากนี้ไปพวกนายจะฝึกกันเป็นแถว แถวละห้าคน ใครที่ไม่ได้เดินอยู่ให้เบิกตากว้างๆ! คอยดูคนอื่น เรียนรู้จากความผิดพลาดของพวกเขา แล้วแก้ไขท่าทางของตัวเองให้ถูกต้อง!" โรนินหันไปหาหัวหน้าทหารองครักษ์ "แมคเคน นายเป็นคนคุมนะ คอยออกคำสั่ง ส่วนฉันจะมาตรวจดูผลลัพธ์ระหว่างการฝึกช่วงเช้าพรุ่งนี้!" "รับทราบครับท่าน!" แมคเคนเดินไปที่ข้างแถวอย่างประหม่า "แถวแรก ฟังคำสั่ง... ยืดอก!" หลังจากมอบหมายการฝึกให้แมคเคนแล้ว โรนินก็เดินกลับไปที่กองไฟแล้วนั่งลง เขาเห็นชาฮาร์ คนรับใช้ของเขากำลังยืนยิ้มหน้าบานขณะคอยเติมฟืนเข้ากองไฟ "อะไรกัน? นายอยากจะเข้าร่วมฝึกด้วยหรือไง?" โรนินถามพร้อมรอยยิ้ม ชาฮาร์รีบเบนสายตาหนีแล้วหัวเราะแห้งๆ "นายท่าน ผมแค่รู้สึกว่าการฝึกของพวกเขาน่าสนใจดีน่ะครับ" "ฮ่าๆ!" โรนินกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า "ถ้าอยากไปก็ไปสิ ยังไงตอนนี้ก็ไม่มีอะไรทำอยู่แล้ว" ชาฮาร์ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะรวบรวมความกล้า ลุกขึ้นยืนแล้วพูดอย่างตื่นเต้นว่า "ขอบคุณครับนายท่าน!" พูดจบเขาก็วิ่งไปที่แถวทหาร และหลังจากได้รับอนุญาตจากแมคเคน เขาก็ได้เข้าไปอยู่ในแถวสุดท้าย โรนินอดไม่ได้ที่จะส่ายหน้าเมื่อเห็นภาพนั้น 'พรุ่งนี้ฉันจะเพิ่มความเข้มข้น ใส่บทลงโทษเข้าไปอีกหน่อย และสอนวิชาต่อสู้ทางการทหารให้ แล้วค่อยมาดูกันว่าชาฮาร์จะยังกระตือรือร้นที่จะฝึกอยู่ไหม' เขาพักผ่อนอยู่ครู่หนึ่ง ดื่มน้ำ แล้วชักดาบยาวออกมาฝึกฝนท่าโจมตีพื้นฐานต่างๆ เช่น การฟันและการแทง ทักษะในด้านนี้ของเจ้าของร่างเดิมแทบจะเป็นศูนย์ เหมือนกับทหารองครักษ์พวกนั้น เขาก็ต้องตั้งใจเรียนรู้และหมั่นฝึกฝนเช่นกัน เมื่อจดจ่ออยู่กับการศึกษาและฝึกฝน ชายหนุ่มทั้งหลายก็ลืมเวลาไปสิ้น โรนินหยุดฝึกดาบก็ต่อเมื่อแขนเริ่มล้าและหอบหายใจจนตัวโยน เขามองกลับไปที่เหล่าทหารองครักษ์ที่ยังคงฝึกซ้อมกันอยู่ แม้พวกเขาจะยังคงฝึกภายใต้วินัยของแมคเคน แต่เขาก็เห็นร่องรอยของความอ่อนล้าอย่างชัดเจน "วันนี้พอแค่นี้ก่อน" หลังจากให้คำสั่ง โรนินก็เดินไปด้านข้าง ตักน้ำราดตัวสองถังเพื่อล้างตัวอย่างรวดเร็ว ก่อนจะเป็นคนแรกที่เดินกลับเข้าเต็นท์เพื่อล้มตัวลงนอนพัก เต็นท์ของเขาเป็นเต็นท์เดียวในกองคาราวาน ส่วนคนอื่นๆ ต้องนอนค้างคืนข้างกองไฟ โชคดีที่ตอนนี้ไม่ใช่ฤดูหนาว ทหารองครักษ์ที่ถูกปล่อยตัวเกือบทุกคนไม่ได้อาบน้ำ พวกเขาเดินตรงไปที่กองไฟ ทิ้งตัวลงนอน แล้วเริ่มพักผ่อนทันที หลังจากจัดการเรื่องเวรยามกลางคืน แมคเคนก็ยืนเฝ้ายามอยู่หน้าเต็นท์ของโรนิน ทั้งค่ายตกอยู่ในความเงียบงัน เหลือเพียงเสียงฟืนไฟที่แตกปะทุและเสียงกรนที่ไม่เป็นจังหวะของเหล่าทหาร โรนินอยากจะนอนใจจะขาด แต่เขาก็ฝืนตัวเองให้ตื่นอยู่ เขาเฝ้ารอให้ถึงเวลาเที่ยงคืน เวลาล่วงเลยไป ในที่สุดตอนที่โรนินแทบจะฝืนลืมตาไม่ไหว ข้อความที่คุ้นเคยก็ปรากฏขึ้น: [เช็คอินสำเร็จ, ค่าสถานะ +1] โรนินมองดูหน้าต่างล็อกอินเจ็ดวัน และด้วยความคิดหนึ่ง เขาก็กดรับรางวัลของวันที่สี่ ทันใดนั้น แพ็กเกจพรีเมียมก็เปิดออกในสายตาของเขาพร้อมแสงสีตระการตา ตามด้วยข้อความสองบรรทัด: [ค่าสถานะ +60] [พลังงานแก่นแท้ +100] โรนินเตรียมใจไว้แล้วว่าแพ็กเกจพรีเมียมอาจจะไม่มีอะไรมีค่า แต่พอเห็นจำนวนค่าสถานะและปริมาณพลังงานแก่นแท้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มแก้มปริ เขาดูที่หน้าต่างสถานะของตัวเอง: [ระดับ]: 1 - อัศวินระดับพื้นฐาน (32/100)+; 1 - จอมเวทระดับพื้นฐาน (0/150)+ [ค่าสถานะ]: 61 [พลังงานแก่นแท้]: 100 ด้วยค่าสถานะเหล่านี้ ความคืบหน้าของระดับนักรบของโรนินเหลืออีกเพียงเจ็ดแต้มก็จะสมบูรณ์แบบ แต่น่าเสียดายที่เนื่องจากข้อจำกัดของร่างกาย เขาจำเป็นต้องเลื่อนระดับคลาสทั้งสองพร้อมกัน และไม่สามารถยกระดับอัศวินให้เป็นระดับกลางก่อนได้ 'ถึงฉันจะเลื่อนระดับไม่ได้ แต่แมคเคนเลื่อนได้!' ความคืบหน้าในระดับอัศวินของแมคเคนอยู่ที่ 80/100 แล้ว ใช้พลังงานแก่นแท้เพียง 20 แต้ม เขาก็จะเลื่อนระดับและกลายเป็นอัศวินระดับกลางได้สำเร็จ แม้จะห่างกันเพียงระดับเดียว แต่การก้าวกระโดดจากระดับพื้นฐานไปสู่ระดับกลางนั้นถือเป็นการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพสำหรับอัศวิน สำหรับอัศวินระดับกลาง พลังปราณจะปะทุออกมาจากเมล็ดพันธุ์แห่งจิต ทำให้พวกเขาสามารถใช้พลังโจมตีได้และขยายขีดความสามารถในการรุกของอัศวินอาชีพไปได้อย่างมหาศาล ทันใดนั้น เสียงพุ่มไม้ไหวก็ดังขึ้นจากป่าทางทิศเหนือ พร้อมกับเสียงคำรามต่ำๆ สีหน้าของโรนินเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม เขาสลัดความง่วงทิ้งจนหมดสิ้นและสัมผัสได้ทันทีว่ามีบางอย่างผิดปกติ คนที่สองที่สังเกตเห็นคือแมคเคนที่อยู่หน้าเต็นท์ สายตาคมกริบของเขาพุ่งไปยังต้นตอของเสียง และเห็นเงาร่างขนาดใหญ่หลายร่างที่ชัดเจนขึ้นท่ามกลางความมืด "อ๊าก! สัตว์เวท! สัตว์เวทมาแล้ว!" ทหารที่เข้าเวรยามตะโกนขึ้นหลังจากเห็นความผิดปกติเช่นกัน เสียงร้องตื่นตระหนกดังไปทั่วค่าย เหล่าทหารองครักษ์ที่กำลังหลับใหลสะดุ้งตื่น คว้าอาวุธและตั้งท่าป้องกัน แสงจากกองไฟเผยให้เห็นรูปร่างของสัตว์ร้ายขนาดใหญ่สามตัว พวกมันไม่ใช่สัตว์เวท แต่เป็นหมูป่าขนาดใหญ่สามตัว "เจ้าพวกนี้ไม่กลัวไฟงั้นรึ?" โรนินเดินออกจากเต็นท์ พลางประหลาดใจกับหมูป่าที่แต่ละตัวมีขนาดเท่าลูกวัว หมูป่าขนาดใหญ่ทั้งสามตัวนี้ดูจะไม่เกรงกลัวมนุษย์เลย พวกมันจ้องมองไปที่รถม้าอย่างหิวกระหาย เพราะถูกดึงดูดด้วยกลิ่นของธัญพืชและผักที่อยู่ภายใน "นายท่าน ให้ผมจัดการเจ้าพวกสัตว์เดรัจฉานพวกนี้เองครับ!" โรนินพยักหน้าตอบรับ พร้อมกับใช้ค่าพลังงานแก่นแท้ทั้งหมด 20 แต้มในทันที วูบ— ในชั่วพริบตานั้น แมคเมารู้สึกราวกับมีบางอย่างภายในตัวแตกสลาย พลังสีเหลืองดินพุ่งออกจากหัวใจและไหลเวียนไปทั่วร่างกายของเขา "นี่มันอะไรกัน?" แมคเคนรู้สึกถึงพลังปราณภายในตัวด้วยความประหลาดใจ เขาไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเขาได้เลื่อนระดับแล้ว เขารู้ว่านี่เป็นฝีมือของนายท่าน แต่เขาก็ยังตกใจที่โรนินมีพลังเช่นนี้ "ไปจัดการซะ จบการต่อสู้นี้ให้เร็วที่สุด ให้เหล่าทหารเห็นพลังของนาย!" "ตามบัญชาครับนายท่าน!" ด้วยสายตาที่มุ่งมั่น แมคเคนชักดาบยาวและพุ่งตัวออกไป ความเร็วของเขาสร้างความตกตะลึงให้แก่เหล่าทหารองครักษ์ พวกหมูป่าร้องเสียงแหลม แทนที่จะถอยกลับ พวกมันกลับพุ่งเข้าใส่แมคเคน "ไปเร็ว ช่วยหัวหน้าแมคเคนกันเถอะ!" เหล่าทหารองครักษ์ไม่ลังเล พวกเขายกดาบยาวขึ้นและบุกเข้าไปเช่นกัน แต่ทันใดนั้น แสงสว่างจ้าก็วาบขึ้น แมคเคนเหวี่ยงดาบ คลื่นพลังรูปจันทร์เสี้ยวที่เกิดจากพลังปราณพุ่งผ่านระยะหลายเมตรและเข้าปะทะกับหัวของหมูป่าตัวหนึ่งอย่างแม่นยำ คลื่นพลังปราณฉีกกระชากผ่านหนังหนาของหมูป่า และแรงปะทะมหาศาลทำให้มันมึนงง ก่อนจะล้มฟุบลงกับพื้น "ปลดปล่อยพลังปราณ!" ทหารองครักษ์ที่มีประสบการณ์คนหนึ่งตะโกนว่า "หัวหน้าแมคเคนเป็นอัศวินระดับกลางแล้ว!" ทหารองครักษ์ทุกคนที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างยาวนานต่างรู้จักสัญลักษณ์ของอัศวินระดับกลางดี ทันทีที่เห็นคลื่นพลังปราณ พวกเขาก็รู้ระดับของแมคเคนในทันที เมื่อได้ยินเสียงตะโกน เหล่าทหารที่กำลังบุกเข้ามาต่างหยุดชะงัก อัศวินระดับกลางจัดการหมูป่าธรรมดาเพียงสามตัว ไม่มีความจำเป็นต้องให้พวกเขาช่วยเลยแม้แต่น้อย จากนั้นก็มีคนถามด้วยความสงสัยว่า "ตอนหัวหน้าแนะนำตัวเมื่อตอนกลางวัน เขาไม่ได้บอกว่าเป็นแค่อัศวินระดับพื้นฐานหรอกเหรอ? ทำไมถึงกลายเป็นระดับกลางได้ล่ะ?" คนรู้มากอธิบายว่า "นายไม่เข้าใจหรอก อัศวินมักจะซ่อนพลังไว้เสมอ พวกเขามักจะบอกระดับต่ำกว่าความจริงเพื่อลวงคู่ต่อสู้ในการต่อสู้" "อ๋อ อย่างนี้นี่เอง!" อีกคนตอบกลับ ดูเหมือนจะเข้าใจแบบงูๆ ปลาๆ ในตอนนี้โรนินก้าวออกมาข้างหน้า "ไม่หรอก ตอนกลางวันแมคเคนเป็นแค่อัศวินระดับพื้นฐานจริงๆ" คำพูดของเขาดึงดูดความสนใจจากเหล่าทหารองครักษ์ทุกคนในทันที โรนินยิ้มอย่างมีเลศนัย "เขาแค่ขยันฝึกฝนแบบฝึกหัดที่ฉันสอน และเลื่อนระดับหลังจากฝึกเสร็จในคืนนี้" เหตุผลหลักที่เขาพูดเช่นนี้ก็เพื่อกระตุ้นแรงจูงใจในการฝึกฝนของทุกคน ในโลกนี้ ใครจะสามารถต้านทานความเย้ายวนใจของการกลายเป็นผู้ก้าวข้ามขีดจำกัดได้? เหล่าทหารองครักษ์เหล่านี้ โดยเฉพาะพวกที่อายุยังไม่ถึงสิบแปดปี ก็เป็นเพียงทหารราบธรรมดาในหน่วยอัศวินที่มีอนาคตจำกัด หากพวกเขาต้องการไต่เต้าให้สูงขึ้น ความหวังเดียวคือการตื่นขึ้นของเมล็ดพันธุ์แห่งจิตพลังปราณและกลายเป็นอัศวินอาชีพ โดยปกติแล้ว นี่เป็นความฝันที่ยากจะเอื้อมถึง แต่ตอนนี้โรนินได้มอบคำอธิบายให้พวกเขา และพวกเขาก็เห็นด้วยตาตัวเองว่าแมคเคน อัศวินระดับพื้นฐานในตอนกลางวัน กลายเป็นอัศวินระดับกลางในตอนกลางคืน สิ่งนี้พิสูจน์ให้เห็นถึงอะไร? โรนินไม่ได้อธิบายโดยตรง แต่เหล่าทหารองครักษ์ต่างคิดเชื่อมโยงกันเอาเองว่า: ตราบใดที่พวกเขามุ่งมั่นฝึกฝนแบบฝึกหัดที่ท่านลอร์ดสอน พวกเขาก็สามารถแข็งแกร่งขึ้นได้! ในชั่วพริบตานั้น โรนินรับรู้ได้ถึงการเปลี่ยนแปลงในแววตาของเหล่าทหาร มันคือความหิวกระหายในพลังที่เหนือธรรมชาติ