บทที่ 17: การฝึกซ้อมของโรนิน นี่เป็นเส้นทางเดียวกับเมื่อวาน แต่สภาวะจิตใจของโรนินนั้นต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง เมื่อวานนี้ เขากำลังนำทางเหล่าคนทรยศเก้าคนที่แอบคิดไม่ซื่อ แต่ในวันนี้ ทหารองครักษ์ของเขาจงรักภักดีต่อเขาอย่างเต็มที่ กลุ่มคนไม่ได้เคลื่อนที่ช้าแต่อย่างใด ต้องขอบคุณรถม้าห้าคันที่เอิร์ลวิกกินมอบให้กับโรนิน ด้วยรถม้าเหล่านั้น โรนินจึงให้ทุกคนนั่งรถม้าแทนการเดินเท้า ซึ่งช่วยประหยัดเวลาในการเดินทางได้มาก ขบวนผู้คนกว่าสามสิบชีวิตที่มีตราสัญลักษณ์ "เทือกเขาทองคำ" ของตระกูลอู๋ซานติดอยู่บนรถม้า หมายความว่าแม้จะเผชิญหน้ากับกลุ่มโจรขนาดเล็กตามเส้นทางในป่า พวกมันก็ไม่กล้าที่จะลงมือทำอะไร ส่วนคาราวานพ่อค้าที่ผ่านไปมาซึ่งเดินทางไปหรือกลับจากเมืองภูเขาป่านั้น ยิ่งไม่ต้องกังวลเข้าไปใหญ่ เหล่าเจ้าของคาราวานเหล่านั้นจะตรงเข้ามาเสนอคำทักทายอย่างจริงใจต่อโรนินด้วยตัวเอง บางคนถึงกับกระตือรือร้นที่จะมอบน้ำผึ้งเกรดดีให้เขาถึงสิบชั่ง โรนินรับมาด้วยรอยยิ้มและกล่าวอวยพรให้พวกเขาเดินทางโดยสวัสดิภาพเป็นการตอบแทน รถม้าส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดขณะเคลื่อนตัวไปข้างหน้า เพิ่มความครึกครื้นเล็กน้อยให้กับเส้นทางที่น่าเบื่อหน่าย เมื่อดวงอาทิตย์ใกล้ลับขอบภูเขาทางทิศตะวันตก โรนินก็ให้สัญญาณแก่แมคเคนเพื่อหยุดขบวน "ตั้งค่ายพักแรมที่นี่คืนนี้เถอะ ทางทิศใต้มีลำธาร เราจะได้หาน้ำได้" "รับทราบครับ ท่านลอร์ด!" แมคเคนใช้เท้าสะกิดม้าศึกเบาๆ ก่อนจะควบไปที่ด้านหน้าเพื่อสั่งหยุดรถม้าคันนำ เมื่อขบวนหยุดนิ่งลงอย่างมั่นคง โรนินก็ก้าวลงจากรถม้ามาที่กลางถนน หลังจากทุกคนจัดแจงรถม้าเรียบร้อยแล้ว โรนินก็ตะโกนด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ: "ทุกคน มาเข้าแถวตรงนี้!" "จัดแถวเป็นหกแถว แถวละห้าคน ตามกฎที่ฉันวางไว้เมื่อตอนเที่ยง!" เมื่อได้ยินดังนั้น ทหารองครักษ์ทั้งสามสิบคนก็รีบวิ่งเข้ามาทันที นี่คือแบบฝึกหัดที่ท่านบารอนจัดขึ้นหลังมื้อเที่ยง แม้ว่ามันจะแปลกและเป็นสิ่งที่เหล่าทหารไม่เคยเห็นมาก่อน แต่ใครจะกล้าบ่นในเมื่อท่านบารอนอนุญาตให้พวกเขากินจนเกือบอิ่มได้เล่า? ดังนั้นเมื่อได้ยินคำสั่ง พวกเขาจึงจดจำคำกำชับจากตอนเที่ยงได้แม่นยำและไม่รอช้าแม้แต่วินาทีเดียว ไม่นานนัก ทหารองครักษ์ทั้งสามสิบคนก็จัดแถวเสร็จสิ้น แม้กระบวนการจะดูงุ่มง่ามไปบ้าง โดยมีบางคนเข้าแถวผิดตำแหน่ง แต่โชคดีที่พวกเขาสามารถแก้ไขให้กันและกันจนสำเร็จในท้ายที่สุด โรนินพยักหน้ากับตัวเอง เมื่อเทียบกับความสะเพร่าเมื่อวานและช่วงเช้าวันนี้ กองกำลังเริ่มดูเป็นระเบียบสมกับเป็นหน่วยทหารมากขึ้นแล้ว "จัดแถว!" โรนินออกคำสั่งสั้นๆ ที่เฉียบขาด เหล่าทหารองครักษ์ตอบสนองตามนั้น "พวกนายทำอะไรกันอยู่?" โรนินชี้ไปที่ชายร่างเตี้ยในแถวที่สาม ตำแหน่งที่สี่ แล้วสั่งว่า "จัดแถว! นั่นหมายถึงส้นเท้าชิดกัน ปลายเท้าแยกออก ขาเหยียดตรง ท้องแขม่วนิดๆ หน้าอกผายตามธรรมชาติ! นายพยายามจะเรียกร้องความสนใจด้วยการห่อไหล่แบบนั้นทำไม?" ทหารคนนั้นน่าจะยังเด็ก เมื่อถูกจี้จุดตรงๆ ใบหน้าก็แดงก่ำขึ้นมาทันที และรีบแก้ไขท่าทางของตัวเองอย่างรวดเร็ว ชายสองคนที่อยู่ใกล้ๆ ซึ่งคุ้นเคยกันดีอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา "มีอะไรน่าขำนัก!" โรนินเลียนแบบท่าทางและสีหน้าของครูฝึก ความเคร่งขรึมของเขาทำให้เหล่าทหารไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง "ใครหัวเราะอีก คนนั้นไม่ต้องกินมื้อเย็น!" การผสมผสานระหว่างอำนาจของขุนนางและการขู่ว่าจะไม่มีอาหารกิน ทำให้เหล่าทหารต้องจริงจัง พวกเขายืนตัวตรงอยู่กลางถนนด้วยความตั้งใจจริง ฉากนี้ดูตลกขบขันอยู่ไม่น้อย "แมคเคน ฉันสอนพื้นฐานท่าทางไปหมดแล้ว ไปแก้ไขคนที่ทำท่าทางไม่ถูกต้องซะ" ในฐานะหัวหน้าหน่วยองครักษ์ของท่านบารอนและเป็นอัศวินที่แข็งแกร่งที่สุดในกลุ่ม งานที่ดูเหมือนจะง่ายนี้กลับสร้างความกดดันอย่างมหาศาลให้กับแมคเคน เพื่อที่จะให้เชี่ยวชาญท่าทางต่างๆ ที่สอนเมื่อตอนเที่ยง แมคเคนได้ใช้เวลาตลอดทั้งช่วงบ่ายในช่วงที่ทหารพัก คอยศึกษาจุดสำคัญต่างๆ เขาถึงกับเข้ามาปรึกษาโรนินหลายครั้งในช่วงนั้น โชคดีที่ความพยายามไม่เคยทรยศใคร เขาทำได้สำเร็จค่อนข้างดี "รับบัญชา ท่านลอร์ด!" แมคเคนก้าวออกจากแถวและเริ่มตรวจสอบทหารองครักษ์ทั้งสามสิบคนอย่างละเอียด โรนินยืนดูอยู่ด้านข้าง เขากำลังคิดในใจว่า 'การฝึกแบบนี้มันมีประโยชน์จริงๆ เหรอ? ในเมื่อโลกนี้ยังมีพลังพิเศษอยู่นะ' แต่เขาก็ขจัดข้อสงสัยนั้นทิ้งไปในทันที 'แล้วถ้ามีพลังพิเศษแล้วยังไงล่ะ? แม้แต่ผู้เหนือกว่าก็เริ่มจากการเป็นคนธรรมดาเหมือนกันหมด' 'ระเบียบการฝึกนี้สามารถหล่อหลอมจิตใจของผู้คน สร้างจิตวิญญาณของทีม และปรับปรุงระเบียบวินัยของหน่วย มันมีประโยชน์อย่างเห็นได้ชัด' 'การยืนตัวตรงเป็นเพียงส่วนหนึ่งของการฝึกเท่านั้น เดี๋ยวฉันจะจัดตารางฝึกกายบริหารทหารและประลองการต่อสู้ในภายหลัง' ขณะที่เขากำลังจมอยู่ในความคิด แมคเคนก็ตรวจเสร็จและเดินเข้ามา "รายงาน ท่านลอร์ด! การตรวจสอบและแก้ไขเสร็จสิ้นครับ!" โรนินพยักหน้า "กลับไปประจำที่ได้" แมคเคนทำความเคารพเป็นพิธีการก่อนจะกลับไปยืนข้างๆ โรนินในท่าตรง "ตามสบาย" เมื่อได้รับคำสั่งใหม่ เหล่าทหารองครักษ์ก็ขยับท่าทาง โรนินกวาดสายตามองผ่านๆ และเมื่อไม่เห็นปัญหาใหญ่โตอะไร เขาก็ไม่ได้ให้แมคเคนแก้ไขอะไรเพิ่มเติม "วันนี้เป็นวันแรกของการฝึกพิเศษ พวกนายจะถูกแค่แก้ไขจุดผิด ยังไม่มีการลงโทษ แต่เริ่มตั้งแต่พรุ่งนี้ ถ้ายังมีใครเลินเล่อ อย่าหาว่าฉันโหดร้าย เข้าใจไหม?" "เข้าใจครับ..." เหล่าทหารองครักษ์ตอบรับอย่างประหม่า "ดังๆ! เข้าใจไหม!" โรนินคำราม เสียงตะคอกของเขาทำให้เหล่าทหารสะดุ้ง และรีบตะโกนตอบกลับ "เข้าใจครับ!" "ดี เลิกแถวได้ เริ่มเตรียมมื้อเย็นตามหน้าที่ที่ได้รับมอบหมายเมื่อตอนเที่ยง" โรนินกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "ตราบใดที่พวกนายฝึกซ้อมอย่างหนัก ฉันก็จะไม่ขี้เหนียวเรื่องอาหารและเครื่องดื่มของพวกนายหรอก" เมื่อได้ยินดังนั้น ความตึงเครียดของเหล่าทหารก็ผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด อันที่จริง พวกเขาเคยได้ยินข่าวลือแย่ๆ เกี่ยวกับโรนินมามากมายว่าเขาเป็นคนบ้าจัดงานเลี้ยง เสพติดกามารมณ์ ไม่สนใจการฝึกฝนพลัง และมีนิสัยที่แย่มากๆ แต่หลังจากใช้เวลาหนึ่งวันกับเขา พวกเขากลับพบว่าท่านบารอนผู้นี้ไม่ได้เลวร้ายอย่างที่ข่าวลือกล่าวอ้างเลย เดิมทีพวกเขาตกลงติดตามเขาไปยังเมืองภูเขาป่าเพียงเพราะเห็นแก่เงิน แต่ตอนนี้พวกเขารู้สึกว่าการติดตามท่านบารอนโรนินอาจจะเป็นทางเลือกที่ดีก็ได้ "ท่านครับ ผมเตรียมน้ำน้ำผึ้งไว้ให้ท่านแล้ว!" ชาฮาร์เข้ามาในจังหวะที่พอเหมาะพอดี พร้อมกับถือถ้วยคริสตัลมาด้วย "ขอบใจมาก" จิบน้ำน้ำผึ้งรสหวานเข้าไป โรนินก็รู้สึกสดชื่นขึ้นอย่างน่าประหลาด "คืนนี้เราจะพักค้างแรมที่นี่ แมคเคน อย่าลืมจัดเวรยามเฝ้าในตอนกลางคืนด้วย" โรนินกล่าวเสริม "ตรวจสอบให้แน่ใจว่าได้จัดเวรยามสองผลัด ทุกคนจะได้พักผ่อนอย่างเต็มที่" แม้ที่นี่จะไม่ได้อยู่ในเขตเทือกเขาอู๋ซานและไม่มีสัตว์เวทมนตร์ที่ร้ายกาจ แต่สัตว์ป่าตัวเล็กตัวน้อยก็ยังคงมีอยู่ โรนินไม่อยากตื่นขึ้นมาแล้วพบว่าตัวเองหรือลูกน้องหายตัวไป "วางใจได้เลยครับท่านลอร์ด การป้องกันให้เป็นหน้าที่ของผม ผมจะไม่ปล่อยให้ศัตรูแม้แต่ตัวเดียวเข้าใกล้ค่ายของเราแน่นอน!" "ดี ฉันเชื่อมั่นในความสามารถของนาย หลังจากมื้อเย็นแล้ว ให้จุดไฟที่ค่ายซะ ฉันมีเทคนิคใหม่ๆ ที่จะสอนพวกนาย" "ครับ แน่นอน..." แมคเคนรู้สึกวิตกกังวลเล็กน้อย แต่เขาก็อยากรู้ว่าเทคนิคใหม่ๆ เหล่านั้นคืออะไร โรนินส่งถ้วยเปล่าคืนให้ชาฮาร์ "อย่าลืมบอกทุกคนด้วยว่าน้ำที่จะดื่มต้องนำไปต้มให้เดือดก่อนเสมอ" 'ยังไงซะ การต้มน้ำไว้ก่อนก็เป็นความคิดที่ดีเสมอ' "วางใจได้ครับท่าน ผมต้มน้ำในถุงน้ำทุกใบและทิ้งไว้ให้เย็นแล้ว" ชาฮาร์กล่าวอย่างเคารพ "ผมได้แจ้งทหารองครักษ์คนอื่นๆ ที่รับผิดชอบเรื่องทำอาหารเรียบร้อยแล้ว เราจะไม่มีปัญหาเรื่องน้ำดื่มแน่นอน" "ฉันรู้ว่าฉันไว้ใจให้เธอจัดการเรื่องละเอียดอ่อนได้" โรนินหัวเราะ ก่อนจะหยิบดาบยาวจากรถม้าและเรียกแมคเคน "มาเถอะ ถึงตาที่นายต้องสอนวิชาดาบให้ฉันแล้ว"