บทที่ 96: สภาลับ "นายระแวงฉันเกินเหตุนะ ทำไปทำไม?" ชายคนนั้นถามอย่างตรงไปตรงมา "จะแกล้งทำเป็นไม่รู้จักฉันงั้นเหรอ?" ฟินน์ย้อนถามพร้อมแค่นหัวเราะ "ฉันไม่จำเป็นต้องแกล้ง เพราะฉันไม่รู้จักนายจริงๆ" ชายคนนั้นยักไหล่ "...อย่างน้อยก็ไม่ได้รู้จักเป็นการส่วนตัว" คิ้วของฟินน์ขมวดเข้าหากัน แต่เขาไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่รอให้ชายคนนั้นขยายความต่อ ชายคนนั้นถอนหายใจแล้วเอนตัวพิงพนักเก้าอี้พลางจ้องมองฟินน์ด้วยแววตาดูแคลนอย่างลึกซึ้ง ซึ่งเป็นแววตาแบบเดียวกับที่ฟินน์เคยเห็นบนใบหน้าของทรอน ราวกับว่าเขาคิดว่าตัวเองอยู่เหนือผู้อื่นทั้งหมด เพียงแต่ความเย่อหยิ่งของคนคนนี้ดูจะมากกว่าอย่างน่าประหลาด และฟินน์ก็โทษเขาไม่ได้ หากคนคนนี้คือร่างที่มีผมสีขาวที่เขาเคยเห็นในวิหาร ความโอหังที่ฝังรากลึกของเขาก็ไม่จำเป็นต้องมีคำอธิบายใดๆ ร่างนั้นแสดงพลังในระดับที่อยู่เหนือกว่าขีดจำกัดของมนุษย์ แม้จะพิจารณาถึงความจริงที่ว่าตอนนี้ฟินน์ได้รู้ถึงการมีอยู่ของเวทมนตร์นามธรรม (Abstract magic) แล้ว แต่พลังของร่างนั้นก็ยังถือว่าใกล้เคียงกับพระเจ้าอยู่ดี "นาย" ชายคนนั้นชี้มาที่ฟินน์ "ร่วมกับเด็กผู้หญิงผมสีม่วงคนหนึ่ง บังเอิญเข้าไปในสุสานของเอกอนเมื่อไม่กี่สัปดาห์ก่อน ใช่ไหม?" เขาถามในเชิงสรุปมากกว่าจะเป็นคำถามพลางจ้องมองฟินน์ ซึ่งใบหน้าของเขายังคงนิ่งสนิทไร้ร่องรอยความรู้สึก "พวกแกเข้าไปสอดแนมเหมือนพวกอวดฉลาด และไอ้พวกโง่เขลานั่นแหละที่ไปกระตุ้นมันจนเปิดโอกาสให้ผู้เหนือล้ำ (Transcendent) เข้ามายึดครอง—" คำพูดนั้นทำให้ฟินน์มีปฏิกิริยาในที่สุด เขาขมวดคิ้วแล้วส่ายหน้าพร้อมกับขัดจังหวะกลางคัน "—กระตุ้นให้ผู้เหนือล้ำเข้ามายึดครองงั้นเหรอ?" ฟินน์ขมวดคิ้ว "มันไม่ได้เป็นแบบนั้นเลยสักนิด ผู้เหนือล้ำยึดร่างของเอกอน คัลลาแฮนเอาไว้ก่อนที่เราจะไปถึงแล้ว เอกอนต่างหากที่ตื่นขึ้นมาหลังจากวิญญาณของผู้เหนือล้ำทำผิดเงื่อนไข—" "โง่เขลา" ชายคนนั้นแค่นเสียงและมองฟินน์ด้วยความดูแคลนยิ่งกว่าเดิม "นายคิดจริงๆ เหรอว่าสมมติฐานของเพื่อนนายมันถูกต้อง?" เขาเยาะเย้ย "กบในกะลา เศษเสี้ยวของผู้เหนือล้ำไม่ได้หลอมรวมกันได้ง่ายขนาดนั้น! โดยเฉพาะเศษเสี้ยวแกนกลางอย่างของเอกอน!" "เศษเสี้ยวแกนกลาง?" ฟินน์พึมพำด้วยความสงสัย ชายคนนั้นชะงักไปทันทีเมื่อได้ยินคำของฟินน์ เขามองฟินน์ด้วยสายตาไม่เชื่อถือ "นายนี่ไม่รู้อะไรเลยจริงๆ เหรอ? แล้วนายยังจะเป็นคนที่จะต้องเป็น 'ผู้บุกเบิก' (Pioneer) อีกงั้นเหรอ?" เขาหัวเราะหึๆ ด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความเหยียดหยาม ราวกับว่าความคาดหวังใดๆ ที่เขาเคยพูดถึงนั้นได้พังทลายลงเป็นผุยผง ผู้บุกเบิกงั้นเหรอ? นั่นคืออะไรกันแน่? ฟินน์กลืนคำโต้กลับที่อยากจะพูดลงไปแล้วหลับตาลงครู่หนึ่งเพื่อใช้ความคิดอย่างรอบคอบ ถึงตอนนี้เขาสรุปได้หลายอย่างแล้ว อย่างแรก ร่างที่เขาและอัลเธียเคยเห็นในวิหารเมื่อตอนนั้น ไม่ใช่คนเดียวกับคนที่อยู่ตรงหน้าเขา... อย่างน้อยก็ไม่ใช่ทั้งหมด ในทางใดทางหนึ่งที่เขายังไม่เข้าใจถ่องแท้ แม้ชายคนนี้จะไม่ใช่ร่างนั้น แต่เขาก็ยังเชื่อมโยงกับร่างนั้นในลักษณะที่ทำให้เขารู้เรื่องราวที่เกิดขึ้นในวิหารแห่งนั้นได้ เมื่อพิจารณาจากเวทมนตร์มิติที่ชายคนนั้นใช้เมื่อครู่เพื่อมาที่นี่ ฟินน์ก็ได้สร้างแนวคิดพื้นฐานไว้แล้วว่าตอนนี้อาจกำลังเกิดอะไรขึ้น ชายคนนั้นพูดถึงเศษเสี้ยว และเศษเสี้ยวแกนกลาง บางทีเขาและร่างนั้นอาจมีเศษเสี้ยวของมิติเหมือนกัน? และหากคิดต่อไปอีก—บางทีผู้ถือครองเศษเสี้ยวของเวทมนตร์นามธรรมชนิดเดียวกันอาจสัมผัสได้ว่าอีกฝ่ายกำลังทำอะไรอยู่...? นั่นคือสิ่งที่ฟินน์คิดได้ในตอนนี้ ส่วนสิ่งที่ชายคนนั้นพูดที่เหลือ โดยเฉพาะเรื่องเศษเสี้ยวแกนกลาง ผู้บุกเบิก และอะไรเทือกนั้น เขายังไม่รู้อะไรเลย เขาพ่นลมหายใจออกช้าๆ แล้วลืมตาขึ้นอย่างใจเย็น "หึ อย่างน้อยนายก็ดูจะมีสติอยู่บ้าง" ชายคนนั้นพ่นลมจมูก ความดูแคลนในแววตาลดลงเล็กน้อย "ฉันนึกว่านายจะโวยวายเหมือนเด็กๆ เสียอีก ในจุดนี้อย่างน้อยนายก็ยังดีกว่าพวก..." น้ำเสียงของเขาเบาลงในช่วงท้าย ก่อนจะกระแอมไอแล้วพูดต่อ "ดูเหมือนว่านายจะไม่มีความรู้เลยสักนิดว่าตัวเองเป็นใคร..." ชายคนนั้นถูขมับอย่างเหนื่อยหน่ายแล้วเอนตัวพิงเก้าอี้ลึกกว่าเดิม "ฉันว่านายคงต้องได้รับบทเรียนประวัติศาสตร์สักหน่อยแล้ว..." . . . ไกลออกไปเกินกว่าชายฝั่งของทะเลนิ่งงัน (Stagnant Sea)... นอกรอยแยกแห่งโลก (World Tear) และในโลกแห่งความเป็นจริง... การประชุมลับกำลังเกิดขึ้น อาจารย์เอเลียสยืนอยู่ตรงกลางของห้องโถงมืด รายล้อมไปด้วยวงล้อมของร่างลึกลับที่คลุมผ้าไว้คล้ายกับศาลตัดสิน เขามีสีหน้าว่างเปล่าและอ่านไม่ออกขณะยืนเหม่อลอยอยู่กลางวง "เอเลียส" เสียงหนึ่งเรียกเขาให้หลุดจากภวังค์ "คุณยังไม่ได้ตอบคำถาม" "ขออภัยครับ" อาจารย์เอเลียสกระแอมไอ "ผมไม่ได้ยินคำถามครับ" เจ้าของเสียงถอนหายใจอย่างเหนื่อยล้า ก่อนจะทิ้งช่วงสักพักแล้วถามคำถามเดิมอีกครั้ง "ฉันถามอีกครั้ง คุณรายงานเรื่องการมีอยู่ของเศษเสี้ยวแห่งระเบียบ (Order fragment) ต่อหน่วยงานใด ก่อนที่จะปล่อยให้มันเข้าสู่รอยแยก?" อาจารย์เอเลียสนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะสูดลมหายใจลึกแล้วตอบ: "ไม่มีครับ" เสียงพึมพำแผ่วเบาผสมกับเสียงถอนหายใจด้วยความหนักใจดังระงมไปทั่วห้องโถงมืดทันทีที่เขาพูดจบ เสียงเหล่านั้นเงียบลงหลังจากเจ้าของเสียงที่ตั้งคำถามสั่งให้ทุกคนเงียบ จากนั้นเจ้าของเสียงก็พูดขึ้นอีกครั้ง คราวนี้ฟังดูราวกับเวทนาอาจารย์เอเลียส ชายชราดูอ้างว้างขณะที่แขนข้างเดียวของเขาซุกอยู่ในเสื้อคลุม ดวงตาของเขาจ้องมองไปที่พื้นอย่างไร้จุดหมาย ราวกับกำลังพยายามทำความเข้าใจว่าทำไมตลอดเวลาที่อัลเธียอยู่ในความดูแลของเขา เขาถึงไม่ยอมรายงานเรื่องนี้ต่อสภาชั้นใน (Inner Circle) เลยสักครั้ง แม้จะเคยพูดว่าจะทำหลายต่อหลายครั้งก็ตาม ราวกับเขากำลังพยายามทำความเข้าใจความจริงที่ว่าเขาเป็นคนพาเธอไปยังสถานศักดิ์สิทธิ์แห่งวิญญาณ (Soul Sanctum) อนุญาตให้เธอเข้าถึงบรรณารักษ์ของสถานศักดิ์สิทธิ์ เข้าถึงบันทึกและตำราของผู้เหนือล้ำ ปล่อยให้เธอเดินไปไหนมาไหนได้อย่างอิสระ แต่กลับไม่เคยรายงานตามมาตรฐานที่ควรจะเป็น ไม่เคยระบุให้ใครรู้เลยว่าเธอคือผู้ถือครองเศษเสี้ยวแห่งระเบียบ... ...นอกจากบาทหลวง (Priest) ดวงตาของเขาฉายแววเย็นชาชั่วขณะ เขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้นจากพื้นแล้วเหลือบมองบาทหลวงที่อยู่ในสภาด้วยเช่นกัน เขาผู้นั้นยืนอยู่ที่มุมห้องและจ้องมองเขาด้วยดวงตาสีทองที่เปล่งประกาย บาทหลวงมองเขาด้วยความเฉยเมย แต่ในดวงตาของเอเลียสกลับมีความมั่นใจที่แสดงให้เห็นว่าเขารู้ดีว่าบาทหลวงรู้อะไรบางอย่าง เอเลียสกัดฟันแน่น คุกเข่าลงข้างหนึ่งแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความต้องการจะไถ่โทษ "ผมสาบานว่าจะแก้ไขความผิดพลาดของผมและ—" "คำสาบานของเจ้าไม่มีความหมายเมื่อเจ้าไม่รู้ว่ากำลังเผชิญอยู่กับอะไร" เสียงนั้นตัดบทอย่างเหนื่อยหน่าย แต่อาจารย์ดูเหมือนจะมุ่งมั่นที่จะแก้ไขความผิดจนยอมทำลายความสงบ เขาพูดแทรกออกมาโดยปล่อยให้อารมณ์เจือปนอยู่ในน้ำเสียงขณะยกระดับเสียงขึ้นสู้กับเสียงชรานั้น "งั้นก็บอกผมมาสิว่าผมกำลังเผชิญอยู่กับอะไร!" คำพูดหลุดออกจากปากก่อนที่เขาจะรู้ตัว ทั่วทั้งสภาเงียบกริบจนได้ยินเสียงเข็มตก อาจารย์เอเลียสที่ตระหนักได้ในที่สุดถึงความผิดพลาดร้ายแรงของตน ไม่รอช้าที่จะอัญเชิญดาบประจำชื่อของเขา — เดอะครูเออร์ มอร์ทิส (The Cruor Mortis) — โดยตั้งใจจะตัดแขนอีกข้างทิ้งเพื่อใช้เป็นเครื่องบูชาแสดงความขอโทษ แต่ในจังหวะที่ดาบปรากฏขึ้นพร้อมกับออร่ากระหายเลือดที่น่าสะพรึงกลัว มันลอยอยู่ในอากาศและกำลังจะเหวี่ยงลงบนแขนที่ยื่นออกไปนั้น เสียงนั้นก็สั่งขึ้นว่า: "หยุด" อาจารย์ชะงักทันทีในเสี้ยววินาทีสุดท้าย แม้ดาบจะยังไม่ทันปะทะ แต่แรงลมจากการเหวี่ยงของมันก็ทำให้แขนของเขาเกิดบาดแผลจนเลือดไหลรินหยดลงบนพื้น "ฉันรู้จักเจ้า เอเลียส ฉันรู้ว่าเจ้าอุทิศตัวให้หอเก็บกระดูก (Ossuary) แค่ไหน" เสียงนั้นถอนหายใจ "เจ้าเพียงแค่พ่ายแพ้ให้กับเศษเสี้ยวที่ยิ่งใหญ่กว่าตัวเจ้าเท่านั้น" เสียงนั้นทิ้งช่วงประโยคไว้ชั่วครู่ "เจ้าอยากรู้ไหมว่ากำลังเผชิญกับอะไร?" ดูเหมือนจะมีเสียงหัวเราะอย่างขมขื่นปนอยู่ในน้ำเสียงนั้น "มันไม่ใช่เศษเสี้ยวแห่งระเบียบโดยเฉพาะหรอก แต่มันคือสิ่งที่การมีอยู่ของเศษเสี้ยวแห่งระเบียบนำมาด้วย..." "ไม่ว่าจะเวลาใดหรือยุคสมัยไหน เศษเสี้ยวแห่งระเบียบจะเป็นสิ่งแรกที่ค้นพบ... เศษเสี้ยวแห่งความผิดพลาด (Fragment of Error)" อาจารย์เอเลียสเงยหน้าขึ้นพร้อมขมวดคิ้ว แววตาของเขาบ่งบอกว่าเขากำลังค่อยๆ ปะติดปะต่อจิ๊กซอว์เข้าด้วยกันขณะที่เสียงนั้นพูด "ความผิดพลาดนี้แหละที่เอาชนะเจ้า ทำให้หน้าที่สำคัญที่เจ้าต้องทำเลือนหายไปจากใจ... อย่างแนบเนียน... อย่างเป็นธรรมชาติ..." คิ้วของอาจารย์ขมวดแน่นยิ่งกว่าเดิมเมื่อใบหน้าหนึ่งเริ่มชัดเจนขึ้นในความคิด ใบหน้าของเด็กหนุ่มธรรมดาๆ ที่ไม่โดดเด่นอะไร ดูมีความสามารถ แต่ก็ไม่ใช่ในแบบที่อาจารย์ประเมินไว้จากการสังเกตเขาในช่วงเวลาสั้นๆ ที่ผ่านมา... "ฟินเนแกน สเลด..." เขาคือผู้ถือครองเศษเสี้ยวแห่งความผิดพลาดงั้นหรือ? . . . . . หมายเหตุผู้เขียน: ผมรู้ว่านักอ่านหลายคนไม่ชอบการเปลี่ยนมุมมอง (POV) แต่สิ่งนี้จำเป็นสำหรับพล็อตเรื่อง และเราจะกลับไปที่มุมมองของฟินน์ในบทหน้าครับ หวังว่าทุกคนคงไม่ว่ากันนะครับ... 👍