บทที่ 100: ถอดรหัสแรงจูงใจ (ฉลองครบ 100 ตอน!) ความเงียบที่ตามมานั้นลึกซึ้งและหนักอึ้ง ชายคนนั้นปล่อยให้ความเงียบดำเนินต่อไป เขาเฝ้ามองฟินน์ที่กำลังประมวลผลเรื่องราวที่เพิ่งได้รับรู้ ก่อนจะเอ่ยต่อด้วยน้ำเสียงที่แผ่วเบาและเต็มไปด้วยความเคารพ "สิ่งนี้... ศรัทธา เป็นสิ่งที่ทรงพลังยิ่งกว่ามานามากมายนัก" เขาเริ่มเดินไปมาด้วยท่าทางที่มีชีวิตชีวาขณะถ่ายทอดเรื่องราว "พวกผู้ก้าวข้าม (Transcendents) เข้ามาในโลกดั้งเดิมของเผ่าพันธุ์ข้าด้วยความเย่อหยิ่งตามนิสัยของพวกมัน และในตอนแรกพวกมันก็ดูเหมือนจะมีเหตุผลสนับสนุนในความเย่อหยิ่งนั้น พวกมันทรงพลังพอที่จะสังหารเทพเจ้าได้ไม่กี่องค์... ไม่ว่าจะเป็นองค์ที่อ่อนแอกว่า หรือองค์ที่มีระดับพลังใกล้เคียงกับตัวพวกมันเอง เทพเจ้าที่ถือครองแนวคิดคล้ายคลึงกับสิ่งที่พวกมันควบคุมอยู่" ชายคนนั้นแสยะยิ้ม "แต่มันก็ยังเป็นเรื่องยากสำหรับพวกมัน ยากยิ่งกว่าทุกสิ่งที่เคยเผชิญมา ผู้ก้าวข้ามบางคนถึงกับตายในศึกเหล่านั้น... ตายจริงๆ จังๆ วิญญาณของพวกมันถูกเก็บเกี่ยวไปตลอดกาลโดยเหล่าเทพเจ้าที่พวกมันต่อสู้ด้วยนั่นแหละ" เสียงของเขาเริ่มเต็มไปด้วยความคลั่งไคล้มากขึ้นในทุกขณะ "พวกมันคิดว่าแค่หลงเข้ามาในโลกที่ทรงพลังมากแห่งหนึ่ง เป็นโลกที่จะพิสูจน์ได้ว่าท้าทายกว่าโลกอื่นๆ ที่พวกมันเคยพิชิตมา อันที่จริง บางคนอาจจะคิดว่าพวกมันสนุกกับมันด้วยซ้ำในตอนแรก..." เขาหยุดกึก แล้วจ้องตรงมาที่ฟินน์ "ลองจินตนาการดูสิ เจ้าหนู พวกตัวตนที่เบื่อหน่ายกับความเป็นอมตะของตัวเองจนความตื่นเต้นจากความเป็นไปได้ที่จะต้องตายทำให้พวกมันรู้สึกมีชีวิต... มีชีวิตยิ่งกว่าโลกง่ายๆ ที่พวกมันเคยพิชิตมาก่อนเสียอีก" "พวกมันไม่ถอย พวกมันเดินหน้าต่อ ขับเคลื่อนด้วยความทะเยอทะยานที่เกือบจะเรียกได้ว่าเป็นความบ้าคลั่ง พวกมันต้องการรู้ว่าจะสามารถสังหารเทพเจ้าแห่งโลกของเผ่าพันธุ์ข้าได้หรือไม่" น้ำเสียงของชายคนนั้นเย็นเยียบขึ้นกะทันหันและเขาก็หยุดนิ่งไป "แต่แล้วความวุ่นวายของพวกมันก็ดึงดูดสายตาของ 'ผู้ยิ่งใหญ่' (Great One) เข้าจนได้..." เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงกระซิบที่เต็มไปด้วยความเคารพ ราวกับกำลังท่องบทสวดศักดิ์สิทธิ์ที่สืบทอดมาจากบรรพบุรุษว่า: "เมื่อดาราชั่วร้ายนำความพินาศมาสู่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ผู้ยิ่งใหญ่เสด็จลุกขึ้นจากบัลลังก์นิรันดร์ สามคราที่พระองค์เหวี่ยงพระหัตถ์ศักดิ์สิทธิ์ ในทุกการเหวี่ยง ดาราชั่วร้ายยี่สิบเอ็ดดวงก็ถูกกวาดล้าง ถูกเก็บเกี่ยวประหนึ่งรวงข้าว วิญญาณเหล่านั้นมิได้ถูกส่งไปยังความเมตตาแห่งความตาย หากแต่ต้องทนทุกข์ทรมานชั่วนิรันดร์ในขุมนรก" ชายคนนั้นชูนิ้วขึ้นหนึ่งนิ้ว "ในการเหวี่ยงครั้งแรก ผู้ก้าวข้ามยี่สิบเอ็ดตนถูกลบหายไป แนวคิดและเวทมนตร์นามธรรมของพวกมันแตกสลายราวกับเศษแก้ว วิญญาณของพวกมันถูกเก็บเกี่ยวในทันที ถูกดึงเข้าสู่วัฏจักรแห่งอิทธิพลของผู้ยิ่งใหญ่และถูกสาปให้ไปสู่อีกภพภูมิเพื่อทนทุกข์ทรมานชั่วนิรันดร์ในอาณาเขตของผู้ยิ่งใหญ่" ชายคนนั้นชูนิ้วขึ้นนิ้วที่สอง "ในการเหวี่ยงครั้งที่สอง อีกยี่สิบเอ็ดตนก็ร่วงหล่น และคราวนี้ ผู้ก้าวข้ามที่ครองแนวคิดอย่างโรคระบาดและความพินาศพยายามจะทำให้เนื้อหนังของผู้ยิ่งใหญ่เน่าเปื่อย แต่ผู้ยิ่งใหญ่เพียงแค่ปฏิเสธอำนาจของพวกมัน แนวคิดเหล่านั้นก็ตีกลับเข้าหาตัว กลืนกินผู้ใช้ภายในเวลาเพียงไม่กี่วินาที" เขาชูนิ้วที่สามขึ้น "และในการเหวี่ยงครั้งที่สาม... เป็นครั้งแรกในรอบหลายยุคสมัย ที่พวกผู้ก้าวข้ามได้สัมผัสกับสิ่งที่พวกมันหลงลืมไปนานแล้ว..." ดวงตาสีเทาซีดของชายคนนั้นจ้องเขม็งไปที่ฟินน์ "ความกลัว" "ความกลัวที่ไร้ทางสู้และสิ้นหวัง พวกมันเต็มไปด้วยความเชื่อมั่นอย่างถึงที่สุดว่าไม่ว่าจะทำอย่างไร ก็ไม่มีอะไรสามารถแตะต้องผู้ยิ่งใหญ่ได้ ไม่ว่าพวกมันจะบิดเบือนแนวคิดที่พวกมันควบคุมไว้อย่างไร ไม่ว่าพวกมันจะสร้างสรรค์หรือทรงพลังเพียงใดด้วยเวทมนตร์ของพวกมัน ไม่ว่าจะพยายามต่อสู้หรือหลบหนี... ในทุกการเหวี่ยงมือของผู้ยิ่งใหญ่ พลังทั้งหมดของพวกมันจะกลายเป็นสิ่งไร้ค่า" ฟินน์ฟังอย่างตั้งใจ พยายามนึกภาพระดับพลังที่ชายคนนั้นกล่าวถึง "ความคิดที่จะจู่โจมมลายหายไปจากจิตใจของพวกมันโดยสิ้นเชิง" ชายคนนั้นกล่าว "สิ่งที่เหลืออยู่มีเพียงความต้องการเดียวคือต้องออกไปให้พ้น ต้องหนี ต้องวิ่งก่อนที่มือนั้นจะตกลงมาถึงพวกมันเช่นกัน" ในดวงตาของชายคนนั้น มีบางอย่างที่คล้ายกับการบูชาและเคารพสั่นไหวอยู่... พร้อมกับแววบางอย่างที่ฟินน์สังเกตเห็นและเก็บไว้ในใจ... ความทะเยอทะยาน "จากผู้ก้าวข้ามมากกว่าร้อยตนที่เข้ามาในโลกของบรรพบุรุษข้า..." ชายคนนั้นหยุดนิ่ง ปล่อยให้ความหนักอึ้งของตัวเลขนั้นซึมลึกลงไป "เหลือรอดกลับไปไม่ถึงสามสิบตน ที่เหลือถูกสังหารในพริบตา" "เหล่าผู้รอดชีวิตรีบปิดรอยแยกที่อยู่เบื้องหลังในทันที ปิดประตูระหว่างทั้งสองโลกไปตลอดกาล... อย่างน้อยพวกมันก็ยังทำได้เพียงแค่นั้น แต่รอยแผลจากความปราชัยครั้งนั้นยังคงติดตัวพวกมันไปตลอดกาล" ชายคนนั้นโน้มตัวไปข้างหน้า วางข้อศอกบนเข่า "เป็นครั้งแรกในรอบยาวนานมากที่พวกมันตระหนักว่ามีบางสิ่งที่อยู่เหนือพวกมัน สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวกว่าพวกมันมากมายนัก พวกมันตระหนักว่าพวกมันไม่ได้เป็นตัวตนสัมบูรณ์อย่างที่เคยคิดไว้เสมอมา..." ตามมาด้วยความเงียบงันเป็นเวลานาน "แต่ก็จากความรู้สึกพ่ายแพ้นั่นเองที่ทำให้ในหมู่พวกมันบางตน ความโลภที่จะได้พลังที่เหนือกว่านั้นกลายเป็นสิ่งที่เร่งด่วนขึ้นมา" ฟินน์ขมวดคิ้ว "พวกมันไม่ยอมหยุด?" ชายคนนั้นส่ายหน้าด้วยท่าทางคล้ายกับสมเพชขมขื่น "ความพ่ายแพ้ไม่ได้ทำให้พวกมันถ่อมตัว แต่มันทำให้พวกมันหมกมุ่น พวกมันตระหนักว่ามานาและเวทมนตร์นามธรรมของพวกมันมีขีดจำกัด แต่ศรัทธาล่ะ?... ศรัทธาดูเหมือนจะไร้ขีดจำกัด พวกมันเห็นว่าผู้ยิ่งใหญ่เพียงองค์เดียวที่ขับเคลื่อนด้วยความเชื่อของผู้คนนับล้าน สามารถบดขยี้ผู้ก้าวข้ามเป็นคลื่นๆ ราวกับพวกมันเป็นเพียงแค่แมลงรำคาญ" "ดังนั้นแทนที่จะหยุด พวกมันกลับทวีคูณความพยายามมากขึ้น ผู้ก้าวข้ามศึกษาเผ่าพันธุ์ของข้าอย่างละเอียด พวกมันศึกษาวิธีการของบรรพบุรุษสายตรงของข้าที่ถูกนำเข้ามาในโลกนี้ในฐานะทาสและเครื่องบำเรอในช่วงระยะเวลาแห่งสงครามของพวกมัน..." สีหน้าของเขาเคร่งขรึมลง "มันเป็นสิ่งที่น่าพิศวงสำหรับพวกมัน... ศรัทธา พวกมันพยายามเข้าใจสิ่งนี้ผ่านบรรพบุรุษของข้า พวกมันชำแหละวัฒนธรรม คำอธิษฐาน และพิธีกรรมของเรา พวกมันเฝ้าสังเกตวิธีที่เรากราบไหว้ และวิธีที่เราถ่ายทอดความศรัทธาของเรา" "แต่ไม่ว่าจะทำอย่างไร ก็ไม่มีอะไรคืบหน้า พวกมันเลียนแบบไม่ได้ พวกมันบังคับไม่ได้ พวกมันสร้างขึ้นมาเองไม่ได้" ชายคนนั้นหลับตาลงราวกับจะมองเห็นความเจ็บปวดที่บรรพบุรุษของเขาต้องเผชิญ พร้อมกับกำหมัดแน่นโดยไม่รู้ตัว "ดังนั้นพวกมันจึงออกไปผจญภัยในมิติต่างแดนอื่นๆ อีกครั้ง แต่คราวนี้พวกมันดูสงบลง ระมัดระวังมากขึ้น พวกมันตระเวนไปทั่วโลกแล้วโลกเล่า ค้นหาผู้อื่นที่มีพลังที่เรียกว่าศรัทธา พวกมันต้องการเข้าใจกลไกนี้ พวกมันต้องการวิศวกรรมการก้าวขึ้นสู่ความเป็นเทพของพวกมันเอง..." เขาลืมตาขึ้นและมองมาที่ฟินน์ "แต่ไม่ว่าจะมองไปที่ไหน พวกมันก็คว้าน้ำเหลว ระบบพลังที่ใช้ศรัทธาไม่มีอยู่จริงในมิติอื่นใดที่พวกมันพบ หรือถ้ามี ตัวตนที่ถือครองพลังนั้นก็เทียบไม่ได้เลยกับระดับของเทพเจ้าจากโลกของบรรพบุรุษข้า" เขาหยุดไปครู่หนึ่ง "นั่นก็จนกระทั่งหนึ่งในผู้ก้าวข้ามมองมันจากมุมที่ต่างออกไปโดยสิ้นเชิง..." "...แต่น่าเสียดายที่มุมนั้นคืออะไรยังคงเป็นปริศนา" เขาถอนหายใจ "สิ่งที่ข้ารู้จากคำบอกเล่าที่สืบทอดมาจากบรรพบุรุษคือ มีจุดเปลี่ยนที่อยู่ๆ ผู้ก้าวข้ามทุกคนเริ่มแตกวิญญาณของตนออกเป็นชิ้นส่วนเล็กๆ และแทรกซึมไปตามผู้มีพรสวรรค์สาย Ossuarist ทั่วโลก..." "นอกเหนือจากนั้น ไม่มีใครรู้เหตุผลของผู้ก้าวข้ามอีกเลย" เขาหัวเราะอย่างขมขื่น "เรารู้เพียงว่าหลังจากนั้นพวกมันก็เริ่มสร้างวิหาร วิหารร้างที่ดูคล้ายสุสานหรือสถานที่ฝังศพมากกว่า โดยทำตัวเสมือนว่าพวกมันเองเป็นเทพเจ้า" "บางทีพวกมันอาจจะพบวิธีสร้างศรัทธาขึ้นมาได้แล้ว?" ฟินน์ถามในสิ่งที่ชัดเจนอยู่แล้ว "ไม่ พวกมันไม่ได้พบ" ชายคนนั้นกล่าวอย่างเป็นเหตุเป็นผล "ข้าคงรู้หากพวกมันพบ เพราะข้าเองก็เป็นผู้ถือครองชิ้นส่วนนั้นเช่นกัน ในตัวข้ามีชิ้นส่วนของมิติ (Space) อยู่" เขายกมือขึ้น ทำให้พื้นที่ด้านบนบิดเบี้ยวราวกับกระจกแตกก่อนจะสลายไปอย่างรวดเร็วพอๆ กับที่แสดงให้เห็น "ชิ้นส่วนนี้เองที่ทำให้ข้ารู้ว่าเจ้ากำลังจะมา" เขากล่าว "เจ้าอาจไม่เชื่อ แต่ผู้ก้าวข้ามแห่งมิติได้เข้าใจแง่มุมของเวลาบางอย่างด้วยเช่นกัน" ดูเหมือนเจ้าของต้นฉบับแห่งวิถีมิตินี่จะเป็นไอน์สไตน์สินะ... ฟินน์นึกในใจ "มันเป็นสิ่งที่ทำให้ข้า... และผู้ถือครองชิ้นส่วนมิติคนอื่นๆ บนเกาะต้องสาปแห่งนี้ รู้ถึงการมาของผู้ที่จะเปลี่ยนแปลงยุคสมัย..." เขากล่าวอย่างมีความหมาย จ้องมองฟินน์เขม็ง "...ผู้ที่จะก่อให้เกิดการเปลี่ยนแปลงที่ยิ่งใหญ่จนแม้แต่ภาพนิมิตสั้นๆ ที่ผู้ถือครองชิ้นส่วนมิติทุกคนมองเห็นในอนาคตกลายเป็นเรื่องยุ่งเหยิง ผู้บุกเบิก (The Pioneer)... คือเจ้า" ฟินน์จ้องมองชายคนนั้นโดยไม่กะพริบตา "ข้าเหรอ?" เขาเอ่ย แต่ในใจกลับว้าวุ่นขณะเชื่อมโยงหลายสิ่งที่ชายคนนั้นพูด เปรียบเทียบกับชีวิตของเขา อัตลักษณ์ของเขาในฐานะคนที่มาจากโลก และในฐานะคนที่เคยศึกษาเรื่องปีศาจและเทพเจ้าโดยเฉพาะ รวมถึงในฐานะคนที่ถือครองฉายาลับในโลกนี้ว่า: ผู้ฝ่าฝืนที่หลงทาง (The Errant Heretic) นี่คือแง่มุม 'ผู้ฝ่าฝืน' (Heretic) ของฉายาที่กำลังถูกเปิดเผยออกมาให้เขาเห็นหรือเปล่า? เขานึกถึงความสามารถที่อธิบายไม่ได้ของเขาในการขโมยแง่มุมของตัวละครในตำนาน เทพเจ้าและสิ่งมีชีวิตในตำนานจากเรื่องเล่าบนโลก มันคือการกระทำที่ลบหลู่ชัดๆ การยื่นมือเข้าไปในภาพศักดิ์สิทธิ์ของตัวตนระดับเทพและขโมยส่วนประกอบที่ทำให้พวกมันเป็นเทพมา... นั่นไม่ใช่การฝ่าฝืนหลักความเชื่อ (Heresy) หรอกหรือ? เขาไม่ใช่ผู้ฝ่าฝืนหรอกหรือ? และถ้าอย่างนั้น นี่คือเหตุผลที่เขาถูกเลือกโดยกลไกใดก็ตามที่พาเขามายังโลกนี้หรือไม่? เขาคือคนที่ถูกกำหนดมาให้ทำลายสถานภาพเดิมและหาหนทางไปสู่ความเป็นเทพงั้นหรือ? ...แต่ถ้าเขากำลังโกหกอยู่ล่ะ ฟินน์อดไม่ได้ที่จะเกิดความกังขาในตัวชายคนนี้ คำพูดทั้งหมด บทเรียนประวัติศาสตร์อันยิ่งใหญ่ที่ชายคนนั้นเปิดเผยแก่เขา... ในตอนแรก ฟินน์ไม่ได้คาดหวังว่าทุกอย่างจะเป็นความจริง แต่การตัดสินว่าส่วนไหนคือเรื่องโกหกต่างหากที่เขากำลังลำบากใจ นี่คือชายที่เขาเพิ่งเจอเมื่อไม่ถึงหนึ่งชั่วโมงที่แล้ว ยิ่งไปกว่านั้น ฟินน์เพิ่งฟื้นขึ้นมาได้ไม่ถึงสามสิบนาที แต่กลับต้องมารับรู้ประวัติศาสตร์อันยิ่งใหญ่ของโลก และถูกบอกถึงจุดประสงค์ที่ถูกกำหนดไว้ล่วงหน้าของตน ทุกอย่างมันดูเหนือจริงสำหรับเขา ทำให้เขาตั้งคำถามถึงแรงจูงใจของชายคนนั้นในขณะที่จ้องมองเขา เขาต้องการอะไรจากเรื่องนี้? แม้ว่าทุกอย่างจะเป็นความจริง ก็ไม่มีทางที่เขาจะเล่าเรื่องนี้ให้ฟังเพียงเพราะอยากเล่าเฉยๆ แน่...