บทที่ 97: มองเห็นกระดานหมากรุกทั้งกระดาน ผู้สอนพึมพำชื่อนั้นออกมาและอดไม่ได้ที่จะหันสายตาไปทางพรีสต์ซึ่งยืนอยู่ในมุมมืด เขามั่นใจแล้วว่าพรีสต์รู้เรื่องของฟินน์มาโดยตลอด เขามั่นใจว่าชายคนนั้นมองออกว่าเขากำลังถูกอิทธิพลจากเศษเสี้ยวของเด็กหนุ่มครอบงำ แต่ด้วยเหตุผลบางประการ เขาเลือกที่จะไม่ทำอะไรเลย แม้แต่จะเอ่ยปากบอกเขาสักคำ ทั้งที่พวกเขารู้จักกันมาหลายปี... ทำไม? เขามีแผนการอะไรกันแน่? เขารู้อะไร? และเขาเห็นอะไรถึงได้ตัดสินใจขัดต่อหน้าที่ของตนในฐานะผู้สอนแห่งวงนอก ซึ่งเป็นตำแหน่งที่เหลืออีกเพียงก้าวเดียวก็จะเข้าสู่วงใน—ระดับอำนาจสูงสุดภายในออสซูอารี? เขาเก็บความคิดเหล่านั้นไว้กับตัวและไม่ปริปากพูดอะไรออกมา บางทีเขาอาจอยากเก็บงำความรู้นี้ไว้เป็นแต้มต่อเพื่อใช้จัดการกับพรีสต์ หรือบางทีเขาอาจต้องการถือไพ่เหนือกว่าอีกฝ่ายเอาไว้ เขาสลับไปจดจ่อกับสิ่งที่เสียงชราภาพนั้นอธิบายแทน "—บัดนี้ ทั้ง ‘เออเรอร์’ และ ‘ออเดอร์’ ต่างก็ท่องไปอย่างอิสระ" "ผมเต็มใจที่จะแก้ไขความผิดพลาดของผมเสมอ" ผู้สอนเอเลียสรีบประกาศ "ท่านเพียงแค่สั่งมา แล้วผมจะออกตามล่าตัวมันเดี๋ยวนี้" "ใจเย็นลงซะ" เสียงนั้นเอ่ย "ลืมเรื่องเศษเสี้ยวเออเรอร์ไปเสีย สำหรับเจ้าแล้ว นั่นเป็นภารกิจที่เป็นไปไม่ได้" คำพูดเหล่านั้นราวกับทิ่มแทงอัตตาของผู้สอนจนดวงตาของเขากระตุกเล็กน้อย ขณะที่ภาพใบหน้าเรียบเฉยของฟินน์ยังคงปรากฏอยู่ในความคิด "ไม่ว่าเจ้าจะทำอย่างไร ในเมื่อกงล้อได้หมุนไปแล้ว มันก็จะหลุดรอดจากเงื้อมมือของเจ้าไปได้เสมอ" เสียงนั้นถอนหายใจก่อนจะกล่าวต่อ: "จงตามหาเศษเสี้ยวออเดอร์แทน ไม่ว่าจะต้องใช้เวลานานแค่ไหน ในท้ายที่สุดเออเรอร์จะพบเศษเสี้ยวออเดอร์โดยจิตใต้สำนึกและตรงมาหาเจ้าเอง... หรือไม่ ผู้ก้าวข้ามแห่งออเดอร์ก็จะตื่นขึ้นและมุ่งหน้าไปหาเออเรอร์ด้วยตัวเอง" สีหน้าของผู้สอนเคร่งขรึมขึ้น ส่วนตัวแล้วเขาไม่ได้มีความแค้นเคืองต่ออัลเธีย แต่เขาก็พร้อมจะปฏิบัติหน้าที่โดยไม่ลังเล ไม่ว่าผลลัพธ์จะเป็นอย่างไรก็ตาม จากนั้นเสียงปริศนาก็กล่าวเสริมด้วยน้ำเสียงจริงจังจนเหล่าร่างในเงามืดที่รายล้อมถึงกับเอนตัวมาข้างหน้า: "แต่จงระวังไว้ให้ดี เอเลียส มีบางสิ่งที่เจ้าต้องเข้าใจเกี่ยวกับธรรมชาติของเศษเสี้ยวเหล่านี้" ผู้สอนเงยหน้าขึ้น สบสายตาไปยังตำแหน่งที่เขาคาดว่าเจ้าของเสียงนั้นกำลังจ้องมองอยู่ "ในทำนองเดียวกับที่ผู้ถือครองเศษเสี้ยวออเดอร์จะดึงดูดผู้ถือครองเออเรอร์เข้าหาตน..." เสียงนั้นหยุดเว้นจังหวะ ปล่อยให้ความหนักแน่นของถ้อยคำกระจ่างชัดขึ้น "พวกมันจะดึงดูด ‘ศัตรูคู่อาฆาต’ โดยตรงเข้าหาตัวแรงยิ่งกว่าเดิมเสียอีก" "...เคออส" ผู้สอนพึมพำโดยไม่ต้องรอให้บอก "ผู้ถือครองเคออส" เสียงนั้นกล่าวสมทบ "ผู้นำลัทธิฮาร์เวสเตอร์ ศัตรูโดยตรงของออสซูอารี ขั้วตรงข้ามของทุกสิ่งที่เรายืนหยัดปกป้อง" ผู้สอนเอเลียสขบกรามแน่น ลัทธิฮาร์เวสเตอร์เป็นเสี้ยนหนามของออสซูอารีมานานหลายศตวรรษ พวกมันสร้างความโกลาหลไปทั่วทุกที่ที่ผ่านไป โดยมุ่งหมายที่จะสังหารนักเวทที่มีชีวิตทุกคนราวกับเป็นภาระหน้าที่ผูกมัดทางวิญญาณของพวกมัน แทนที่จะพยายามควบคุมความโกลาหลของมวลวิญญาณ พวกมันกลับเลือกทางตรงกันข้ามและยอมจำนนต่อมัน ใช้ชีวิตอยู่ในความสัมพันธ์แบบพึ่งพาอาศัยที่ขับเคลื่อนด้วยความวิปลาส ตัวผู้สอนเองก็มีประวัติศาสตร์กับลัทธินี้ เขามีความแค้นส่วนตัวกับพวกมัน แม้แต่ตอนที่ยังอยู่ที่แซนท็อธ เขายังวางแผนกำจัดหัวหน้ากลุ่มย่อยที่คอยจัดหาคนเข้าลัทธิฮาร์เวสเตอร์มาแล้ว ดังนั้น เมื่อต้องมาเผชิญหน้ากับผู้ถือครองเศษเสี้ยวแห่งเคออส... ผู้นำลัทธิฮาร์เวสเตอร์ด้วยตนเอง... "เจ้าต้องเข้าใจถึงความสำคัญของสิ่งที่ข้ามอบหมายให้เจ้านะเอเลียส ภารกิจนี้ไม่ใช่เรื่องเล่นๆ" เสียงกระซิบกระซาบดังขึ้นทั่ววงล้อมของร่างในเงามืด ไม่ใช่เรื่องเกี่ยวกับลัทธิฮาร์เวสเตอร์ แต่เป็นเรื่องที่เสียงชราภาพนั้นยอมมอบหน้าที่สำคัญยิ่งนี้ให้แก่ผู้สอนเอเลียส "วงใน... ไม่พอใจนัก" เสียงนั้นหัวเราะเบาๆ "ที่ข้ายอมมอบหมายภารกิจสำคัญเช่นนี้ให้แก่เจ้า หลังจากความล้มเหลวของเจ้า หลายคนเชื่อว่าเจ้าควรถูกปลดออกจากทุกตำแหน่งและถูกขับไล่ออกไป" ผู้สอนเอเลียสขบกรามแน่น แต่เขากลับนิ่งเงียบ "แต่นี่คือน้ำใจของข้าที่มีต่อเจ้า เอเลียส ข้าต้องการคนที่มุ่งมั่นสำหรับภารกิจนี้ คนที่มีแรงผลักดันที่จะทำให้มันสำเร็จ ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม" เสียงนั้นอ่อนลงเล็กน้อย "คนที่เคยผ่านความล้มเหลวและเข้าใจว่าเดิมพันนั้นสูงเพียงใด" "ผมจะไม่ล้มเหลวอีก" ผู้สอนเอเลียสกล่าวผ่านไรฟัน เสียงนั้นเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบกลับด้วยเสียงฮึมในลำคอเชิงรับรู้: "จงทำให้แน่ใจว่ามันจะเป็นอย่างนั้น" "ลุกขึ้นได้แล้ว เอเลียส" ผู้สอนยืนขึ้น สลาย ‘ครูออร์ มอร์ทิส’ ให้กลับคืนสู่เงาของตนแล้วลุกขึ้นด้วยท่าทางที่เต็มไปด้วยภาระหน้าที่ "เพื่อเป็นการปลอบประโลมวงใน" เสียงนั้นกล่าวต่อ ทำให้ผู้สอนรู้สึกใจหายวาบ "ความผิดที่ปล่อยให้ผู้ถือครองออเดอร์หลุดรอดไปจากเงื้อมมือของเจ้านั้นร้ายแรงยิ่งนัก ร้ายแรงเกินกว่าที่เจ้าจะจินตนาการได้" "นั่นเป็นข้อมูลสำคัญของออสซูอารี ข้อมูลที่อาจเปลี่ยนแปลงทุกสิ่งทุกอย่าง วงในต้องการการชดใช้" ความเงียบหนักอึ้งเข้าปกคลุม "ด้วยเหตุนี้ นับตั้งแต่นี้เป็นต้นไป ตำแหน่งผู้สอนของเจ้าถือเป็นอันเพิกถอน" คำพูดนั้นดังกึกก้องอยู่ในหูของเอเลียส แม้เขาจะคาดการณ์ไว้แล้ว แต่เขาก็ยังรู้สึกได้ว่าบางสิ่งภายในแตกสลายลง ปีแห่งการรับใช้ ทศวรรษแห่งความทุ่มเท สูญสิ้นไปในพริบตา... เสียงพึมพำด้วยความพึงพอใจดังสะท้อนออกมาจากร่างในเงามืดบางร่าง "อย่างไรก็ตาม" เสียงนั้นกล่าวต่อ ตัดผ่านเสียงกระซิบกระซาบ "เจ้าจะได้รับตำแหน่งใหม่ ตำแหน่งพิเศษที่เหมาะสมกับภารกิจใหม่ของเจ้า" เอเลียสเงยหน้าขึ้นในสภาวะที่สับสนทั้งความโกรธ ความอับอาย และตอนนี้คือ... ความงุนงง? "เจ้าจะได้รับตำแหน่ง: เซนทิเนล... นักล่าแห่งเศษเสี้ยวออเดอร์" เซนทิเนล... คำนี้รู้สึกว่างเปล่าในความคิดของเอเลียส นี่ไม่ใช่การเลื่อนตำแหน่ง ไม่ใช่การย้ายตำแหน่งระดับเดียวกันด้วยซ้ำ แต่มันเป็นเพียง... ตำแหน่งที่ไร้ความหมาย เป็นแค่ฉลากที่แปะไว้เพื่อให้การลดขั้นของเขาดูมีจุดประสงค์ แต่ทั้งตัวเขา เสียงนั้น และร่างในเงามืดทุกร่างในห้องโถงต่างรู้ความจริงดี เขาเกือบจะหัวเราะออกมาอย่างสมเพช เมื่อเห็นว่าโชคชะตาชอบเล่นตลก เพียงสัปดาห์ก่อน เขาเพิ่งทำแบบเดียวกันนี้กับฟินน์ โดยมอบตำแหน่ง ‘เวสเต็ด’ ให้ แต่บัดนี้เขากลับได้รับตำแหน่งที่ว่างเปล่าเช่นกัน และที่เลวร้ายกว่านั้น คือเป้าหมายหลักคือการตามล่าเด็กหนุ่มคนเดียวกันกับที่เขาเคยทำแบบเดียวกันให้ แม้ว่าจะใช้วิธีคนอื่นล่อให้เขาออกมาก็ตาม... และหากเขาล้มเหลวในภารกิจนี้อีก... คงไม่มีอะไรเหลืออีกแล้ว ไม่ใช่ทั้งสถานะ ไม่ใช่ทั้งเกียรติยศ และอาจรวมถึงชีวิตของเขาด้วย "เจ้าออกไปได้แล้ว เซนทิเนลเอเลียส" คำว่าเซนทิเนลที่ถูกเน้นย้ำทำให้น่าขันสิ้นดีเมื่อเขาได้ยินมันอีกครั้ง มันเติมเต็มเขาด้วยความรู้สึกขยะแขยงที่น่าอึดอัด แต่ภายใต้ความขยะแขยงนั้น ภายใต้ความอัปยศอดสู ความแค้นที่แผดเผากำลังก่อตัวขึ้น เป็นความโกรธแค้นดั่งเปลวไฟสีขาวที่เรียกร้องหาที่ระบาย และเขารู้ดีว่าจะเริ่มจากที่ไหน ในขณะที่เขาหันหลังเดินออกจากห้องโถงมืด ดวงตาของเขากวาดหาจุดที่พรีสต์เคยยืนอยู่ทันที ดวงตาสีทองเรืองรองคู่นั้นที่เฝ้ามองความพินาศของเขาด้วยความเฉยเมยที่น่าคลุ้มคลั่ง พรีสต์รู้เรื่องทั้งหมด ทั้งเรื่องฟินน์ เรื่องอัลเธีย เรื่องทุกอย่าง แล้วเขาก็ไม่พูดอะไรเลย เอเลียสจะทำให้เขาพูดให้จงได้ จะทำให้เขาคายทุกความลับที่ปิดบังอยู่ จะเค้นข้อมูลทุกอย่างออกมา ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม— ทว่ามุมนั้นกลับว่างเปล่า พรีสต์หายไปไหนไม่ทราบ หายไปราวกับสายลม ราวกับว่าเขาไม่เคยอยู่ที่นั่นมาก่อนเลย เอเลียสยืนนิ่งชั่วครู่ จ้องมองพื้นที่ว่างเปล่าขณะที่ความโกรธพุ่งพล่านจนถึงขีดสุด โดยไร้ที่ให้ปลดปล่อย มือเดียวของเขาสั่นระริกอยู่ข้างกาย และเขาตั้งใจกำหมัดแน่นเพื่อห้ามตัวเองไม่ให้เปิดเผยอะไรออกไป แกหนีไม่พ้นไปตลอดหรอก เซนทิเนลเอเลียสคิดอย่างอาฆาต ฉันจะตามหาแก... และฉันจะทำให้แกชดใช้กับเรื่องนี้ แต่ก่อนอื่นเขามีภารกิจใหม่ ภารกิจตามล่าเศษเสี้ยวที่เขาปล่อยให้หลุดมือไปโดยไม่รู้ตัว ณ ที่แห่งใดแห่งหนึ่ง ในโลกแห่งรอยแยก ทั้งเออเรอร์และออเดอร์กำลังท่องไปอย่างอิสระ แต่เป้าหมายของเขาคือออเดอร์... และครั้งนี้ เขาจะไม่ปล่อยให้เธอหลุดรอดไปจากเงื้อมมืออีกเป็นอันขาด . . . . กลับมาที่เกาะกลางทะเลนิ่งสนิท... บทเรียนประวัติศาสตร์... ฟินน์จ้องมองชายผู้นั้นขณะที่เขานั่งลงบนเก้าอี้ด้วยท่าทีไม่เต็มใจ ราวกับว่ากำลังจะทำสิ่งที่จำเป็นต้องทำ แต่เขาก็ไม่คิดว่าตัวเองจะต้องมาทำเช่นนี้ ฟินน์ยังไม่เชื่อใจชายคนนี้เต็มร้อย อันที่จริง ‘ความเชื่อใจ’ เป็นคำที่หนักแน่นเกินไป เขาเพียงแค่คล้อยตามชายคนนี้ไปก่อนในตอนนี้ และพร้อมที่จะใช้พลังแห่งเศษเสี้ยวเออเรอร์ของเขาได้ทุกเมื่อหากเห็นสัญญาณเตือน เขามั่นใจว่านั่นจะมอบโอกาสให้เขาได้หลบหนี แต่เขาก็ไม่อยากให้เรื่องลงเอยเช่นนั้น ส่วนลึกในใจ เขาปรารถนาให้เป้าหมายของพวกเขาตรงกันจริงๆ เขาเบื่อเหลือเกินกับการเป็นเพียงหมากตัวหนึ่งในแผนการอันยิ่งใหญ่ เขาต้องการมองเห็นกระดานหมากรุกทั้งกระดานด้วยตาตนเอง เขาต้องการเห็นเล่ห์เหลี่ยมที่ซ่อนอยู่ กับดัก และแผนการที่วางไว้บนเส้นทางของเขา เขาต้องการภาพรวมทั้งหมดในที่สุด เขาต้องการที่จะกลายเป็นผู้เล่นบนกระดานด้วยตัวเอง