Chapter 209: โฮชินเบย์ ประตูไม้ปิดลงด้านหลังพวกเขาพร้อมเสียงกระทบเบาๆ ตัดขาดเสียงพูดคุยของเหล่าเพื่อนบ้านผู้แสนดีที่กำลังเดินถอยออกไป ฟินน์ส่งเสียงหัวเราะเบาๆ ในลำคอ “ดูเหมือนนายจะมีคนมาแอบปลื้มแล้วนะ” เขาพูดพลางปรายตามองธาเลียด้วยความขบขันอย่างชัดเจน สีหน้าของธาเลียยังคงนิ่งเฉยในขณะที่เธอค่อยๆ จูงเอลินไปตามทางเดินมืดมิดกลับสู่บ้านหลังน้อยของพวกเขา “ไม่ใช่ว่านายบอกว่าจะผนึกพลังทรานเซนเดนต์และพลังศักดิ์สิทธิ์ของนายไว้อย่างมิดชิดหรอกเหรอ?” ฟินน์ยกมือขึ้นยอมจำนน “เฮ้ ฉันไม่ได้ใช้พลังศักดิ์สิทธิ์สักหน่อย—” “นายก็รู้ว่าฉันหมายถึงอะไร” ธาเลียถอนหายใจด้วยความระอา “หือ? อย่าบอกนะว่า...” ซิลวาน่าซึ่งเดินนำอยู่ข้างหน้าเล็กน้อยหันกลับมาพร้อมเลิกคิ้วขึ้น “นายใช้พลังทรานเซนเดนต์ที่นั่นจริงๆ งั้นเหรอ?” “ใช้ 'ความผิดเพี้ยน' (Error) แตะๆ นิดหน่อยคงไม่เป็นไรหรอกมั้ง” ฟินน์กล่าวอย่างไม่ใส่ใจ “ไม่ใช่ว่าจะมีใครสัมผัสได้สักหน่อย” “ฉันสัมผัสได้” ธาเลียแทรกขึ้นทันที “แต่ซิลวาน่าไม่เห็นจะรู้เรื่องเลย” ฟินน์โต้กลับก่อนที่เธอจะพูดต่อ “นั่นก็เพราะเธอเองก็เป็นทรานเซนเดนต์เหมือนกัน แถมยังเป็นทรานเซนเดนต์ที่มีคอนเซปต์ซึ่งสามารถต้านทานพลังความผิดเพี้ยนของฉันได้บางส่วนด้วย นั่นเป็นเหตุผลเดียวที่เธอรู้สึกตัว ส่วนคนอื่นๆ น่ะเหรอ... สำหรับพวกเขา ฉันก็แค่... คนที่โน้มน้าวเก่งเท่านั้นเอง” ซิลวาน่าขมวดคิ้ว นัยน์ตาสีซีดของเธอจับจ้องเขาในความมืด จริงๆ แล้วมันก็เป็นอย่างที่ฟินน์พูด เธอเพิ่งมารู้ตัวว่าเขาทำอะไรก็ตอนที่ธาเลียพูดขึ้นมานี่แหละ ตลอดมื้ออาหารเมื่อครู่เธอไม่รู้สึกถึงอะไรเลยสักนิด พวกเขามาถึงประตูบ้านและฟินน์ก็ผลักมันออก บานพับส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดเบาๆ ในอากาศยามค่ำคืน เมื่อเข้ามาข้างใน ซิลวาน่ามองฟินน์ด้วยแววตาที่เบิกกว้างขึ้นราวกับเพิ่งเข้าใจอะไรบางอย่าง เธอหยุดเดินแล้วกอดอก “นั่นหมายความว่าตลอดสองสามสัปดาห์ที่ผ่านมา นายก็กำลังฝึกใช้ 'ความผิดเพี้ยน' กับฉันอยู่ด้วยสินะ?” รอยยิ้มของฟินน์กว้างขึ้น แต่เขาไม่ได้พูดอะไร “ชิ” ซิลวาน่าส่ายหน้า “ฉันน่าจะรู้ตัวเร็วกว่านี้ ตอนแรกฉันยังสัมผัสได้เวลาที่นายใช้ความผิดเพี้ยนอยู่ใกล้ๆ แต่หลังจากผ่านไปไม่กี่วันฉันก็ไม่รู้สึกถึงอะไรอีกเลย ฉันก็นึกว่านายเลิกทำไปแล้วเสียอีก นึกว่านายตั้งใจจะทำตามแผนการสร้าง 'ตำนาน' โดยไม่ใช้ความสามารถใดๆ เสียอีก” ธาเลียเดินลึกเข้าไปข้างในระหว่างที่พวกเขาสนทนากัน เธอตรวจสอบให้แน่ใจว่าเอลินนั่งบนเก้าอี้ได้อย่างสบายดีแล้วจึงหันมาเผชิญหน้ากับฟินน์ด้วยสีหน้าจริงจัง “จู่ๆ นายกำลังทำอะไรอยู่กันแน่ อาร์รอส? นายกำลังจะเปลี่ยนแผนงั้นเหรอ?” รอยยิ้มของฟินน์อ่อนโยนลงจนดูเป็นธรรมชาติมากขึ้น “ไม่มีอะไรเปลี่ยน แผนเดิมยังคงเหมือนเดิม” เขาหยุดพัก สบตาเธอ “ฉันแค่ได้ลองคิดและฝึกฝนดูน่ะ ฉันสามารถใช้แง่มุมบางอย่างของความผิดเพี้ยนมาเสริมการสร้างตำนานของฉันได้ โดยไม่ต้องทำลายกฎพื้นฐานพวกนั้น” “วิธีไหน?” ซิลวาน่าถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างแท้จริง แต่ฟินน์เดินมุ่งหน้าไปยังห้องของเขาแล้ว พลางโบกมือปฏิเสธ “ฉันต้องรีบตื่นแต่เช้า ยังไงเสีย 'เพื่อนใหม่' ของฉันอย่างจอน ก็สัญญารับรองว่าจะช่วยให้ฉันได้งานที่ท่าเรือแล้วนี่ จะให้ไปปรากฏตัวด้วยสภาพโทรมๆ ก็คงไม่ดีใช่ไหมล่ะ?” เขาลับหายเข้าไปในห้อง ทิ้งให้ธาเลียและซิลวาน่ายืนอยู่ในห้องโถงเล็กๆ นั้น ธาเลียจ้องมองประตูที่ปิดสนิทด้วยคิ้วที่ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย “ตอนนี้เวลาฉันคุยกับเขา มันรู้สึกเหมือนกำลังคุยกับคนละคนเลย” เธอพึมพำ สีหน้าของซิลวาน่าอ่อนลง “นั่นเป็นสิ่งที่จำเป็น ธาเลีย อาร์รอสแค่กำลังปรับตัวเข้ากับบุคลิกใหม่ที่เขาอยากแสดงออกมาในระหว่างที่เริ่มสร้างตำนานของตัวเอง ทั้งหมดนี้เป็นผลดีทั้งนั้นแหละ คนที่เธอรู้จักก่อนหน้านี้คงทำงานที่เขาพยายามจะทำไม่สำเร็จหรอก” เธอเริ่มเดินไปยังห้องพักของตัวเอง แล้วหยุดชะงักที่หน้าประตู “นั่นไม่ใช่สิ่งที่ตลอดสามสัปดาห์ที่ผ่านมานี้มีไว้เพื่อการนี้หรอกเหรอ?” ประตูห้องปิดลง ทิ้งให้ธาเลียอยู่ลำพังกับเนโมซีนี (Mnemosyne) และเสียงแผ่วเบาของยามค่ำคืน เธอยืนอยู่ครู่หนึ่งเพื่อทบทวนสิ่งที่ได้ยิน ก่อนจะเดินไปที่โต๊ะตัวเล็กซึ่งมีตะเกียงน้ำมันส่องแสงสลัวๆ ข้างๆ กันนั้นมีหนังสือที่เธอใช้ศึกษาภาษาท้องถิ่นวางอยู่ ซึ่งตอนนี้เธอสามารถอ่านได้อย่างคล่องแคล่วพอสมควรหลังจากพยายามทุ่มเทมาหลายสัปดาห์ เธอนั่งลงบนเก้าอี้และเปิดหนังสือ พยายามจดจ่อกับตัวอักษร แต่จิตใจของเธอกลับล่องลอยไปถึงฟินน์ วิธีที่เขาจัดการกับจอนและพ่อแม่ของจอน ทั้งการปั่นหัวอย่างแนบเนียน เสน่ห์ที่คำนวณมาเป็นอย่างดี และวิธีที่เขาได้รับสิ่งที่ต้องการในขณะที่ทำให้ทุกคนรู้สึกดีที่ได้มอบมันให้เขา มันได้ผลอย่างปฏิเสธไม่ได้เลย แต่มันก็... น่าขนลุกเช่นกัน เขาพยายามจะกลายเป็นคนแบบไหนกันแน่? . . ในห้องนอน ฟินน์นอนอยู่บนเตียงแคบๆ จ้องมองเพดานในความมืด เขาได้ยินบทสนทนาของพวกเธอผ่านผนังห้องที่บางเฉียบ ความกังวลของธาเลีย คำปลอบโยนของซิลวาน่า และคำถามที่ซ่อนอยู่ลึกๆ นั่นคือ เขายังคงเป็นคนเดิมที่พวกเธอร่วมเดินทางมาด้วยหรือเปล่า? หรือคำถามที่เหมาะสมกว่าคือ หลังจากเรื่องทั้งหมดนี้จบลง เขาจะยังคงเป็นคนเดิมที่พวกเธอเคยรู้จักหรือไม่? คำตอบที่ตรงไปตรงมาคือ ไม่... และใช่ และมันก็ซับซ้อนกว่าทั้งสองอย่างนั้น บุคลิกที่เขาบ่มเพาะขึ้นมาเพื่อสร้างตำนานตลอดสามสัปดาห์ที่ผ่านมาไม่ได้เป็นเรื่องโกหกไปเสียทั้งหมด มันคือแง่มุมหนึ่งของตัวเขาเองที่เขานำมาปรับปรุงและขยายให้เด่นชัดขึ้น โดยดึงทักษะจากโลกเดิมและจากช่วงเวลาที่อยู่ในสถาบันมาปรับใช้ เพื่อให้สอดคล้องกับบุคลิกของคนที่ได้รับสมญานามว่า: นอกรีตผู้ร่อนเร่ ความคิดที่ว่าเขากำลังทำถูกทางหรือไม่แวบเข้ามาในหัว แต่ฟินน์ก็สะบัดมันทิ้งไป เขาตกลงที่จะเดินบนเส้นทางนี้แล้ว การมานั่งลังเลตอนนี้ก็ไม่มีประโยชน์อะไร เขาหลับตาลงและปล่อยให้ความง่วงงุนเข้าครอบงำ . . เช้าวันรุ่งขึ้น ฟินน์ยืนอยู่หน้าประตูบ้านก่อนแสงอาทิตย์แรกของวันจะเริ่มสาดส่อง เฝ้ามองความมืดที่ค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยสีเทาจางๆ ที่ขอบฟ้าฝั่งตะวันออก เขาเห็นความเคลื่อนไหวจากบ้านของจอน ร่างหนึ่งกำลังพยายามเดินอย่างเงียบเชียบท่ามกลางความมืดก่อนรุ่งสาง “ไง จอน” จอนสะดุ้งสุดตัว หมุนตัวกลับมาด้วยดวงตาเบิกกว้าง “นายโผล่มาจากไหนเนี่ย!” คำพูดหลุดออกมาโดยที่เขายั้งปากไม่ทัน จากนั้นเขาก็รีบตั้งสติ และฟินน์เฝ้ามองสีหน้าของชายหนุ่มที่เปลี่ยนไปทีละอารมณ์ ความกลัว ตามด้วยความหงุดหงิด แล้วก็พยายามปรับสีหน้าให้เป็นปกติ แต่ฟินน์เห็นทั้งหมดนั่นอย่างชัดเจน จอนกำลังจะชิ่งหนีไปก่อนเพื่อเลี่ยงไม่ให้ต้องทำตามคำสัญญาที่ให้ไว้เมื่อคืน บางทีเขาอาจจะเตรียมข้ออ้างเอาไว้เพื่อให้ดูน่าเชื่อถือขึ้นด้วย ฟินน์ไม่ได้ทักท้วงเรื่องนั้น แต่กลับเอื้อมมือไปโอบไหล่จอนอย่างคุ้นเคย ราวกับว่าพวกเขาเป็นเพื่อนสนิทกันมานานหลายปี ก่อนจะเริ่มรัวคำขอบคุณยกใหญ่ ทั้งชมความใจกว้างของจอน ทั้งแสดงความขอบคุณสำหรับโอกาสนี้ และชื่นชมในตัวตนของเขาด้วยการพูดจาหว่านล้อมที่ดูจริงใจจนจอนไม่มีช่องทางจะปฏิเสธได้อย่างสง่างามเลย “มัน... มันก็ไม่เป็นไรหรอก” จอนพึมพำอย่างอึดอัดชัดเจน แต่ก็ติดกับดักการปั่นหัวด้วยความรู้สึกผิดที่ฟินน์ปั่นขึ้นมาอย่างชำนาญ “จริงๆ นะ ไม่เป็นไรเลย” เขาค่อยๆ แกะแขนของฟินน์ออก และหลังจากนั้นพวกเขาก็เดินไปด้วยความเงียบ มีเพียงเสียงรองเท้าบูทกระทบพื้นดินแข็งๆ เท่านั้นที่ดังก้องขณะเดินต่อไป จนกระทั่งประตูเมืองปรากฏขึ้นและพระอาทิตย์เริ่มโผล่พ้นขอบฟ้า ความเงียบก็ถูกทำลายลงเมื่อผู้คนเริ่มทยอยออกมาจากบ้านเรือน ตอนแรกเริ่มจากทีละน้อย แต่ในเวลาเพียงไม่กี่นาที ถนนก็เต็มไปด้วยความวุ่นวายยามเช้า แต่จอนและฟินน์มาถึงประตูเมืองแล้ว ด้วยคำอธิบายสั้นๆ เกี่ยวกับตัวตนของฟินน์และการที่จอนแสดงใบอนุญาตคนงานให้ยามดู พวกเขาก็ได้รับอนุญาตให้ผ่านเข้าไป ทั้งคู่ได้รับเหรียญตรา เป็นแผ่นทองแดงเล็กๆ ที่สลักตัวอักษรท้องถิ่นว่า "หนึ่ง" ใช้ได้หนึ่งวันงั้นเหรอ? ฟินน์ครุ่นคิดขณะก้าวผ่านประตูเมืองเข้าสู่ตัวเมืองอย่างเต็มตัว