Chapter 204: เกมที่กำลังดำเนินไป “คนทั้งสามนี้คือส่วนหนึ่งของข้อตกลงกับมารดาแห่งจันทรา” ร่างอวตารประกาศก้อง “ฉันต้องการให้ทุกคนดูใบหน้าของพวกเขาให้ดี จดจำพวกเขาไว้ให้แม่น” การจ้องมองเริ่มทวีความรุนแรงขึ้น ฟินน์สัมผัสได้ถึงสายตานับสิบที่จับจ้องมาที่เขา กำลังประเมินระดับภัยคุกคามและคำนวณหาผลประโยชน์ “ห้ามใครทำร้ายพวกเขาเด็ดขาด” ร่างอวตารประกาศ น้ำเสียงของเขาเปี่ยมไปด้วยอำนาจเบ็ดเสร็จ “และหากพวกเขาต้องการความช่วยเหลือ ก็จงมอบให้พวกเขาโดยไม่ชักช้า เข้าใจหรือไม่?” เสียงซุบซิบด้วยความสับสนดังระงมไปทั่วโถงประชุม เหตุใดร่างอวตารต้องปกป้องคนนอกที่ไม่รู้จัก? พวกเขามีค่าอะไรกัน? ร่างอวตารยิ้มให้กับความสับสนนั้น “ในฐานะส่วนหนึ่งของแผนการของมารดาแห่งจันทราที่ต้องการกระตุ้นฉันให้ทำตามเป้าหมาย ท่านได้อนุญาตให้เทพเยาว์วัยอีกองค์” เขาชี้ไปที่ฟินน์โดยตรง “ได้พยายามก้าวขึ้นสู่ความเป็นพระเจ้าไปพร้อมกับฉัน” สายตาทุกคู่ที่จับจ้องฟินน์เปลี่ยนเป็นความโลภและเกลียดชังในทันที ความอิจฉาริษยาฉายชัดบนใบหน้าของเหล่าแชมเปี้ยนและนักบวชผู้ซึ่งอุทิศชีวิตเพื่อรับใช้ความเป็นพระเจ้า แต่กลับมีคนนอกได้รับโอกาสที่พวกเขาไม่มีวันได้เอื้อมถึง ทว่าพวกเขาก็พยายามกลบเกลื่อนความอิจฉานั้นด้วยการทำสีหน้าโกรธเคืองแทนร่างอวตาร ราวกับว่าการมีตัวตนอยู่ของฟินน์คือการดูหมิ่นเทพที่พวกเขาเลือกรับใช้ “อย่ากังวลกันไปเลย” ร่างอวตารกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ “เขารับประกันได้เพียงโอกาสที่เท่าเทียมในการเข้าสู่ความเป็นเทพเท่านั้น ไม่มีอะไรมากกว่านั้น” รอยยิ้มของเขาดูคมกริบขึ้น “เขาไม่มีความรู้เรื่องการสร้างตำนาน ไม่มีความเข้าใจในรายละเอียดของการเลื่อนระดับสู่ความเป็นเทพ ไม่มีอำนาจแห่งเทพที่จะอ้างสิทธิ์เป็นพื้นฐาน และเขาก็ได้รับการคุ้มครองจากมารดาแห่งจันทราเพียงแค่หนึ่งปีเท่านั้น หลังจากนั้น...” เขาไหวไหล่ “...เขาก็ต้องดูแลตัวเอง” ความตึงเครียดในห้องผ่อนคลายลงทันที นักบวชหลายคนถึงกับหัวเราะออกมาด้วยความขบขันอันโหดร้าย หนึ่งปีงั้นหรือ? เมื่อต้องเผชิญหน้ากับร่างอวตารผู้สั่งสมอำนาจแห่งเทพเงามานานนับศตวรรษ ทั้งยังได้รับการสนับสนุนโดยตรงจากมารดาแห่งจันทราและโครงสร้างลำดับชั้นทางศาสนาทั้งหมดคอยหนุนหลัง? นั่นไม่ใช่การแข่งขันด้วยซ้ำ ฟินน์ยังคงนิ่งเฉย เขาจ้องมองร่างอวตารโดยไม่มีปฏิกิริยาใดๆ ขณะที่อีกฝ่ายพูด เทพเยาว์วัยผู้นั้นยังคงพูดจาขวานผ่าซากอย่างจงใจ เปิดเผยเจตจำนงทั้งหมดออกมาโดยไม่คิดปิดบัง ทั้งแผนการที่จะกลืนกินฟินน์ทันทีที่ตนก้าวขึ้นสู่ความเป็นเทพก่อน การมองว่าฟินน์ไม่ใช่ภัยคุกคามที่ร้ายแรง และความมั่นใจว่าผลลัพธ์นั้นถูกตัดสินไว้เรียบร้อยแล้ว จากนั้นเขาก็เปลี่ยนไปคุยเรื่องถัดไปราวกับว่าการแนะนำฟินน์เป็นเพียงหน้าที่ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ไม่ใช่เรื่องที่ควรค่าแก่ความสนใจจริงๆ ในขณะที่ร่างอวตารเริ่มหารือเรื่องการจัดการโลจิสติกส์เพื่อสถาปนาเมืองหลวงแห่งใหม่ ฟินน์ก็กำลังประมวลผลสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น ข้อเท็จจริงหลายประการเริ่มแจ่มชัดขึ้น: ข้อตกลงของร่างอวตารกับลูน่า ซึ่งจัดการผ่านการเตรียมการของลูซีน ได้เปิดตัวฟินน์และเป้าหมายของเขาต่อสาธารณะ เป็นการยืนยันว่าตอนนี้เขาอยู่ภายใต้ร่มเงาของมารดาแห่งจันทรา แต่ชัดเจนว่าไม่มีข้อกำหนดใดห้ามไม่ให้ร่างอวตารจัดการฟินน์หลังจากระยะเวลาคุ้มครองหนึ่งปีสิ้นสุดลง ที่สำคัญกว่านั้น ฟินน์ยืนยันสิ่งที่ถ้อยคำกำกวมของลูซีนสื่อถึงตอนอยู่ในถ้ำได้แล้ว ร่างอวตารได้ตกลงในข้อเสนอที่ฟินน์ปฏิเสธ เขาอ้างสิทธิ์ในอำนาจอันยิ่งใหญ่ของมารดาแห่งจันทราโดยตรง ยอมรับเงื่อนไขผูกมัดใดก็ตามที่แถมมาเพื่อแลกกับพลังที่ได้รับทันทีและการเริ่มต้นที่ได้เปรียบมหาศาลบนเส้นทางสู่ความเป็นเทพ การยืนยันนี้ทำให้ฟินน์รู้สึกพึงพอใจในตัวเองเล็กน้อยแม้จะเผชิญกับภัยคุกคามอยู่ก็ตาม ดูสิ ร่างอวตารผู้นี้กำลังรู้สึกเหนือกว่าเพียงเพราะได้ในสิ่งที่ฟินน์ทิ้งไปเพราะเห็นว่ามันจำกัดอิสระเกินไป เทพเยาว์วัยผู้นี้จะรู้สึกอย่างไรหากเขารู้ว่าฟินน์ได้ปฏิเสธข้อเสนอนั้นเพราะมองเห็นกับดักที่ซ่อนอยู่ข้างใน? เสียงหัวเราะเบาๆ เล็ดลอดออกมาจากริมฝีปากของฟินน์ก่อนที่เขาจะทันได้ยับยั้ง แต่เขาไม่ได้พูดความคิดนั้นออกมา มันคงจะดูไร้สาระเกินไป และที่สำคัญกว่านั้น มันจะทำให้สิ่งที่ลูซีนพยายามสร้างขึ้นมาต้องสั่นคลอนโดยไม่จำเป็น สถานะของเขาในที่แห่งนี้ก็ล่อแหลมพออยู่แล้ว ไม่จำเป็นต้องหาเรื่องใส่ตัวเพิ่ม พิธีดำเนินต่อไปอีกเกือบหนึ่งชั่วโมง ในตอนแรก เรื่องที่หารือกันนั้นน่าสนใจ รายละเอียดเกี่ยวกับการก่อสร้างเมืองหลวงใหม่ แผนการรวมโครงสร้างลำดับชั้นของทั้งสองความเชื่อให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น กลยุทธ์ในการจัดการช่วงเปลี่ยนผ่าน แต่ฟินน์ก็เริ่มเบื่อหน่ายอย่างรวดเร็วเมื่อบทสนทนากลายเป็นการพูดคุยเชิงระบบราชการและการวางท่าทางทางการเมืองระหว่างกลุ่มอำนาจต่างๆ เขาเลิกสนใจเนื้อหาเหล่านั้น แล้วหันไปสังเกตผู้คนรอบข้างแทน จดจำใบหน้าและพฤติกรรมเพื่อใช้เป็นข้อมูลในอนาคต เมื่อร่างอวตารประกาศปิดการประชุม ฟินน์ก็พร้อมที่จะออกไปจากที่นี่เต็มที่แล้ว ขณะที่ฝูงชนเริ่มแยกย้าย ซิลวานา แชมเปี้ยนแห่งลูน่าผู้ชี้นำทางให้พวกเขาก่อนหน้านี้ ก็เดินเข้ามาที่โต๊ะของพวกเขา “โปรดตามข้ามา” เธอกล่าวเบาๆ “พวกท่านต้องรอในห้องส่วนตัวเพื่อหารือเพิ่มเติมกับร่างอวตาร” พวกเขาถูกนำทางผ่านทางเดินด้านข้างไปยังห้องเล็กๆ ที่มีที่นั่งแสนสบายแต่ไม่มีหน้าต่าง ห้องพักรอที่ออกแบบมาเพื่อจุดประสงค์นี้โดยเฉพาะอย่างเห็นได้ชัด “เขาจะมาพบพวกท่านในไม่ช้า” ซิลวานากล่าว ก่อนจะถอยออกไปและปิดประตูตามหลัง ธาเลียขยับตัวไปตรวจสอบทางออกของห้องทันทีเผื่อในกรณีที่เกิดเรื่องผิดพลาด ส่วนเนโมซินีเพียงแค่นั่งลงจ้องมองไปข้างหน้าอย่างว่างเปล่าเช่นเคย ฟินน์นั่งลงบนเก้าอี้ จิตใจของเขาเริ่มขบคิดถึงสิ่งที่อาจเกิดขึ้นในการสนทนาที่จะถึงนี้ แต่หลังจากผ่านไปหลายนาที ผู้ที่เดินเข้ามาไม่ใช่ร่างอวตาร แต่เป็นลูซีน เธอเดินเข้ามาในห้องด้วยพลังงานตามแบบฉบับของเธอ ผ้าคลุมหน้าถูกถอดออกแล้ว ดวงตาสีจันทราส่องประกายด้วยความซุกซนที่คุ้นเคย และแม้จะอยู่ในพันธะทางเทพกับร่างอวตาร แม้จะเพิ่งผ่านละครทางการเมืองที่พวกเขาเพิ่งเห็นมาหมาดๆ เธอก็ตรงดิ่งมาหาฟินน์ทันที “ว่าไง” เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงเย้ายวน เดินเข้ามาใกล้ฟินน์มากขึ้นในทุกย่างก้าว “นั่นไม่น่าตื่นเต้นเหรอ?” ฟินน์ดับความพยายามที่จะยั่วยวนของเธอในทันที ไม่ว่ามันจะจริงหรือไม่ เขาก็ไม่มีเวลามาเล่นเกมกับเธอ “ร่างอวตารจะมาหรือไม่มา?” เธอทำหน้ามุ่ย “คุณนี่ไม่สนุกเอาเสียเลย อย่างน้อยก็น่าจะ—” “ไม่” เธอถอนหายใจอย่างละครเกินจริงก่อนจะทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ฝั่งตรงข้าม “ก็ได้ เป็นคนน่าเบื่อไปเถอะ” เธอมองไปที่ธาเลียและเนโมซินี “เขาเป็นคนเคร่งขรึมแบบนี้ตลอดเลยเหรอ?” สีหน้าของธาเลียยังคงนิ่งเฉยตามวิสัย ส่วนเนโมซินีก็ไม่มีปฏิกิริยาใดๆ “ร่างอวตารไม่มาหรอก” ลูซีนยอมรับ “ฉันมาที่นี่เพื่อส่งพวกคุณแทน” ท่าทีขี้เล่นของเธอจริงจังขึ้น “ฉันมีเวลาไม่มากนัก เขาเป็นพวกขี้หึง และฉันไม่อยากสร้างปัญหาให้คุณด้วยการอยู่นานเกินไป” ความย้อนแย้งนั้นไม่ได้หลุดรอดไปจากการรับรู้ของฟินน์ เมื่อครู่เธอยังยั่วยวนเขาอยู่เลย แต่ตอนนี้กลับกังวลเรื่องภาพลักษณ์งั้นหรือ? เขาเก็บความคิดนั้นไว้กับตัว ปล่อยให้เธอพูดต่อเมื่อเห็นว่าเธอเริ่มจริงจัง ลูซีนหยิบหนังสือเล่มเล็กออกมาจากใต้ชุดคลุมแล้วยื่นให้ฟินน์ หน้าปกเป็นหนังเรียบๆ ไม่มีชื่อหรือเครื่องหมายใดๆ “รักษาของสิ่งนี้ไว้ให้ดี” เธอกล่าวด้วยความจริงจังจนน่าขนลุก “อ่านมัน ท่องจำมัน แล้วเผามันเสีย เนื้อหาข้างในนี้สำหรับดวงตาของคุณเท่านั้น” เธอเหลือบมองธาเลียอย่างมีความหมาย ซึ่งธาเลียก็ยังคงนิ่งเฉย เฝ้าดูการแลกเปลี่ยนนั้นอย่างเงียบเชียบ “มันอธิบายสิ่งที่คุณจำเป็นต้องรู้เกี่ยวกับการสร้างตำนานและการเลื่อนระดับสู่ความเป็นเทพ” ลูซีนกล่าวต่อ “ถ้ามันยังไม่พอ หัวหน้าแชมเปี้ยนของฉัน” เธอพยักพเยิดไปทางประตู “จะคอยติดตามคุณและให้คำแนะนำเพิ่มเติมตามความจำเป็น” ฟินน์รับหนังสือเล่มนั้นมา รู้สึกถึงน้ำหนักของมัน มันไม่ได้หนักทางกายภาพ แต่มันสำคัญเชิงสัญลักษณ์อย่างยิ่ง มันคือรหัสผ่านสู่ความเป็นเทพของเขา “มีรถม้าเตรียมไว้ข้างนอกแล้ว” ลูซีนเสริม “ทุกอย่างที่คุณต้องการสำหรับการเดินทางถูกจัดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว” จากนั้นเธอก็ขยับตัวกะทันหัน พยายามจะดึงฟินน์เข้าไปกอด เขาหลบอย่างรวดเร็ว ถอยหลังออกมาแล้วก้มหัวให้เล็กน้อยอย่างสุภาพ “ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือครับ ลูซีน” เสียงหัวเราะของเธอไล่ตามหลังเขาไปในขณะที่เขามุ่งหน้าไปที่ประตู พลางพยักหน้าให้ธาเลียและเนโมซินีตามมา “ช่างเป็นคนเจ้าระเบียบและเหมาะสมอะไรอย่างนี้! ฉันชอบเด็กผู้ชายที่เรียบร้อยแบบคุณนะ รู้ไหม!” ฟินน์รู้สึกถึงความร้อนที่แผ่ซ่านขึ้นมาบนคอแม้จะพยายามห้ามไว้ เขารู้สึกอับอายกับน้ำเสียงเชิงชู้สาวของเธอในขณะที่ผลักประตูออกไปยังโถงทางเดิน ข้างนอกนั่นคือซิลวานายืนรออยู่ชัดเจน เธอชำเลืองมองผ่านตัวฟินน์เข้าไปในห้อง สบตากับลูซีน ลูซีนพยักหน้าพลางหัวเราะเบาๆ “เขาเป็นเด็กดีจริงๆ ฝากดูแลเขาแทนฉันด้วยนะ ซิลวานา” สีหน้าของหัวหน้าแชมเปี้ยนยังคงเรียบเฉย แม้ว่าฟินน์จะรู้สึกได้ถึงความขบขันเล็กน้อยต่อท่าทางกระอักกระอ่วนของเขา “เชิญทางนี้ค่ะ” ซิลวานากล่าว ก่อนจะเริ่มเดินนำไปตามทางเดิน ฟินน์รีบเดินตาม พยายามเมินเฉยต่อเสียงของลูซีนที่ค่อยๆ แผ่วลงเบื้องหลัง ขณะที่เธอยังคงพึมพำถ้อยคำหยอกเย้าเกี่ยวกับเด็กผู้ชายที่เหมาะสมและสิ่งที่เธอนิยมชมชอบในตัวพวกเขา ธาเลียเดินอยู่ข้างๆ เขา สีหน้าของเธอถูกควบคุมไว้อย่างแน่นหนา ในมือจูงเนโมซินีเอาไว้ เมื่อเสียงฝีเท้าของพวกเขาก้องไปตามทางเดิน ยิ่งทิ้งห่างจากโถงงานเฉลิมฉลอง ฟินน์ก็ยอมผ่อนลมหายใจออกมาเล็กน้อยด้วยความโล่งอก แต่ในห้องพักรอ ลูซีนหัวเราะอย่างแผ่วเบาจนหายลับไป รอยยิ้มของเธอหายไปจนหมดสิ้น แทนที่ด้วยสีหน้าที่เปลี่ยนผ่านความรู้สึกหลายอย่าง ความขบขันค่อยๆ กลายเป็นสิ่งที่เศร้าหมองและหดหู่กว่าเดิม จากนั้นจึงค่อยๆ แน่วแน่ขึ้นเป็นความหวังบางประการ เธอมองไปยังประตูที่ฟินน์เพิ่งลับตาไป นิ้วของเธอแตะผ้าคลุมหน้าที่เธอวางไว้ทิ้งไว้อย่างไม่รู้ตัว “โชคดีนะ เออร์เรอร์” เธอพึมพำกับห้องที่ว่างเปล่า “เธอคงต้องใช้มันแน่ๆ” จากนั้นเธอก็ลุกขึ้น จัดชุดคลุมให้เรียบร้อย สวมผ้าคลุมหน้ากลับที่เดิม แล้วเดินไปหาคู่พันธะทางเทพของเธอ เกมเริ่มดำเนินไปแล้ว