บทที่ 183: เครสเซนโด (Crescendo) “แกปล่อยให้พวกนั้นจัดการแกจนได้นะ” ทาลัสซาจิกกัดพลางหัวเราะในลำคอ ส่งผลให้เนคเทอร์นที่กำลังขมวดคิ้วแน่นถึงกับขู่ฟ่อออกมาด้วยความหงุดหงิด เขาพุ่งตัวออกไปอีกครั้ง คราวนี้ด้วยความรุนแรงและสมาธิที่แน่วแน่กว่าเดิม ฮิโมธี่พุ่งเข้าปะทะกับเขาตรงๆ จนเกิดคลื่นกระแทกจากการปะทะกัน ทั้งคู่แลกหมัดกันอย่างดุเดือด ร่างของพวกเขาพร่าเลือนด้วยความเร็วสูงไปทั่วทั้งชั้น ทั้งสองดูสูสีกันอย่างน่าประหลาด รอยขมวดคิ้วบนใบหน้าของเนคเทอร์นลึกขึ้นเรื่อยๆ ทุกครั้งที่ฮิโมธี่ปัดป้องการโจมตีได้ การที่ฮิโมธี่สามารถตามความเร็วของเขาได้ทันทำให้เขารู้สึกงุนงงอย่างถึงที่สุด เมื่อไม่กี่วินาทีก่อนเขายังเป็นฝ่ายไล่ต้อนผู้ถือครองกลอรี่ (Glory bearer) ผู้นี้อยู่เลย แต่ตอนนี้กลับกลายเป็นว่าอีกฝ่ายสามารถรับมือเขาได้ในทุกกระบวนท่า และไม่ได้มีแค่เขาคนเดียวที่ได้รับผลกระทบ แม้แต่ทาลัสซาก็ยังโดนหางเลขไปด้วย เธอโจมตีจากระยะไกล ระดมหอกและลูกศรสายฟ้าเข้าใส่เหล่าผู้ก้าวข้ามขีดจำกัด (Transcendents) คนอื่นๆ แต่การโจมตีของเธอกลับไร้ซึ่งความรุนแรงถึงตายเหมือนก่อนหน้านี้ ในทุกวินาทีที่ผ่านไป เหล่าผู้ก้าวข้ามขีดจำกัดเริ่มปรับตัว คาดเดาการโจมตีของเธอได้ และตอบโต้ได้อย่างเหมาะสม จนในที่สุดพวกเขาก็เริ่มเป็นฝ่ายได้เปรียบ “นี่มันเกิดอะไรขึ้นกัน?!” ทาลัสซาตะโกนด้วยความคับข้องใจ “เพราะไอ้หมอนี่ไง!” เนคเทอร์นร้องตอบขณะไอออกมาอย่างหนักพลางคลานออกมาจากกำแพงที่เขาถูกอัดกระเด็นไปกระแทกหลังจากรับการโจมตีอันโหดร้ายจากฮิโมธี่ “มันกำลังทำอะไรบางอย่างกับพวกเรา...” เนคเทอร์นหอบหายใจ เขาพูดไม่ผิด ตลอดการต่อสู้ ออร่าของฮิโมธี่พุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง เขาได้ประกาศคำปฏิญาณออกมาซ้ำแล้วซ้ำเล่า และด้วยทุกคำประกาศที่เขาทำสำเร็จ ความเป็นอมตะของเขาก็ยิ่งถูกตอกย้ำด้วยความเป็นจริง อัตราต่อรองเอนเอียงเข้าข้างเขามากขึ้นเรื่อยๆ พรากความมั่นใจที่เคยอยู่เหนือการโจมตีของสองเทพจากเหล่าสิ่งมีชีวิตศักดิ์สิทธิ์ไปจนหมดสิ้น เหล่าผู้ก้าวข้ามขีดจำกัดสัมผัสได้ถึงเรื่องนี้ตั้งแต่ต้น พวกเขารู้ดีว่ากลอรี่ของฮิโมธี่ทำงานอย่างไร และพวกเขาก็ใช้ประโยชน์จากมันได้อย่างชาญฉลาด ทุกครั้งที่เขาประกาศเป้าหมาย พวกเขาก็ช่วยส่งเสริมให้เขาทำสำเร็จอย่างแนบเนียน โดยดึงความสนใจของทาลัสซาให้มาอยู่ที่พวกเขาในขณะที่ฮิโมธี่เผชิญหน้ากับเนคเทอร์น พวกเขาไม่ลืมที่จะจ้องมองกลอรี่ของเขา เพื่อช่วยเสริมให้ผลลัพธ์นั้นดียิ่งขึ้นไปอีก ณ จุดนี้ ฮิโมธี่ได้รับความเอ็นดูจากโชคชะตาจนกลายเป็นจุดสนใจหลักของการต่อสู้ทั้งหมด ดูเจิดจรัสยิ่งกว่าสองสิ่งมีชีวิตผู้เต็มเปี่ยมไปด้วยพลังศักดิ์สิทธิ์เสียอีก และในจุดสูงสุดของออร่าที่กำลังพุ่งพล่าน ฮิโมธี่ก็แผดเสียงคำราม “คำประกาศกลอรี่: การโจมตีครั้งต่อไปของข้าจะปิดฉากเรื่องนี้!” ความเป็นจริงสั่นสะเทือน คราวนี้ทั้งเนคเทอร์นและทาลัสซาสัมผัสได้ชัดเจน ความน่าจะเป็นกำลังบิดเบี้ยวและเปลี่ยนรูป โลกทั้งใบเตรียมพร้อมที่จะโอนอ่อนตามความปรารถนาของฮิโมธี่ เขาพุ่งตัวออกไป กำปั้นง้างไปด้านหลัง โดยมีสายฟ้า กลอรี่ และความมั่นใจอันเด็ดขาดห่อหุ้มไว้ เนคเทอร์นพยายามจะหลบ แต่เขาทำไม่ได้ กลอรี่ของฮิโมธี่มาถึงจุดสูงสุด และคำประกาศของเขาทำให้การหลบหลีกเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ทาลัสซาพยายามจะขัดจังหวะโดยการสกัดกั้นด้วยการโจมตีระยะไกล แต่การเคลื่อนไหวของเธอกลับดูเชื่องช้า การโจมตีของเธอดูอืดอาดเกินไป คำประกาศกลอรี่ของฮิโมธี่บังคับให้เขาต้องเข้าถึงเป้าหมายให้ได้ และพวกเขาก็ทำได้เพียงเฝ้ามองมันเกิดขึ้น หมัดของเขาพุ่งเข้ามาดั่งคำพิพากษา เติมเต็มความกลัวที่สองสิ่งมีชีวิตศักดิ์สิทธิ์ไม่ได้สัมผัสมานานแสนนานให้กับพวกเขา มันเข้าปะทะกับหน้าอกของเนคเทอร์นเข้าอย่างจัง และแรงปะทะนั้น... ฟินน์เคยเห็นการโจมตีที่ทรงพลังมาก่อน ทั้งจากเวทมนตร์โบราณ พลังวิญญาณ พลังของผู้ก้าวข้ามขีดจำกัด และพลังระดับเทพ แต่ครั้งนี้มันเป็นสิ่งที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง นี่คือการโจมตีที่เกิดจากการที่โลกปฏิเสธการดำรงอยู่ของสองสิ่งมีชีวิตศักดิ์สิทธิ์ กำปั้นของฮิโมธี่เป็นตัวแทนของเจตจำนงแห่งโลก เป็นสัญลักษณ์ที่แสดงให้เห็นว่าเมื่อโชคชะตาที่เข้าข้างหลอมรวมกลายเป็นสิ่งที่จับต้องได้ มันคือหายนะ คลื่นกระแทกขยายตัวออกเป็นทรงกลมสีขาวสว่างจ้าจนแสบตา ทำให้หินระเหยกลายเป็นไอ เปลี่ยนอากาศให้กลายเป็นพลาสม่า และแปรสภาพทุกสิ่งที่ขวางทางให้กลายเป็นพลังงานบริสุทธิ์ เนคเทอร์นและทาลัสซาถูกแรงปะทะเข้าเต็มๆ ร่างกายของพวกเขากระเด็นถอยหลังเหมือนตุ๊กตาที่ถูกยักษ์นิสัยเสียเหวี่ยงไปมา พวกเขาพุ่งทะลุกำแพงหลุมด้วยแรงมหาศาลจนเกิดเป็นอุโมงค์ผ่านชั้นหินแข็ง ก่อนจะหายลับเข้าไปในโถงถ้ำที่เพิ่งถูกสร้างขึ้นใหม่ หลุมนั้นเริ่มถล่มลงมา แพลตฟอร์มด้านบนแตกสลาย คานรับน้ำหนักหักสะบั้น เส้นทางขาลงที่ถูกสร้างมาอย่างดีพังทลายลงทั้งหมด ทิศทางที่หมัดของฮิโมธี่พุ่งผ่านไป — ตรงไปตามแกนของรอยแยก — กลายเป็นหินหลอมละลาย แมกมาไหลทะลักออกมาในจุดที่เคยเป็นหินแข็งเมื่อไม่กี่วินาทีก่อน อุณหภูมิพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็วจนร้อนระอุราวกับเตาอบ ด้านบน โครงสร้างพื้นผิวเริ่มพังทลาย วิหารต่างๆ ส่งเสียงครวญครางและเอียงทรุดเมื่อรากฐานพังลงมา หินและไม้หนักหลายพันตันเริ่มร่วงหล่นลงสู่หลุมที่กำลังขยายกว้าง ชีวิตของผู้คนนับสิบดับสูญจากการที่อาคารพังถล่มลงมา เสียงกรีดร้องดังก้องจากด้านบน ก่อนจะถูกตัดขาดอย่างรวดเร็วด้วยน้ำหนักที่ทับถมหรือการตกลงไปสู่จุดจบ “ไป!” แคสมียร์คำราม พุ่งตัวนำคนอื่นๆ ตรงไปยังรอยแยกที่กำลังสั่นไหวอย่างรุนแรงด้วยพลังงานที่ไม่เสถียร พวกเขาต้องข้ามไปตอนนี้ ไม่เช่นนั้นก็จะต้องจบสิ้นไปพร้อมกับความโกลาหลที่ฮิโมธี่ก่อขึ้น ความโกลาหลที่ทำให้ฟินน์ตกตะลึงไปถึงขั้วหัวใจ นี่มันพลังอะไรกัน? เขาคิดด้วยความหวั่นใจขณะพุ่งตัวไปพร้อมกับคนอื่นๆ กระโดดข้ามพื้นชั้นที่ได้รับความร้อนจนกลายเป็นพลาสม่าเดือด เหมือนกับว่าเขายิ่งแข็งแกร่งขึ้นเพราะต้องเผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตศักดิ์สิทธิ์งั้นเหรอ? นั่นคือคำอธิบายเดียวที่ฟินน์คิดออก เมื่อพิจารณาว่าการต่อสู้กินเวลาเพียงไม่กี่นาที ฟินน์นึกเหตุผลอื่นไม่ออกเลยว่าทำไมพลังของฮิโมธี่ถึงเพิ่มระดับขึ้นได้น่ากลัวขนาดนี้ในเวลาสั้นๆ กลอรี่ของฮิโมธี่จะทรงพลังยิ่งขึ้นเมื่อคู่ต่อสู้แข็งแกร่งขึ้น ตราบใดที่คำประกาศของเขาเป็นจริงโดยไม่พลาด พลังที่เพิ่มขึ้นของเขาก็จะมหาศาลอย่างยิ่ง และสองสิ่งมีชีวิตศักดิ์สิทธิ์นี้ก็แข็งแกร่งมาก แข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อ ฟินน์จัดประเภทพวกเขาว่าเป็นร่างอวตาร (Incarnations) ความแข็งแกร่งของพวกเขาใกล้เคียงกับความสมบูรณ์แบบ เหนือกว่าคนอย่างโซลาเรียสมาก แต่ยังไม่ถึงระดับที่เขาเคยสัมผัสจากองค์ผู้เจิดจรัส (Radiant One) ตอนที่พระองค์พยายามจะเสด็จลงมา สองคนนี้ต้องเป็นร่างอวตารอย่างแน่นอน แต่ข้อสรุปนั้นกลับยิ่งทำให้ฟินน์ต้องระวังตัว นั่นคือเหตุผลที่ว่าทำไมตลอดการต่อสู้ เขาถึงไม่ใช้แก่นแท้แห่งเทพ (Divine essence) ออกมาเลย แต่สู้ด้วยเวทมนตร์ความผิดพลาด (Error spells) ที่อ้างอิงจากมานาของเขาเพียงอย่างเดียว โดยผลักดันมันไปจนถึงขีดจำกัด เขาได้ร่ายการทำให้เป็นโมฆะ (Invalidations), การป้อนข้อมูลที่เสียหาย (Corrupt inputs), เขาสคิปเฟรมและย้อนสถานะการโจมตี... เช่นเดียวกับคนอื่นๆ เขาต่อสู้อย่างคนบ้าคลั่งเพียงเพื่อจะตามให้ทันร่างอวตารเหล่านั้น เพราะอย่าได้เข้าใจผิด แม้จะถูกลดทอนพลังลงด้วยผลของกลอรี่ของฮิโมธี่ การโจมตีของร่างอวตารก็ยังคงทรงพลังมาก ไม่ใช่ใครก็ตามที่จะสามารถรับมือหอกสายฟ้าที่เคลือบด้วยแก่นแท้แห่งเทพซึ่งพุ่งเข้ามาเป็นระลอกไม่สิ้นสุดได้ มันเป็นการต่อสู้ที่ยากลำบากไม่ว่าจะมีผลจากฮิโมธี่หรือไม่ก็ตาม ฟินน์ทำได้เพียงสงสัยว่าถ้าไม่มีผลนั้น การต่อสู้จะเป็นอย่างไร แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่เขากังวลที่สุด ความจริงที่ว่าสองคนนั้นเป็นร่างอวตารคือสิ่งที่รบกวนจิตใจเขามากที่สุด เท่าที่ฟินน์สรุปได้ ร่างอวตารคือภาชนะสำหรับเทพเจ้าของพวกเขา นอกเหนือจากความแข็งแกร่งของตัวเองแล้ว สถานะของการเป็นภาชนะคือความแตกต่างที่ชัดเจนระหว่างพวกเขากับคนอย่างโซลาเรียส เทพเจ้าของพวกเขาสามารถลงมาประทับร่างผ่านร่างกายของพวกเขาได้โดยตรง และช่วงเวลาไหนจะเหมาะแก่การเสด็จลงมาได้ดีไปกว่าตอนนี้ ที่ร่างอวตารของพวกท่านถูกเล่นงานจนสะบักสะบอม อาจจะถึงขั้นใกล้ตายด้วยการโจมตีขนาดนั้น การโจมตีที่พุ่งถึงขีดสุด และแรงเหวี่ยงที่กำลังมอดดับลงไป ฟินน์ได้ยินเสียงฮิโมธี่หอบหายใจอย่างหนักขณะที่เขาร่วมวิ่งไปกับคนอื่นๆ เพื่อไปยังรอยแยก การโจมตีด้วยกลอรี่ของเขาบรรลุผลที่ตั้งใจไว้แล้ว และความเป็นจริงก็กลับคืนสู่สถานะปกติ อัตราต่อรองไม่ได้เอียงข้างเข้าหาเขาเหมือนก่อนหน้านี้อีกต่อไป หากเกิดอะไรขึ้น ฮิโมธี่จะต้องสร้างสถานะเดิมนั้นขึ้นมาใหม่ด้วยการประกาศและทำภารกิจให้สำเร็จ และฟินน์รู้ว่าต้องมีอะไรเกิดขึ้นแน่ เขาสัมผัสได้ลึกเข้าไปในกระดูก มันอาจจะดูเหมือนผ่านไปนาน แต่ในความเป็นจริง เวลาผ่านไปเพียงหนึ่งหรือสองวินาทีเท่านั้น เหล่าผู้ก้าวข้ามขีดจำกัดเพิ่งจะเริ่มพุ่งตัวไปที่รอยแยกในขณะที่ความคิดเหล่านี้หมุนวนอยู่ในหัวของฟินน์อย่างรวดเร็ว ทันใดนั้น ร่างสองร่างก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าพวกเขา บัดซบ! เลือดในกายของฟินน์เย็นเฉียบ นั่นคือเนคเทอร์นและทาลัสซา พวกเขารักษาจนหายสนิท ไม่มีแม้แต่รอยขีดข่วนให้เห็น ทั้งที่เพิ่งได้รับแรงกระแทกอันรุนแรงที่ควรจะทำให้ร่างกายของพวกเขาแหลกเหลวไปแล้ว แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่ทำให้เลือดของฟินน์เย็นเฉียบ มันคือพลังอำนาจที่แผ่ออกมาจากตัวพวกเขา ก่อนหน้านี้ พวกเขารู้สึกทรงพลัง มีความเป็นเทพและอันตราย ใช่... แต่ยังสามารถจัดการได้ด้วยกลยุทธ์ที่ถูกต้อง ทว่าตอนนี้... พวกเขารู้สึกเหมือนเป็นเทพเจ้าที่แท้จริง สิ่งมีชีวิตในระดับเดียวกับองค์ผู้เจิดจรัส การสำแดงอำนาจศักดิ์สิทธิ์อย่างเต็มรูปแบบ อำนาจเด็ดขาดที่กลายเป็นรูปธรรม น้ำหนักของการจ้องมองกดทับผู้ก้าวข้ามขีดจำกัดทุกคนราวกับเป็นสิ่งที่จับต้องได้ พลังศักดิ์สิทธิ์ของฟินน์ — ส่วนน้อยที่ยังหลงเหลืออยู่ — ลุกโชนขึ้นอย่างรุนแรงเพื่อตอบสนองต่อการรับรู้ถึงความน่าสะพรึงกลัวของสิ่งมีชีวิตเบื้องหน้า หน้ากากกระดูกสีซีดที่เป็นเอกลักษณ์ก่อตัวขึ้นจากผิวหนังของเขาตามสัญชาตญาณ ค่อยๆ ครอบคลุมใบหน้าขณะที่แก่นแท้แห่งเทพของเขาสำแดงออกมาเต็มกำลัง “หืม?” เสียงฮัมเพลงที่ชวนปวดหัวดังออกมาจากลำคอของเนคเทอร์น “เทพเกิดใหม่... งั้นหรือ?” เขาหันไปเผชิญหน้ากับทาลัสซา ซึ่งดวงตาโบราณที่เต็มไปด้วยพายุอันน่าขนลุกกำลังจ้องมองมาที่ร่างเทพของฟินน์เพียงจุดเดียว “ดูเหมือนเจ้าจะพูดถูกนะ สตอร์ม (Storm) บาริเออร์นี้เป็นผลงานของสิ่งยิ่งใหญ่จริงๆ นี่อาจจะเกี่ยวข้องกับวิธีการสร้างเทพเกิดใหม่ที่แท้จริงขึ้นมาหรือเปล่านะ?”