บทที่ 198: การตัดสินใจที่เด็ดขาด ฟินน์ยืนนิ่งเงียบ ในขณะที่เขตแดนศักดิ์สิทธิ์ของเขาสั่นไหวเบาๆ สมองของเขาประมวลผลทางเลือกต่างๆ ด้วยการคำนวณที่เยือกเย็น พลังที่ได้มาในทันที กับความแข็งแกร่งที่สั่งสมด้วยตนเอง ทั้งสองเส้นทางล้วนเกี่ยวข้องกับอิทธิพลของมารดาแห่งจันทรา ทั้งสองเส้นทางต่างผูกมัดเขากับนางในรูปแบบที่แตกต่างกัน และทั้งสองเส้นทางต่างหลีกเลี่ยงที่จะตอบในสิ่งที่เขาจำเป็นต้องรู้จริงๆ ทว่ามีสิ่งหนึ่งที่ชัดเจนอยู่ในใจของเขาแล้ว เขาจะไม่มีวันยอมรับทางเลือกแรก เด็ดขาด คำมั่นสัญญาของการเลื่อนระดับสู่แรงก์ 2 ในทันที พลังที่ถูกยื่นใส่พานมาให้ตรงหน้า มันช่างอบอวลไปด้วยกลิ่นอายของการพึ่งพาอาศัย มันคือการยอมจำนนต่อการควบคุมพัฒนาการของตนเอง คือการกลายเป็นสิ่งที่ถูกปั้นแต่งโดยเจตจำนงของมารดาแห่งจันทรา แทนที่จะเป็นเจตจำนงของเขาเอง การอ้างสิทธิ์เหนืออำนาจที่เป็นของนาง แล้วใช้สิ่งนั้นเป็นฐานในการสร้างการตีความแนวคิด "ความผิดพลาด" ของเขาเองอย่างนั้นหรือ? ฟังดูเหมือนว่าเขาจะได้ทำงานส่วนใหญ่ด้วยความผิดพลาดของเขาเอง และเพียงแค่อาศัยอำนาจศักดิ์สิทธิ์ที่ลูน่าพูดถึงเพื่อให้มีจุดเริ่มต้นที่สูงกว่าคนอื่นอย่างมหาศาล แต่ฟินน์รู้ดีกว่านั้น จะเกิดอะไรขึ้นเมื่อเขาต้องการการตีความที่ไม่ได้ขึ้นอยู่กับแง่มุมใดแง่มุมหนึ่งของมารดาแห่งจันทรา? ความผิดพลาดของเขาจะวิวัฒนาการไปสู่สิ่งที่ผูกติดกับแง่มุมเหล่านั้นของมารดาแห่งจันทรา ซึ่งจะเป็นการบั่นทอนเวทมนตร์รูปแบบอิสระที่ฟินน์ได้พัฒนามา แม้จะไม่มีความรู้เชิงลึกเกี่ยวกับพลังศักดิ์สิทธิ์ แต่เขาก็เข้าใจข้อเท็จจริงนี้ เขาเคยเห็นจุดจบของพวกที่เลือกทางลัดแบบนี้มาแล้ว พวกนักเวทที่สถาบันซึ่งมักจะเจอทางตันและหยุดพัฒนา เพียงเพราะพวกเขาขาดความคิดสร้างสรรค์ในการใช้เวทมนตร์ของตน การเลือกทางเลือกแรกจะจำกัดความคิดสร้างสรรค์ของเขาให้เหลือเพียงแค่แง่มุมบางอย่างของความผิดพลาดเท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น การยอมรับความช่วยเหลือโดยตรงเช่นนี้จะทำให้เขากลายเป็นเครื่องมือของมารดาแห่งจันทรา ไม่ว่า "สิ่งนั้น" ที่นางต้องการคืออะไร นางก็จะจัดวางให้ฟินน์อยู่ในตำแหน่งที่นางต้องการอย่างพอเหมาะพอเจาะ หล่อหลอมให้เขาเป็นเครื่องมือที่สมบูรณ์แบบสำหรับการครอบครอง "สิ่งนั้น" ไม่ ถ้าเขาจะกลายเป็นเทพเจ้า มันต้องเป็นไปตามเงื่อนไขของเขาเอง "ผมเลือกเส้นทางที่สอง" ฟินน์กล่าวโดยไม่ลังเล "ผมจะปีนป่ายขึ้นไปด้วยตัวเอง การคุ้มครองและคำแนะนำเป็นเวลาหนึ่งปีนั้นเพียงพอแล้ว" รอยยิ้มของลูน่ากว้างขึ้น และนางพยักหน้าด้วยท่าทีที่ดูเหมือนจะชื่นชมจากใจจริง "ลองดูก็คุ้มนะ" นางพึมพำเบาๆ นางอ้าปากจะพูดต่อ แต่ฟินน์ยกมือขึ้นห้ามไว้ "ผมแค่บอกว่านั่นคือสิ่งที่ผมจะเลือกถ้าต้องเลือก" เขากล่าวอย่างระมัดระวัง "ผมยังไม่ได้ตกลงอะไรทั้งนั้น" ลูน่าชะงัก คิ้วข้างหนึ่งเลิกขึ้น "คุณบอกว่าผมสามารถยืนยันความจริงในคำพูดของคุณด้วยเนโมซินีได้" ฟินน์กล่าวต่อ "ว่าผมสามารถพิสูจน์ความจริงใจของคุณได้ ดังนั้นผมจะทำเช่นนั้นก่อนที่จะทำข้อตกลงใดๆ ที่มีผลผูกมัด" สีหน้าของลูน่าเปลี่ยนไปเป็นกึ่งขบขันกึ่งนับถือ "เจ้าพูดถูกแน่นอน ความระมัดระวังเป็นผลดีต่อเจ้า" นางผายมือไปยังทางเข้าถ้ำอย่างเป็นกันเอง "แต่เจ้าไม่ต้องคิดมากหรือเดินทางไกลหรอก" ฟินน์ขมวดคิ้วเล็กน้อย พยายามทำความเข้าใจสิ่งที่นางสื่อ จนกระทั่งมีบางอย่างเข้ามาในขอบเขตการรับรู้ของเขา สัมผัสของสองร่างที่ทางเข้าถ้ำ กำลังเคลื่อนผ่านพุ่มไม้ที่เขาใช้ปิดทางเข้าไว้ ร่างกายของเขาเกร็งขึ้นทันที แก่นแท้ศักดิ์สิทธิ์ปะทุขึ้นใต้ผิวหนัง พร้อมที่จะปะทุออกมา สัญชาตญาณทุกอย่างกรีดร้องถึงภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้น ทว่าจากนั้น การจดจำได้ก็พุ่งทะลุผ่านการตอบสนองที่เตรียมพร้อมจะต่อสู้ตามสัญชาตญาณ สัมผัสหนึ่งรู้สึกคุ้นเคย ออร่าของธาเลียที่มีโครงสร้างเป็นระเบียบชัดเจน แต่สัมผัสอีกอย่างหนึ่ง... "เจ้าไม่ต้องเดินทางไกลหรอก" ลูน่ากล่าวต่ออย่างใจเย็น "เพราะเนโมซินีได้มาหาเจ้าด้วยตัวเองแล้ว" ร่างทั้งสองดันพุ่มไม้เข้ามาในถ้ำ แสงจันทร์สีครามจางๆ สาดส่องเข้ามาตามหลังก่อนที่พุ่มไม้จะกลับเข้าที่เดิม ธาเลียก้าวเข้ามาเป็นคนแรกอย่างระมัดระวัง สังเกตสภาพแวดล้อมด้วยความสุขุมเยือกเย็นทางยุทธวิธีเช่นเคย และเบื้องหลังของนาง ร่างที่สองก็ก้าวตามเข้ามา... ฟินน์จ้องเขม็ง ไอลินยืนอยู่ที่นั่น ร่างกายได้รับการรักษาจนหายดีแล้ว ผิวหนังที่หย่อนยานและยืดขยายจนดูเหมือนภาพล้อเลียนความเป็นมนุษย์ที่น่ารังเกียจนั้นหายไปแล้ว นางดูเยาว์วัยอีกครั้ง งดงามด้วยซ้ำ ผิวพรรณเต่งตึงและมีเลือดฝาดที่แก้ม นางดูดีกว่าก่อนที่สายตาของผู้ยิ่งใหญ่จะสัมผัสนางเสียอีก ดูมีชีวิตชีวา... ดูมีชีวิต แต่นั่นคือสิ่งที่ทำให้ฟินน์ถึงกับไปไม่เป็น ในขณะที่นางดูสดใสและเยาว์วัย ดวงตา ท่าทาง และออร่าของนางกลับตรงกันข้ามโดยสิ้นเชิง เขาไม่เคยเห็นความแตกต่างที่สุดโต่งขนาดนี้มาก่อนในชีวิต หากเขาหลับตาลงและพึ่งพาเพียงประสาทสัมผัส เขาจะไม่มีทางระบุได้เลยว่านางคือไอลิน สิ่งที่เขาสัมผัสได้คือสิ่งที่เก่าแก่โบราณ สิ่งที่ไม่ใช่มนุษย์อย่างแน่นอน ไม่ใกล้เคียงเลยสักนิด การรับรู้ทางสายตาและประสาทสัมผัสอื่นๆ ของเขาตีกันอย่างรุนแรง สิ่งที่เขาเห็นและสิ่งที่เขารู้สึกคือตัวตนที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิงซึ่งกำลังครอบครองพื้นที่เดียวกัน ดวงตาแห่งความผิดพลาด (Error Vision) ของเขาที่ยังทำงานแฝงอยู่เบาๆ พยายามอย่างหนักที่จะหาจุดเชื่อมโยงของความขัดแย้งนี้ ความเป็นจริงรอบตัวไอลินบิดเบี้ยวอย่างประหลาดจนกลายเป็นหลายสภาวะที่ซ้อนทับกัน นางเป็นทั้งเยาว์วัยและเก่าแก่ เป็นทั้งมนุษย์และบางสิ่งที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง เป็นทั้งรูปธรรมและแนวคิด รูปแบบความผิดพลาดที่ดวงตาของเขามักตรวจพบในระบบที่มีจุดบกพร่องก็ปรากฏที่นี่เช่นกัน แต่มันกลับกัน แทนที่จะเป็นข้อผิดพลาดในความเป็นจริงที่ใช้งานได้ เขากลับเห็นการทำงานที่ถูกยัดเยียดลงบนสิ่งที่น่าจะไม่สามารถดำรงอยู่ในรูปแบบที่เสถียรได้เลย แม้จะแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง แต่มันทำให้เขารู้สึกอึดอัดที่มันเตือนให้เขานึกถึงตัวเอง ความผิดพลาดที่กลายเป็นรูปธรรม ความขัดแย้งที่เดินได้ซึ่งความเป็นจริงต้องคอยปรับตัวให้เข้ากับมันอยู่ตลอดเวลา แต่เมื่อเทียบกับเขาที่ยังคงทำความเข้าใจตัวเองและพลังศักดิ์สิทธิ์ของตน สิ่งที่ไอลินกลายเป็นนั้นช่างกว้างใหญ่และสมบูรณ์แบบอย่างถึงที่สุด ตราประทับของผู้ยิ่งใหญ่... ลูน่าเคยกล่าวไว้เช่นนั้น ไอลินคือเหตุผลที่เขาเตรียมพร้อมจะต่อสู้ในตอนแรก มีเพียงฟินน์เท่านั้นที่รู้ที่ตั้งของถ้ำนี้ แม้แต่ธาเลียเองก็ไม่รู้ ดังนั้นเมื่อเขาสัมผัสได้ถึงการมาเยือนของทั้งสอง ความสับสนจึงเกิดขึ้นก่อน จากนั้นเมื่อสัมผัสที่สอง ซึ่งให้ความรู้สึกเก่าแก่จนเหลือเชื่อ ปรากฏขึ้นพร้อมกับออร่าที่คุ้นเคยของธาเลีย สัญชาตญาณของเขาก็กรีดร้องถึงอันตรายก่อนที่ตรรกะจะตามทันและบ่งบอกว่านั่นต้องเป็นไอลิน ผู้ถูกเปลี่ยนแปลง ผู้ถูกเปลี่ยนร่าง ผู้ซึ่งวิวัฒนาการไปเป็นบางสิ่งที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง เมื่อสายตาของเขาจับจ้องไปที่นาง เขาก็รู้โดยไม่ต้องอธิบายเลยว่าพวกเขาหาเขาพบได้อย่างไร นางคือเนโมซินี ดวงตาของไอลินจ้องตรงมาที่เขา เงียบงัน ไม่กะพริบ และฟินน์สาบานได้เลยว่ารูม่านตาของนางดูดำมืดกว่าเดิม ราวกับห้วงลึก ราวกับการจ้องมองลงไปในส่วนลึกของกาลเวลา ราวกับว่านางรู้จักเขาดีทุกซอกทุกมุม ความลับทุกอย่าง ความคิดที่ซ่อนเร้นทุกประการ ความจริงทุกอย่างที่เขาคอยปกป้องไว้อย่างระมัดระวัง ดวงตาเหล่านั้นรับรู้ทุกอย่าง คิ้วของฟินน์ขมวดเข้าหากันภายใต้หน้ากากเพียงชั่วครู่ขณะที่ไอลินยังคงจ้องมอง ในขณะเดียวกัน ธาเลียกำลังสังเกตการณ์สถานการณ์ด้วยความแม่นยำทางยุทธวิธี สัญชาตญาณการตัดสินใจตามธรรมชาติของนางเริ่มกลับมาอีกครั้งแม้จะอยู่ในภาวะอารมณ์ที่ซบเซาตั้งแต่ถูกหักหลัง นางวิเคราะห์ฟินน์ก่อน รับรู้ถึงหน้ากากศักดิ์สิทธิ์และอากาศที่บิดเบี้ยวในเขตแดนศักดิ์สิทธิ์ของเขา จากนั้นนางก็เบนความสนใจไปที่ลูน่า สำรวจเทพเจ้าด้วยความระแวดระวัง ความจริงที่ว่าธาเลียยืนอยู่ตรงนั้นอย่างมีสติสัมปชัญญะครบถ้วน โดยไม่แสดงปฏิกิริยาต่อรูปลักษณ์อันน่าหลงใหลหรือออร่าศักดิ์สิทธิ์ที่ลูน่าแผ่ออกมาตามธรรมชาตินั้น ไม่รอดพ้นไปจากสายตาของฟินน์ แม้ดวงตาของเขาจะยังคงจับจ้องอยู่ที่ไอลินก็ตาม เขายังคงรู้สึกได้ว่าเขตแดนศักดิ์สิทธิ์กำลังปกป้องเขาจากออร่านั้น ดังนั้นเขารู้ว่ามันยังคงทำงานอยู่ เทพเจ้าไม่ได้จงใจระงับมันเพื่อธาเลีย ซึ่งนั่นหมายความว่า... บางทีมันอาจไม่ได้ส่งผลกับผู้หญิงในแบบเดียวกับที่ส่งผลกับผู้ชาย? หรือบางทีแนวคิดเรื่องระเบียบ (Order) ของธาเลียอาจมอบต้านทานโดยกำเนิดให้? แม้ดูจะไม่น่าเป็นไปได้เมื่อเห็นว่าความผิดพลาดของเขาพ่ายแพ้ต่อเทพเจ้าเพียงใด ฟินน์เก็บความคิดนั้นไว้ทันทีที่ไอลิน—ไม่สิ เนโมซินี—เอ่ยปากพูด