Chapter 207: จอนผู้หลงระเริง มุมมองของจอนผู้หลงระเริง... จอนไม่เคยรู้สึกตื่นเต้นกับเย็นวันอังคารครั้งไหนในชีวิตเท่าครั้งนี้มาก่อน เขามีอายุสิบเก้าปี เป็นคนงานท่าเรือที่ท่าเรืออันคึกคักของอ่าวโฮชิน เขาเพิ่งควักเหรียญทองแดงสามเหรียญที่อุตส่าห์เก็บหอมรอมริบมาจากการเดินเท้ากลับบ้านเพื่อซื้อช่อดอกไม้สีม่วง สีเดียวกับเส้นผมของเธอ จอนอาศัยอยู่บริเวณขอบของสิ่งที่ชาวเมืองเรียกว่า "เดอะสปรอว์ล" (The Sprawl) ซึ่งเป็นคำที่ค่อนข้างดูถูกถิ่นฐานที่อยู่อาศัยอันขยายตัวอย่างไม่หยุดยั้ง ซึ่งงอกเงยขึ้นรอบอ่าวโฮชินตลอดหลายทศวรรษที่ผ่านมา ตัวเมืองที่แท้จริงตั้งอยู่หลังกำแพงที่มั่นคง เป็นศูนย์กลางทางทะเลที่เจริญรุ่งเรืองซึ่งทำหน้าที่เป็นหัวใจของอาณาจักรแชโดว์เฟลล์ แต่ในขณะที่ผู้คนหลั่งไหลเข้ามาเพื่อแสวงหาโอกาส มาตรฐานสำหรับการอยู่อาศัยก็ยิ่งเข้มงวดขึ้น ผู้ที่ไม่สามารถทำตามข้อกำหนดหรือไม่มีเงินจ่ายค่าธรรมเนียมก็ไปตั้งรกรากอยู่นอกกำแพง ตอนแรกมันเริ่มจากที่พักชั่วคราว ต่อมาก็เติบโตเป็นสิ่งปลูกสร้างถาวร และในที่สุดมันก็กลายเป็นย่านที่พักอาศัยด้วยตัวมันเอง เดอะสปรอว์ลทอดตัวยาวหลายไมล์ในปัจจุบัน ตั้งแต่ย่านชั้นนอกที่หนาแน่นเลยประตูเมืองออกไป จนถึงพื้นที่เกษตรกรรมเบาบางที่ขอบไกลที่สุด ซึ่งเป็นที่ที่ครอบครัวของจอนอาศัยอยู่ ชาวเมืองโฮชินตัวจริง ผู้ที่อาศัยอยู่ภายในกำแพง มักใช้คำว่า "สปรอว์ล" ด้วยความรู้สึกเหยียดหยามเล็กน้อยเมื่อเอ่ยถึงผู้คนที่อยู่รอบนอก ราวกับว่าการใช้ชีวิตอยู่ข้างในกำแพงทำให้พวกเขาสูงส่งกว่าโดยเนื้อแท้ แต่ในความเป็นจริง ไม่มีใครสนใจเรื่องนั้นมากนัก เดอะสปรอว์ลผลิตอาหารส่วนใหญ่ที่ชาวโฮชินบริโภคและบางครั้งยังส่งออกไปต่างประเทศอีกด้วย ฟาร์มและกิจการปศุสัตว์บนผืนดินชั้นนอกอันกว้างใหญ่นั้นเลี้ยงดูผู้คนทั้งภูมิภาค และเดอะสปรอว์ลยังเป็นแหล่งแรงงานจำนวนมากที่ได้รับอนุญาตให้เข้ามาทำงานในเมืองได้ จอนก็เป็นหนึ่งในคนงานเหล่านั้น งานของเขาที่ท่าเรือเป็นงานสุจริตที่ได้ค่าจ้างสมเหตุสมผล และไม่เหมือนกับเพื่อนคนอื่นๆ ที่เลือกพักในหอพักคนงานที่รัฐช่วยสนับสนุนภายในเมือง ซึ่งแท้จริงแล้วก็ไม่ต่างอะไรกับหอพักคับแคบที่ต้องเบียดเสียดกับคนงานเหงื่อโชกอีกหลายสิบคนในราคาคืนละห้าสิบเหรียญทองแดง จอนเลือกที่จะเดินทางกลับบ้านทุกวัน เขาเลือกที่จะหารายได้ตามมาตรฐานของอ่าวโฮชินและอาศัยอยู่ในบ้านอันเรียบง่ายของครอบครัว ซึ่งมีราคาถูกกว่าและสะดวกสบายกว่าหอพักที่เพื่อนร่วมงานของเขาอยู่มากโข สิ่งเดียวที่เป็นปัญหาก็คือระยะทาง การเดินทางกลับบ้านทุกวันด้วยเกวียนสภาพโทรมใช้เวลาประมาณสิบนาทีและเสียเงินสามเหรียญทองแดง หากเดินเท้าจะใช้เวลาสามสิบห้านาทีและไม่เสียเงินสักแดง โดยปกติจอนจะเดินเท้าเพื่อเก็บเหรียญเหล่านั้นไว้ แต่ทว่าวันนี้มันต่างออกไป เขาไม่เพียงแต่ยอมจ่ายสามเหรียญทองแดงเพื่อค่าเกวียน แต่ยังจ่ายเงินเพิ่มอีกถึงเจ็ดเหรียญสำหรับดอกไม้สีม่วงที่เขาเห็นในร้านค้านอกประตูเมือง เพราะในคืนนี้ เขาจะเริ่มรุกฆาต มีเพื่อนบ้านใหม่ย้ายเข้ามาเมื่อประมาณสามสัปดาห์ก่อน พวกเขาซื้อฟาร์มและที่ดินที่อยู่ติดกับที่ดินของครอบครัวเขาโดยตรง ซึ่งเป็นผืนดินที่ว่างเปล่ามานานหลายปีเพราะมันไกลจากทุกสิ่งทุกอย่าง ครอบครัวของจอนเองก็อาศัยอยู่บริเวณขอบสุดของเดอะสปรอว์ลอยู่แล้ว ถัดจากพวกเขาไปแทบจะเป็นพื้นที่ป่าเถื่อน เจ้าของที่ดินซึ่งเป็นชายเจ้าเล่ห์ที่ทำงานให้กับใครบางคนที่ทำงานให้กับใครบางคนที่รายงานตรงต่อขุนนางผู้รับผิดชอบการเช่าที่ดินของกษัตริย์ แทบจะรีบเร่งจนแทบหน้าทิ่มเพื่อปิดการขาย ราวกับกลัวว่าผู้ซื้อจะเปลี่ยนใจหากเขาลังเล เพื่อนบ้านใหม่กลุ่มนั้นเก็บตัวเงียบเชียบโดยสมบูรณ์ ในวันแรกสุดพวกเขาสร้างรั้วสูงล้อมรอบที่ดินของตน เป็นงานก่อสร้างที่ได้มาตรฐานไม่ใช่ของลวกๆ ที่พวกชาวนาส่วนใหญ่สร้างกัน แต่หลังจากนั้นพวกเขาก็เงียบหายไปเกือบตลอด ยกเว้นในช่วงเย็น ทุกเย็น ตั้งแต่พลบค่ำจนถึงมืดสนิท เสียงจังหวะหนักแน่นของไม้กระทบไม้จะดังมาจากที่ดินของพวกเขา มันเป็นเสียงของการฝึกต่อสู้ได้อย่างไม่ต้องสงสัย น้องชายของจอน เด็กจอมแสบวัยเจ็ดขวบที่ชื่อพิป ได้แอบเข้าไปในที่ดินของพวกเขาพร้อมกับแก๊งเด็กบ้านๆ ที่ซุกซนไม่แพ้กันเมื่อบ่ายวันหนึ่ง เด็กชายกลับบ้านมาในเย็นวันนั้นด้วยความตื่นเต้นจนตัวสั่น พลางพูดจาเพ้อเจ้อเกี่ยวกับการได้เห็น "การต่อสู้ด้วยดาบ" และเห็น "หญิงสาวสวยราวกับนางฟ้า" จอนเชื่อเรื่องการต่อสู้ด้วยดาบ เสียงนั่นทำให้เขามั่นใจ แต่หญิงสาวสวยราวกับนางฟ้าเนี่ยนะ? ในเดอะสปรอว์ลเนี่ยนะ? เฮอะ... ไม่ได้จะหลงตัวเองนะ แต่จอนไม่คิดว่าจะมีหญิงสาวคนไหนในพื้นที่รอบนอกทั้งหมดจะมีคุณสมบัติเป็น "นางฟ้า" ได้ ก็พอจะมีคนสวยอยู่บ้าง แต่นั่นก็แค่ดีในระดับหนึ่งเท่านั้น แม้ว่าพวกผู้ชายหลายคนที่โตที่นี่จะแย้งเป็นอื่น แต่จอนก็ยังยืนกรานในการประเมินของเขา มีเพียงตอนที่คุณเข้าไปในโฮชินตัวจริงและเห็นลูกสาวของพ่อค้าผู้มั่งคั่งหรือชนชั้นสูงชั้นผู้น้อยเท่านั้น คุณถึงจะเจอหญิงสาวที่สวยจริงๆ แต่ถึงอย่างนั้น ก็ยังไม่ถึงขั้นนางฟ้าอยู่ดี จนกระทั่งจอนได้เห็นพวกเธอด้วยตาตัวเอง หญิงสาวสามคน... และชายหนึ่งคน หญิงคนแรกมีผมสีขาวเงินที่ล้อแสงแดดเหมือนโลหะขัดเงา รูปร่างสูงโปร่งและมีโครงสร้างร่างกายแบบนักรบที่แทบจะปิดบังไม่ได้ด้วยชุดชาวนาเรียบๆ ที่เธอสวมใส่ แต่ทว่าใบหน้าของเธอกลับดูอ่อนหวานและบอบบาง ดวงตาของเธอมีความหนักแน่นที่บ่งบอกว่าเธออายุมากกว่าและมีประสบการณ์มากกว่าที่รูปลักษณ์อ่อนเยาว์ของเธอจะฟ้อง หญิงคนที่สองมีผมสีดำและความงามแบบเด็กสาวที่น่าจะทำให้เขาหลงใหล แต่สายตาของเธอกลับทำให้เขารู้สึกขนลุก ดวงตาสีเข้มคู่นั้นดูเหมือนจะมองทะลุตัวเขา มองผ่านเขาไป สู่บางสิ่งที่เขาไม่อาจเข้าใจ ยิ่งไปกว่านั้น เวลาที่เธอเดิน เธอเคลื่อนไหวด้วยความน่าพิศวงที่ทำให้สัญชาตญาณของเขากรีดร้องเตือนภัย แต่แล้วหญิงคนที่สาม... ผมสีม่วง ท่าทางสง่างาม ดวงตาที่นิ่งสงบและกำลังประเมินสถานการณ์ ซึ่งบ่งบอกถึงความฉลาดและความแข็งแกร่งในคราวเดียวกัน คำว่าสวยคงยังไม่ครอบคลุมพอ เธอเป็นผู้หญิงประเภทที่จอนเคยหลอกตัวเองว่าไม่มีอยู่จริงนอกตำนาน นางฟ้าผู้ช่วงชิงหัวใจของเขาไปโดยที่เธอไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเขามีตัวตน และยังมีชายคนสุดท้ายนั่นอีก ชายผู้เป็นศูนย์กลางของเรื่องทั้งหมด จอนไม่เคยอิจฉาใครในชีวิตเท่าคนคนนี้มาก่อน ผู้ชายคนนี้ไปหาหญิงสาวงามหยาดเยิ้มพวกนั้นมาจากไหนถึงยอมมาอาศัยอยู่กับเขาได้? พวกเธอเป็นภรรยาของเขาหรือ? แต่นั่นมันขัดกับคำสอนของเทพเจ้าแห่งเงาเกี่ยวกับการแต่งงาน หรือพวกเธออาจเป็นผู้ศรัทธาในเทพองค์อื่น? เทพองค์ที่อนุญาตให้มีความ... สำส่อนเช่นนั้นหรือ? ความคิดเหล่านั้นเกือบทำให้จอนเป็นบ้าหลังจากได้เห็นแวบแรก แต่หลังจากสังเกตอย่างระมัดระวัง... สังเกตอย่างละเอียดและแนบเนียนที่สุด... เขาก็โน้มน้าวตัวเองว่าพวกเขาทั้งหมดเป็นพี่น้องกัน จอนยอมรับข้อสรุปนั้นอย่างหมดใจ ทั้งที่ความจริงที่ชัดเจนว่าพวกเขาไม่มีส่วนไหนที่ดูเหมือนจะเป็นญาติกันเลย แต่เขาไม่สนใจเรื่องตรรกะหรอก เขาต้องการให้พวกเขาเป็นพี่น้องกัน เพราะในคืนนี้ เขาจะเริ่มรุกฆาตในฐานะลูกผู้ชาย อย่างไรเสียจอนก็ถือเป็นชายหนุ่มที่น่าหมายปอง หล่อเหลาพอที่จะทำให้สาวๆ ต่างพากันเพ้อฝันถึงเขามาตั้งแต่สมัยเด็ก เขาแค่ไม่เคยเจอใครที่คู่ควรกับความสนใจของเขาในบรรดาตัวเลือกธรรมดาๆ ของเดอะสปรอว์ลเท่านั้น จนกระทั่งวันนี้ แม่ของเขาซึ่งเป็นคนที่มีอัธยาศัยดีเยี่ยม ได้จัดการผูกมิตรกับคนกลุ่มนี้เข้าจนได้ อย่างน้อยก็กับพวกผู้หญิง ชายหนุ่มผมดำไม่เคยสุงสิงกับใคร เอาแต่เก็บตัวอยู่ในที่ดินนั้นเหมือนพวกนักพรต แต่พวกผู้หญิงกลับดูเปิดรับต่อการสนทนาอันเป็นมิตรประสาเพื่อนบ้านของมาทิลด้า และในคืนนี้ แม่ของเขากำลังเชิญพวกเธอมาทานมื้อค่ำ นางฟ้าผมม่วงคนนั้นจะต้องมานั่งที่โต๊ะอาหารของพวกเขา ถึงเวลานั้น จอนจะงัดเสน่ห์อันแพรวพราวของเขาออกมาใช้ เขาสามารถจินตนาการเห็นเธอไม่อาจต้านทานเสน่ห์ของเขาได้เลย ใครจะไปรู้ว่าหลังจากนั้นอะไรจะเกิดขึ้น...