บทที่ 199: ไปสร้างเทพเจ้ากันเถอะ "เส้นทางข้างหน้าของเจ้าผูกติดอยู่กับแสงจันทร์" น้ำเสียงของนางแฝงไปด้วยความรู้สึกชวนขนลุก ราวกับคำทำนายที่ซ่อนเร้นความหมายมากมายเกินกว่าที่ฟินน์จะหยั่งถึง "มิฉะนั้น สิ่งเดียวที่รอเจ้าอยู่ก็คือหายนะและความตาย" ฟินน์จ้องมองนางอยู่นานหลายวินาทีเพื่อไตร่ตรอง ถ้อยคำของนางไม่ได้ตรงไปตรงมาเสียทีเดียว และไม่ได้ยืนยันชัดเจนว่าแม่แห่งดวงจันทร์และลูน่าเป็น "ฝ่ายดี" หรือเชื่อถือได้ เพียงแค่บอกว่าทางรอดของเขาขึ้นอยู่กับพวกนางเท่านั้น เขาตีความว่าเขาควรจะเดินหน้าต่อไปในขณะที่ยังคงความระแวดระวังเอาไว้เป็นปกติ ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาตั้งใจจะทำอยู่แล้ว แต่จิตใจที่เต็มไปด้วยความสงสัยและวิเคราะห์อย่างรอบคอบของเขาก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงสถานการณ์ทางเลือกอื่นๆ จะเกิดอะไรขึ้นหากนี่เป็นเพียงกลลวงที่ซับซ้อนอีกชั้นหนึ่ง? จะเกิดอะไรขึ้นหากไอลิน — ผู้นำความทรงจำ — เป็นส่วนหนึ่งของแผนการนี้ด้วย? ท้ายที่สุดแล้ว มหาเทพก็เป็นคนส่งนางมาอยู่ข้างกายเขา แล้วถ้าหน้าที่ของนางคือการชี้นำเขาไปสู่สิ่งที่พวกผู้มีอำนาจเบื้องบนต้องการอย่างแม่นยำล่ะ? แล้วเขามีทางเลือกอะไรบ้างหากนั่นเป็นเรื่องจริง? เขาไม่รู้ว่าก้าวต่อไปในโลกนี้คืออะไร นอกจากเป้าหมายเลือนรางที่อยากจะแข็งแกร่งขึ้น หากปราศจากการชี้แนะ เขาคงได้แต่เดินงมเข็มไปเรื่อยๆ และหากเหล่าเทพกำลังไล่ล่าเขาอยู่จริงๆ — อย่างที่คำพูดของลูน่าบ่งบอกและดูมีความเป็นไปได้จนน่ากลัว — เขาก็คงจะอยู่ในสถานการณ์ที่เลวร้ายยิ่งกว่าข้อเสนอจากพันธมิตรที่น่าสงสัยนี้เสียอีก หลังจากครุ่นคิดอย่างรวดเร็วภายในใจ ความจริงประการหนึ่งก็ชัดเจนขึ้นมา: มันไม่สำคัญหรอก นี่คือการแลกเปลี่ยน มีให้ก็ต้องมีรับ แม่แห่งดวงจันทร์ต้องการบางอย่างจากเขา "สิ่งนั้น" ในอนาคตที่เขาจะค้นพบ แต่จะไม่มีอนาคตใดๆ ทั้งสิ้นหากเขาไม่สามารถเอาชีวิตรอดไปถึงจุดนั้นได้ ความเข้าใจอันขมขื่นตกตะกอนอยู่ในใจเขาหลังจากนั้น: *ข้าต้องยอมเป็นผืนดินก่อนถึงจะเป็นต้นโอ๊กได้ ปล่อยให้พวกมันเหยียบย่ำข้า ปล่อยให้พวกมันหว่านเมล็ดพันธุ์ลงมา ข้าจะดื่มกินจากส่วนลึกที่พวกมันไม่อาจมองเห็น การโต้แย้งมีแต่จะไร้ประโยชน์ เป็นเพียงเสียงครวญครางของผู้อ่อนแอ* *ข้าจะรอ... อย่างเงียบเชียบ อดทนรอคอยเวลา สร้างความแข็งแกร่งให้ตัวเอง... ข้าจะไม่ต่อต้านฤดูหนาว แต่ข้าจะรอจนกว่าน้ำแข็งจะละลาย แล้วข้าจะเบ่งบานพร้อมกับการล้างแค้น* ฟินน์พยักหน้าช้าๆ แล้วหันสายตาที่อยู่ภายใต้หน้ากากกลับไปหาลูน่า "ข้ายอมรับข้อตกลงของแม่แห่งดวงจันทร์" เขาเอ่ยอย่างระมัดระวัง "แต่มีเงื่อนไขเดียว" สีหน้าของลูน่าดูจริงจังขึ้นด้วยความสนใจ "เมื่อข้าพบ 'สิ่งนั้น' ที่ท่านเอาแต่พูดถึง" ฟินน์กล่าวต่อ "แม่แห่งดวงจันทร์จะมีสิทธิ์เรียกร้องมันเป็นคนแรก ใช่ แต่ข้าต้องเป็นคนทำความเข้าใจก่อนว่า 'มัน' คืออะไร และข้าต้องเป็นคนตัดสินใจว่าจะรับ 'มัน' มาด้วยหรือไม่ ก่อนที่ข้อเรียกร้องของท่านจะมีผล" เขาไม่รู้ว่า "สิ่งนั้น" คืออะไร และไม่มีกรอบอ้างอิงใดๆ ทั้งสิ้น แต่เขากำลังต่อรองตามหลักการ พยายามฉกฉวยอำนาจการควบคุมเล็กๆ น้อยๆ กลับคืนมาในข้อตกลงที่ฝ่ายตรงข้ามได้เปรียบอย่างมหาศาล เขาไม่ได้คาดหวังว่ามันจะได้ผล นี่เป็นเพียงความพยายามเพื่อให้เขารู้สึกว่าตนเองไม่ได้ยอมจำนนอย่างราบคาบ ลูน่าอ้าปากขึ้น เห็นได้ชัดว่ากำลังจะปฏิเสธการต่อรองนั้น— แต่แล้วนางก็ชะงักไปกลางคัน ดวงตาของนางเหม่อลอยไปเพียงเสี้ยววินาที ราวกับกำลังฟังบางสิ่งที่ไม่มีใครได้ยินนอกจากนาง จากนั้นนางก็จดจ่อมาที่ฟินน์อีกครั้ง สีหน้าของนางกลับมาสงบนิ่ง "แม่แห่งดวงจันทร์ยอมรับ" คิ้วของฟินน์เลิกขึ้นภายใต้หน้ากาก ความตกใจอย่างแท้จริงแล่นพล่านไปทั่วร่าง จากนั้นเขาก็เอียงคอช้าๆ เป็นเชิงขอบคุณขณะที่ยังคงประมวลผลการยอมอ่อนข้อที่ไม่คาดคิดนี้ "การมีส่วนร่วมโดยตรงของข้าสิ้นสุดลงเพียงเท่านี้" ลูน่ากล่าวด้วยน้ำเสียงที่เป็นทางการขึ้น "การสื่อสารในอนาคตทั้งหมดจะทำผ่านร่างอวตารของข้า ลูซีน" ฟินน์ไม่อาจกลั้นเสียงถอนหายใจด้วยความเหนื่อยล้าที่เล็ดลอดออกมาเมื่อได้ยินประกาศนั้น ลูน่ารับรู้และหัวเราะเบาๆ เสียงนั้นราวกับกระดิ่งลมในคืนจันทร์เต็มดวง "อย่าถือสาหาความลูซีนให้มากนักเลย นางเป็นอวตารที่เชื่อฟังดี แม้จะมี... ความแปลกแยกเฉพาะตัวบ้างก็ตาม" "ข้าหวังว่า 'ความแปลกแยก' เหล่านั้นจะไม่ก่อปัญหาเวลาที่เราต้องทำงานร่วมกันนะ" ฟินน์กล่าวอย่างตรงไปตรงมา รอยยิ้มของเทพธิดาลูน่ากว้างขึ้นจนดูเกือบจะเจ้าเล่ห์ "ไม่หรอก ลูซีนไม่มีเวลาไปเอาแต่ใจตัวเองขนาดนั้นอยู่แล้ว" สีหน้าของนางดูมีเลศนัยยิ่งขึ้น "นางจำเป็นต้องก้าวหน้าไปอีกขั้นและทุ่มเททำตามขั้นตอนที่วางไว้เพื่อช่วยเหลือเจ้าอย่างเต็มที่ ท้ายที่สุดแล้ว ในเมื่อเจ้าเลือกที่จะไม่รับอำนาจอันแรงกล้าของแม่แห่งดวงจันทร์ ก็จำเป็นต้องมีการจัดแจงวิธีอื่นแทน" ก่อนที่ฟินน์จะทันถามว่านั่นหมายความว่าอย่างไร ร่างของลูน่าก็เริ่มถอยห่างออกจากร่างของลูซีน แต่ก่อนที่นางจะจากไปอย่างสมบูรณ์ ฟินน์ก็ทันเห็นสายตาแวบสุดท้ายที่เทพธิดามองไปยังผู้นำความทรงจำ มันเป็นสายตาแห่งการรับรู้ การทักทายที่เจือไปด้วยสิ่งที่คล้ายกับความเคารพ แล้วนางก็หายไป ลูซีนกะพริบตา ท่าทางของนางเปลี่ยนจากความสง่างามระดับเทพกลับมาเป็นคนธรรมดาที่ดูเป็นกันเองในทันที ดวงตาของนางกลับมาโฟกัสอีกครั้ง และแรงกดดันอันมหาศาลจากการมีอยู่ของลูน่าก็ระเหยหายไป ฟินน์คลายพลังเทพของเขาออกเช่นกัน ทำให้หน้ากากหลอมละลายกลับเข้าสู่ผิวหนังของเขาจนคืนสู่รูปลักษณ์ปกติ แต่แม้การเปลี่ยนแปลงจะเสร็จสิ้น ใจของเขาก็ยังคงคำนวณสิ่งต่างๆ อยู่ ตอนนี้พลังเทพสำรองของเขาอยู่ในขั้นวิกฤต หากให้ประเมิน ดูเหมือนจะเหลือไม่ถึง 10% ของพลังเทพแรงค์ II ปริมาณ 0.27% ที่เขาขโมยมาจากครุฑด้วยซ้ำ เขาจำเป็นต้องเริ่มสร้างพลังเทพของตัวเองอย่างจริงจังเสียที การพึ่งพาพลังที่ขโมยมาและกำลังลดลงเรื่อยๆ นี้ไม่ใช่ทางเลือกที่ยั่งยืน ลูซีนหันไปหาธาเลีย ผู้ซึ่งนิ่งเงียบและสงบมาตลอดการสนทนา จริงๆ แล้วคือนิ่งเงียบและสงบผิดปกติ ราวกับว่าผู้นำความทรงจำได้อธิบายเรื่องราวให้หล่อนฟังล่วงหน้าแล้ว แม้ฟินน์จะนึกภาพบทสนทนานั้นไม่ออกจากการที่ไอลินพูดจาคลุมเครือเมื่อครู่ก็ตาม ลูซีนจ้องมองธาเลียอยู่ครู่หนึ่งด้วยสายตาประเมิน ก่อนจะทิ้งท้ายประโยคสบายๆ ว่า: "ก็ใกล้เคียงนะ แต่ฉันสวยกว่า" ฟินน์ถอนหายใจยาวอย่างเหลืออด แทบจะกลอกตาขึ้นฟ้า นางกลับมาเป็นตัวเองที่มี 'ความแปลกแยก' อีกครั้งจนได้ "จะเอาไงต่อ?" เขาถามสั้นๆ เพื่อเร่งให้นางเข้าสู่ขั้นตอนต่อไป ลูซีนหมุนตัวกลับมาหาเขา ท่าทีของนางเปลี่ยนไป 180 องศา กลับไปใช้บุคลิกยั่วยวนที่นางเคยแสดงตอนพบกันครั้งแรก นางโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย ดวงตาที่เป็นประกายแสงจันทร์วาววับไปด้วยความซุกซน ทว่าผลลัพธ์ที่ได้นั้นอ่อนกว่าเดิมมาก แม้ไม่ได้ใช้พลังเทพ แต่ฟินน์ก็แทบไม่รู้สึกถูกดึงดูดเลย หลังจากผ่านประสบการณ์การยั่วยวนระดับเทพเต็มรูปแบบจากลูน่ามาแล้ว ความพยายามของคนธรรมดาอย่างลูซีนจึงดูเหมือนการเล่นขายของไปเลย นางสังเกตเห็นทันทีและทำแก้มป่อง "คุณไม่สนุกเลยสักนิด" จากนั้นสีหน้าของนางก็เปลี่ยนเป็นจริงจังเต็มที่ ความขี้เล่นมลายหายไปอย่างรวดเร็ว "พวกคุณทุกคนต้องตามฉันเข้าเมืองไป" นางกล่าว "เหตุการณ์หลายอย่างกำลังจะเปิดฉากขึ้น ทั้งหมดถูกเตรียมการไว้เพื่อประโยชน์ของคุณ และคุณต้องไปอยู่ที่นั่นเพื่อรอรับผลประโยชน์เหล่านั้นในตอนที่มันสุกงอม..." ริมฝีปากของนางโค้งเป็นรอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้นและความท้าทาย "ไปสร้างเทพเจ้ากันเถอะ"