Chapter 203: การจัดหมวดหมู่ ผู้จุติจ้องมองฟินน์อย่างจดจ่อ ก่อนจะเอนหลังพิงเก้าอี้กะทันหันแล้วหัวเราะออกมา ราวกับว่าคำพูดเหล่านั้นไม่เคยหลุดออกมาจากปากของเขา แต่ฟินน์ได้ยินมันชัดเจน และตระหนักได้ว่ามันคืออะไร มันคือคำเตือน เป็นคำขู่ และเป็นคำมั่นสัญญา เขาสัมผัสได้ถึงรอยยิ้มขบขันของลูซีนที่อยู่หลังผ้าคลุมหน้า รับรู้ได้ว่าความสนใจของนางจับจ้องมาที่เขาด้วยความซุกซนที่คุ้นเคย แต่เขาก็ไม่ได้หันไปมอง เขายังคงรักษาท่าทีเฉยเมยเอาไว้ พร้อมกับจัดหมวดหมู่ภัยคุกคามนี้ด้วยการคำนวณอย่างเย็นชา เช่นเดียวกับที่เขาทำกับอันตรายทุกอย่างที่เคยเผชิญตั้งแต่วันที่มาถึงโลกใบนี้ ผู้จุติผายมือไปยังโต๊ะว่างตัวหนึ่งใกล้กับแท่นยกสูง "เชิญนั่งเถิด ทำตัวตามสบาย เรามีเรื่องต้องเฉลิมฉลองกันอีกมากในค่ำคืนนี้" ฟินน์เดินไปยังโต๊ะที่ระบุไว้พร้อมกับธาเลียและมนีโมซีน เสียงฝีเท้าของพวกเขาเป็นเพียงเสียงเดียวที่ดังอยู่ในโถงที่เงียบสงัดลงอย่างฉับพลัน ทุกคนต่างกำลังจับจ้อง พยายามตีความหมายจากการแลกเปลี่ยนที่พวกเขาได้ยินไปเพียงครึ่งๆ กลางๆ ทันทีที่พวกเขาหย่อนตัวลงนั่ง ผู้จุติก็ลุกขึ้นจากบัลลังก์ การเคลื่อนไหวนั้นดึงดูดทุกสายตาให้หันไปมองในทันที โถงทั้งโถงตกอยู่ในความเงียบงัน เขายืนอยู่ตรงนั้นครู่หนึ่ง ปล่อยให้ความคาดหวังพุ่งสูงขึ้น ก่อนจะกางแขนออกเป็นวงกว้าง "เหล่าผู้ศรัทธาของข้า" เขาเริ่มกล่าว "รุ่งอรุณใหม่กำลังจะเริ่มต้น ก้าวแรกได้ถูกวางลงแล้ว สิ่งนี้..." เขาผายมือไปยังโถงที่เต็มไปด้วยสัญลักษณ์ที่หลอมรวมกันระหว่างเงาและดวงจันทร์ ไปยังเหล่าแชมเปี้ยนและนักบวชที่มารวมตัวกัน "...นี่คือจุดเริ่มต้นแห่งตำนานของข้า ในยามที่ข้าก้าวขึ้นสู่ความเป็นเทพที่แท้จริง" ฝูงชนที่มารวมตัวกันต่างพากันส่งเสียงเชียร์ ฟินน์เฝ้ามองภาพนั้นด้วยความรู้สึกห่างเหินเชิงวิเคราะห์ คอยสังเกตว่าใครที่เชียร์ดังที่สุดและใครที่ยังคงยับยั้งชั่งใจ เขาไม่รู้หรอก แต่เหนือกว่าความจงรักภักดีที่แสดงออกมาภายนอก คนเหล่านี้คือผู้ที่โชคชะตาผูกติดอยู่กับความสำเร็จของผู้จุติ พวกแชมเปี้ยนที่จะได้รับผลตอบรับผ่านสายสัมพันธ์ที่มีต่ออำนาจของเทพแห่งเงา พวกพาลาดินที่จะมีพลังแข็งแกร่งขึ้น นักบวชที่อาจบรรลุความฝันซึ่งเคยเป็นไปไม่ได้มาก่อน หากผู้จุติประสบความสำเร็จในการจุติเป็นเทพ พวกเขาทุกคนต่างก็ได้รับผลประโยชน์มหาศาล ความง่ายดายที่เขาได้คนเหล่านี้มาอยู่ฝั่งเดียวกันนั้น เป็นเพียงเพราะความเป็นจริงแบบแลกเปลี่ยนผลประโยชน์ แม้แต่คนที่อาจคัดค้านการรวมศาสนากับลูน่า ก็ยังถูกสยบด้วยความเห็นแก่ประโยชน์ส่วนตนล้วนๆ ขณะที่สายตาของฟินน์กวาดไปรอบโถงเพื่อจัดหมวดหมู่ปฏิกิริยาของผู้คน ดวงตาของเขาก็ปะทะเข้ากับใครบางคนในอีกฝั่งของห้อง ชายคนหนึ่งอายุราวสามสิบปี เห็นได้ชัดว่าเป็นแชมเปี้ยนจากฝั่งเทพแห่งเงา เขามีท่าทางและมาดของคนที่อุทิศตนรับใช้เทพของเขามานานหลายทศวรรษ เขานั่งอยู่ที่โต๊ะแถวหลัง จิบเครื่องดื่มเงียบๆ ไม่แตะต้องอาหารตรงหน้า ในขณะที่คนอื่นๆ ส่งเสียงเชียร์และชูแก้ว ชายคนนี้กลับเพียงแค่นั่งมอง ดวงตาของพวกเขาประสานกันผ่านโถงกว้าง เขาสบตากับฟินน์ด้วยการประเมินที่ว่างเปล่า ปราศจากทั้งความเกลียดชังหรือความอบอุ่น จากนั้นฝูงชนที่ส่งเสียงเชียร์ก็ขยับกาย ชูมือขึ้นเฉลิมฉลอง บดบังการมองเห็น เมื่อทางโล่งขึ้นอีกครั้ง ชายผู้นั้นก็หันความสนใจกลับไปยังแท่นยกสูง เฝ้ามองผู้จุติด้วยสายตาว่างเปล่าเช่นเดิม ผู้จุติยังคงกล่าวต่อ เสียงของเขาแทรกผ่านความอึกทึก "ข้าจะไม่กลับไปยังเมืองหลวงที่เป็นหัวใจของอาณาจักรอีก" นั่นทำให้เกิดเสียงพึมพำด้วยความประหลาดใจ "แต่ทว่า" ผู้จุติกล่าวพร้อมรอยยิ้มเมื่อเห็นปฏิกิริยานั้น "ข้าจะสร้างเมืองหลวงแห่งใหม่ที่นี่ ในเมืองนี้ ใกล้กับชายแดน ห่างไกลจากการเมืองและการชิงอำนาจเล็กๆ น้อยๆ ของพวกที่คิดว่าตนมีสิทธิ์มีเสียงในเรื่องของอาณาจักร" เขาผายมือไปยังเหล่าผู้ศรัทธาที่มารวมตัวกัน "พวกเจ้าทุกคนที่นั่งอยู่ที่นี่ในคืนนี้ จะเป็นผู้ช่วยข้าสร้างอาณาจักรของเราขึ้นใหม่ ในการสร้างตำนานของข้าในยามที่ข้าเริ่มต้นบททดสอบแห่งการจุติเป็นเทพ" เสียงเชียร์ดังขึ้นอีกครั้ง คราวนี้ดังกว่าเดิม ฟินน์ได้ยินคำนั้นอีกครั้ง—ตำนาน (lore) นี่เป็นครั้งที่สองของคืนนี้ ดูเหมือนทุกคนในโถงจะเข้าใจความหมายของมันโดยสัญชาตญาณ แต่สำหรับฟินน์ มันยังคงคลุมเครือ เขาตีความว่ามันหมายถึงภูมิหลัง ความลึกซึ้ง การมีรากฐานอยู่ในหัวใจของผู้คนในขณะที่ใครสักคนพยายามจะขึ้นเป็นเทพ เป็นการสร้างเรื่องเล่า สถาปนาความสำคัญ และสร้างรากฐานที่ใช้ในการก่อร่างสร้างความเป็นเทพขึ้นมา ซึ่งนั่นบ่งบอกว่าเทพทุกองค์เคยเป็นมนุษย์มาก่อน แต่จะมีข้อยกเว้นไหม? สิ่งที่ไม่ใช่มนุษย์ที่อาจก่อตัวขึ้นเป็นเทพโดยไม่เคยเป็นมนุษย์มาก่อน? บางทีอาจเป็นสิ่งมีชีวิตระดับสูง (Great Ones) ฟินน์คิด แต่แล้วลูน่าก็เคยกล่าวถึงสิ่งมีชีวิตระดับสูงที่อยู่เบื้องหลังการที่เขามาอยู่ในโลกนี้ว่าเป็น "เขา" ซึ่งเป็นคำที่ระบุเพศที่ชี้ให้เห็นถึงสิ่งที่เคยเป็น หรืออย่างน้อยก็สามารถเข้าใจได้ผ่านกรอบความคิดแบบสิ่งมีชีวิตที่มีรูปร่างคล้ายมนุษย์ แต่เขาก็ไม่แน่ใจนัก *ฉันต้องการข้อมูลมากกว่านี้...* เสียงของผู้จุติดึงเขากลับมาสู่ปัจจุบัน "ในฐานะส่วนหนึ่งของความร่วมมือของเรากับมารดาแห่งดวงจันทร์ ผู้จุติของลูน่าและข้าได้หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกันแล้ว" เขายื่นมือออกไป และลูซีนก็ลุกจากบัลลังก์ กุมมือเขาไว้อย่างสง่างาม แม้จะผ่านผ้าคลุมหน้า แต่ฟินน์ก็ยังเห็นรอยยิ้มของนาง "เราจะทำงานเพื่อบรรลุข้อตกลงหลักของการรวมเป็นหนึ่งของเรา" ผู้จุติกล่าวต่อ จากนั้นหยุดเว้นจังหวะอย่างจงใจ "ซึ่งก็คือ การให้กำเนิดบุตรนั่นเอง" เสียงหัวเราะดังระงมไปทั่วโถงตามมุกตลกนั้น แม้ฟินน์จะสังเกตเห็นนักบวชอาวุโสบางคนขยับตัวด้วยความอึดอัดก็ตาม สีหน้าของผู้จุติเริ่มจริงจังขึ้น "บุตรเหล่านี้จะเป็นดั่งเทพ จุติมาพร้อมกับแก่นแท้ของเทพแห่งเงาและลูน่าที่ถักทอเข้าด้วยกัน และหากข้าเร็วพอ" รอยยิ้มของเขาคมกริบ "บุตรคนแรกจะไม่เพียงแค่ได้รับแก่นแท้แห่งเทพเท่านั้น แต่จะได้รับสายเลือดของเทพที่จุติอย่างสมบูรณ์แบบอีกด้วย" เสียงเชียร์ที่ตามมานั้นดังสนั่นจนแทบจะแก้วหูแตก ฟินน์สังเกตการณ์ที่เกิดขึ้นด้วยความสนใจแบบไม่ยึดติด รับรู้ได้ถึงระดับความกระตือรือร้นที่แตกต่างกัน จากความฮึกเหิมที่พวกเขาใช้ในการส่งเสียงเชียร์ เขาจับจุดได้ว่าทุกคนที่นี่มีบางอย่างที่ได้รับมากกว่าแค่พลังทางกายภาพ น่าจะเป็นบางสิ่งที่เกี่ยวกับเทพ และเขาก็เดาถูกเผงโดยที่ไม่ต้องรู้รายละเอียดด้วยซ้ำว่าพวกเขาจะได้อะไร ภายในโถง เหล่านักบวชเชียร์ดังที่สุด พวกเขาเป็นกลุ่มที่ได้รับประโยชน์มากที่สุดในแง่ของผลลัพธ์ที่จับต้องได้—การยกระดับจากนักบวชไปสู่พลังระดับพาลาดิน หรืออาจจะมากกว่านั้นหากผู้จุติทำสำเร็จ การก้าวกระโดดที่คนส่วนใหญ่ไม่มีวันฝันว่าจะทำได้ด้วยวิธีปกติ ความสิ้นหวังและความโลภของพวกเขาแสดงออกมาอย่างชัดเจนผ่านวิธีการเฉลิมฉลอง เหล่าพาลาดินก็เชียร์เช่นกัน แต่มีความยับยั้งชั่งใจมากกว่า ความลิงโลดนั้นปรากฏชัดบนสีหน้า แต่พวกเขายังคงรักษาท่าทีได้ดีกว่า พลังระดับแชมเปี้ยนเป็นสิ่งที่รับประกันได้หากแผนนี้สำเร็จ พลังระดับนั้นย่อมได้รับความเคารพ และพวกเขาก็เริ่มจินตนาการแล้วว่ามันจะรู้สึกอย่างไร เหล่าแชมเปี้ยนคือพวกที่ควรจะส่งเสียงดังที่สุด พวกเขาจะได้รับประโยชน์มากที่สุด โดยจะกลายเป็นระดับใกล้เคียงกับผู้จุติโดยไม่ต้องเป็นภาชนะรองรับ แต่พวกเขากลับเชียร์ด้วยความสุขุมและมารยาทที่มากกว่า ความตื่นเต้นของพวกเขาเป็นของจริงแต่ถูกควบคุมไว้ เหมาะสมกับสถานะที่สูงกว่าของพวกเขา ฟินน์ไม่รู้จักคนเหล่านี้ทั้งหมด แต่เขาจัดหมวดหมู่ลักษณะและสีหน้าต่างๆ ของพวกเขา อย่างน้อยเขาก็มั่นใจว่าทุกคนที่นี่จะเป็นกำลังหลักของผู้จุติหากเขาทำสำเร็จ ซึ่งฟินน์คิดว่ามีความเป็นไปได้สูงมาก การปะทะคารมสั้นๆ ของเขากับผู้จุตินั้นเพียงพอที่จะประเมินได้มากขนาดนั้น ชายหนุ่มคนนี้ฉลาด เหี้ยมโหด และได้รับการสนับสนุนจากทรัพยากรของมารดาแห่งดวงจันทร์ เขาคว้าข้อตกลงที่ฟินน์ปฏิเสธไป ซึ่งนั่นหมายความว่าเขาได้อ้างสิทธิ์ในอำนาจอันแข็งแกร่งเหล่านั้นโดยตรง ทำให้ตัวเองได้เปรียบอย่างมหาศาลตั้งแต่ต้น ดังนั้นตอนนี้ฟินน์จึงวิเคราะห์ว่าใครในกลุ่มบริวารของผู้จุติที่นี่อาจเป็นภัยคุกคามมากที่สุด และใครที่อาจเกลี้ยกล่อมได้ง่ายกว่าหากจำเป็น แน่นอนว่าการตัดสินเพียงแค่จากรูปลักษณ์และท่าทางนั้นเป็นเรื่องโง่เขลา แต่การสังเกตอย่างละเอียดก็ยังให้ข้อมูลเชิงลึกได้ และการสังเกตก็เป็นหนึ่งในจุดแข็งของฟินน์ ผู้จุติได้เตือนเขาแล้ว ไม่สิ—เขาขู่เขาต่างหาก โดยแสดงเจตจำนงออกมาอย่างชัดเจนโดยไม่มีการเสแสร้ง ฟินน์จะไม่ยอมให้มันเป็นแบบนั้นง่ายๆ เขาได้จัดหมวดหมู่ผู้จุติไว้ว่าเป็นภัยคุกคามระดับสูงแล้ว หากเทพแห่งเงาองค์ใหม่ต้องการจะกลืนกินเขา ฟินน์ก็พร้อมที่จะทำแบบเดียวกันก่อนที่เขาจะไปถึงจุดสูงสุดเหล่านั้น "เอาล่ะ" ผู้จุติกล่าวต่อ "ยังมีอีกเรื่องที่ต้องจัดการ" เขาผายมือไปยังโต๊ะของฟินน์ ทันใดนั้น ทุกสายตาในโถงก็หันมามองพวกเขาในทันที