บทที่ 185: การสอบสวนจากทวยเทพ (II) ความสนใจใคร่รู้ของเหล่าทวยเทพทวีความรุนแรงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด สายตาของสตอร์มกวาดผ่านฟินน์ไปยังเหล่าผู้ก้าวข้ามขีดจำกัดคนอื่น ๆ ที่รวมกลุ่มอยู่ด้านหลังเขา “คนพวกนี้ก็มาจากโลกของเจ้าด้วยงั้นหรือ?” ฟินน์พยักหน้า ดวงตาที่เป็นดั่งพายุของนางหรี่ลงด้วยความจดจ่อ “ข้าสัมผัสได้ถึง... ความประทับใจจาง ๆ ของมโนทัศน์บางอย่างจากพวกเขาทั้งหลาย ระเบียบ มิติ ความจริง พลังอำนาจ...? แต่มันกลับรู้สึกถูกพันธนาการไว้ ถูกจำกัด หรืออาจจะถูกรั้งเอาไว้โดยเจตนา?” นางดูฉงนใจอย่างแท้จริง “เหตุใดพวกเขาถึงจำกัดตนเองเล่า? ต่อให้เป็นเพียงเศษเสี้ยวที่ข้าสัมผัสได้ พวกเขาก็สามารถเป็นอะไรที่ยิ่งใหญ่ได้มากกว่านี้ หากเพียงแต่พวกเขาจะ—” “สตอร์ม” น็อกเทิร์นขัดขึ้นอย่างนุ่มนวล “เจ้ากำลังทำแบบนั้นอีกแล้วนะ” นางสะบัดมือใส่อย่างใจร้อน “ข้าก็แค่สงสัย! ดูพวกเขาสิ ผู้ถือครองมโนทัศน์พื้นฐาน แต่กลับยึดติดอยู่กับสภาวะกึ่ง ๆ แบบนี้ ไม่ใช่เทพเต็มตัว แต่ก็ไม่ใช่มนุษย์เดินดิน มันน่าหลงใหลออกจะตายไป” ฟินน์พยายามคาดเดาเจตนาที่แท้จริงของพวกเขา ตอนนี้พวกเขาจริงใจอยู่หรือเปล่า? ฟังดูแทบไม่ต่างจากเหล่านักปราชญ์ที่กำลังค้นพบปรากฏการณ์ใหม่และให้คำแนะนำในเชิงวิชาการ... หรือว่าพวกเขากำลังเล่นเกมที่ซับซ้อนอยู่? กำลังทดสอบพวกเรา? หรือกำลังกล่อมให้พวกเราตายใจ? เขาตัดสินใจไม่ได้ พฤติกรรมของเหล่าทวยเทพดูตรงไปตรงมาจนเกินไป ดูไร้เดียงสาในความอยากรู้อยากเห็นของพวกเขา หากพวกเขาจริงใจ—ซึ่งดูไม่น่าเป็นไปได้เมื่อพิจารณาจากความรุนแรงเมื่อครู่—หรือไม่พวกเขาก็กำลังเล่นเกมที่ลึกล้ำเกินกว่าฟินน์จะหยั่งถึง ท้ายที่สุด เขากัดฟันกรอดและตัดสินใจว่ามันไม่สำคัญหรอก ถ้ามันเป็นแผนลวง ข้าก็แค่ต้องเล่นตามน้ำและดูว่ามันจะไปจบที่ตรงไหน ถ้าหากพวกเขาจริงใจ... บางทีเราอาจจะใช้ความอยากรู้อยากเห็นของพวกเขานี้เป็นข้อต่อรองเพื่อขอออกจากที่นี่ไปได้ ทว่าในขณะที่ฟินน์ตัดสินใจเช่นนั้น เขากลับไม่เชื่อแม้แต่วินาทีเดียวว่าสิ่งที่พวกเขาแสดงออกมาคือความจริงใจ เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นเน่าเฟะของคำลวงในทุกการกระทำของพวกเขา ดังนั้นเขาจึงเตรียมตัวที่จะถามคำถามของเขาเอง ซึ่งเป็นเรื่องเกี่ยวกับลำดับชั้นของทวยเทพที่เขารู้อยู่แล้ว เพียงเพื่อทดสอบความซื่อสัตย์ของอีกฝ่าย แต่ดีคอนกลับก้าวออกมาข้างหน้าเสียก่อน “ข้าเป็นผู้ควบคุมเส้นทางแห่งความจริงในโลกของเรา” ดีคอนกล่าวอย่างชัดถ้อยชัดคำ ดวงตาสีทองของเขาสบเข้ากับสายตาของเหล่าทวยเทพโดยไม่หลบเลี่ยง “และข้าไม่สัมผัสได้ถึงเจตนาร้ายจากพวกท่าน ในช่วงเวลานี้” ทุกคน ไม่ว่าจะเป็นเทพหรือผู้ก้าวข้ามขีดจำกัด ต่างหันมามองดีคอน ฟินน์ขมวดคิ้วกับการกระทำที่คาดไม่ถึงของดีคอน พยายามตีความว่าเขาคิดจะทำอะไรกันแน่ จากนั้น สิ่งที่ทำให้ฟินน์ตกตะลึงสุดขีดคือการที่ดีคอนเริ่มอธิบายทุกอย่าง ภารกิจของพวกเขา การระเบิดออกของรอยแยกในโลกของพวกเขา การสำรวจระนาบแห่งทวยเทพแห่งนี้ การตั้งถิ่นฐานในทะเลทราย การที่ฮิโมธีสังหารผู้พิทักษ์ การที่ฟินน์ก้าวขึ้นสู่สถานะเทพอย่างกะทันหัน ซึ่งถูกถ่ายทอดผ่านมุมมองภายนอกของดีคอน แน่นอนว่าเต็มไปด้วยความประหลาดใจและความสับสนที่เกิดขึ้นในตอนที่ได้เห็นเหตุการณ์นั้น เขาพูดถึงโซลาริอุส พูดถึงการต่อสู้ และการสอบสวนที่พังไม่เป็นท่า พูดถึงสภาพของไอลินในปัจจุบัน และความจำเป็นอย่างยิ่งยวดที่ต้องไปให้ถึงรอยแยกเพื่อกลับบ้านก่อนที่พวกเขาจะล้มตายกันไปมากกว่านี้ แน่นอนว่าดีคอนละรายละเอียดสำคัญบางอย่างเอาไว้ แต่การกระทำที่จู่โจมกะทันหันของเขาก็ทำให้ผู้ก้าวข้ามขีดจำกัดทุกคนถึงกับตัวแข็งทื่อ เหตุผลเดียวที่พวกเขายังพอรักษาอาการสงบนิ่งเอาไว้ได้ เป็นเพราะคนที่พูดอยู่คือดีคอน หากผู้ถือครองมโนทัศน์แห่งความจริงผู้ที่เห็นอะไรต่อมิอะไรมามากมาย ผู้ที่รู้ดีถึงอันตรายของทั้งคำลวงและความจริง เลือกเดินเส้นทางนี้ มันก็น่าจะยังพอเป็นไปได้ อาจจะเสี่ยง แต่อยู่ในวิสัยที่ทำได้ สีหน้าของเหล่าทวยเทพเปลี่ยนผ่านไปตามอารมณ์อันน่าทึ่งในขณะที่ดีคอนพูด ทั้งความประหลาดใจ ความเข้าใจ ความอยากรู้อยากเห็น การคำนวณ และบางสิ่งที่อาจเป็นความเห็นอกเห็นใจ เมื่อดีคอนพูดจบ ความเงียบก็เข้าปกคลุมชั่วขณะ จากนั้น เทพทั้งสองก็ค่อย ๆ เผยรอยยิ้มออกมา “ช่างน่าอัศจรรย์นัก” เทพแห่งเงากล่าวเบา ๆ “ที่มาได้ไกลขนาดนี้ เอาตัวรอดมาได้มากขนาดนี้ และยังคงรักษาความหวังที่... อหังการเช่นนี้ไว้ได้” เขาผายมือไปยังรอยแยก “เอาล่ะ เราจะอนุญาตให้พวกเจ้าผ่านไปได้ พวกเจ้าสามารถจากไปได้ผ่านความผิดปกติของพวกเจ้านั่นแหละ” สตอร์มพยักหน้าเห็นด้วย “แต่เราจะเฝ้าดูขั้นตอนนั้นนะ เราค่อนข้างอยากรู้อยากเห็นว่ามโนทัศน์ของเหล่ามนุษย์จะโต้ตอบกับรอยแยกมิตินั่นอย่างไร” ฟินน์ไม่ลังเลที่จะสรุปในใจ: เรื่องโกหกทั้งเพ ผู้ก้าวข้ามขีดจำกัดทุกคนได้ข้อสรุปเดียวกันในทันที การเปลี่ยนแปลงในบรรยากาศนั้นชัดเจนจนไม่ต้องมีคำพูดใด ๆ นี่มันง่ายและสะดวกจนเกินไป การเปลี่ยนอุปนิสัยกะทันหันแบบนั้นดูขัดตาจนน่าสับสนมาตั้งแต่แรกแล้ว แต่ครั้งนี้มันดูเกินไป มันชัดเจนเกินไปแล้ว เหล่าทวยเทพพวกนี้กำลังแสดง มันโจ่งแจ้งจนฟินน์อดสงสัยไม่ได้ว่า พวกเขาคิดจริง ๆ หรือว่าเหล่าผู้ก้าวข้ามขีดจำกัดจะหลงเชื่อการพลิกบทบาทที่ดูออกง่ายขนาดนี้? ว่าพวกเขาจะมองว่ามันเป็นเพียงความแปลกประหลาดของเทพ? หรือเป็นอารมณ์แปรปรวนขึ้น ๆ ลง ๆ? ทุกคนแทบจะมองเห็นเจตนาแอบแฝงที่แผ่ออกมาจากตัวพวกเขา มันไม่ได้แนบเนียนแม้แต่น้อย หากไม่ใช่เพราะเหล่าทวยเทพขาดความสามารถในการวางแผนซับซ้อนแบบมนุษย์และคิดว่าวิธีนี้จะได้ผลจริง ๆ ก็เป็นไปได้มากกว่าที่พวกเขาแค่ไม่สนใจว่าเหล่าผู้ก้าวข้ามขีดจำกัดจะรู้ว่าพวกเขากำลังโกหกหรือไม่ ความแตกต่างของระดับพลังมันมหาศาลเสียจนไม่จำเป็นต้องใช้การหลอกลวงที่ซับซ้อน ราวกับพวกเขากำลังจะบอกว่า: เรารู้ว่าพวกเจ้ารู้ว่าเรากำลังโกหก แล้วพวกเจ้าจะทำอะไรได้ล่ะ? แต่ดีคอนกลับตอบกลับด้วยความจริงใจอย่างสมบูรณ์แบบพลางโค้งคำนับเล็กน้อย “ขอบพระคุณสำหรับความเมตตาของพวกท่าน” เขาหันไปทางธาเลียด้วยน้ำเสียงที่ดังชัดเจน “ได้โปรด ก้าวออกมาและดำเนินการเปิดรอยแยกมิติต่อไปเถอะ” ฟินน์ขมวดคิ้วก่อนจะเข้าใจในทันที เขาขยายสัมผัสที่เสริมด้วยพลังแห่ง 'ความผิดพลาด' (Error) ออกไป และในที่สุดเขาก็สังเกตเห็นรายละเอียดสำคัญที่เขาพลาดไปก่อนหน้านี้ ทำตั้งแต่เมื่อไหร่กัน—? ไม่รู้ด้วยวิธีไหน อาจจะเป็นตั้งแต่ตอนเริ่ม หรืออาจจะเป็นระหว่างการต่อสู้ ดีคอนได้บิดเบือนความจริงของออร่าที่แผ่ออกมาจากผู้ก้าวข้ามขีดจำกัดทุกคน ความรู้สึกที่ได้รับตอนนี้มันผิดเพี้ยนไปหมด สับสนไปหมด ธาเลียดูเหมือนกำลังแผ่พลังงานมิติออกมา แคสมียร์แผ่พลังที่คล้ายกับ 'ระเบียบ' ออกมา สัญญาณมโนทัศน์ของคนอื่น ๆ ก็ถูกสลับไปในลักษณะเดียวกัน ผู้ก้าวข้ามขีดจำกัดทุกคนยกเว้นสองคน: ฟินน์ ผู้ที่ 'ความผิดพลาด' แห่งเทพยังคงไม่เปลี่ยนแปลง และตัวดีคอนเอง ที่ออร่าแห่งความจริงของเขายังคงเป็นของจริง ดูเหมือนธาเลียจะเข้าใจในทันทีเช่นกัน หรือมีความเป็นไปได้มากกว่านั้นคือ เธอสังเกตเห็นการสลับออร่าตั้งแต่แรกแล้วและกำลังรอจังหวะนี้อยู่ ในฐานะหนึ่งในผู้ที่ถูกเปลี่ยนออร่า เธอจะต้องรู้สึกถึงความเปลี่ยนแปลงนั้นอย่างแน่นอน เธอเดินออกมาข้างหน้าด้วยความมั่นใจในขณะที่คนอื่น ๆ เดินตามด้วยการตั้งขบวนอย่างระมัดระวัง เมื่อไปถึงตำแหน่งหน้าทางแยก เธอหลับตาลงด้วยความจดจ่อ คิ้วขมวดเข้าหากันราวกับกำลังสร้างเสียงสะท้อนของมิติที่ซับซ้อน ในความเป็นจริง เบื้องหลังของเธอคือแคสมียร์ที่กำลังทำสิ่งนั้นจริง ๆ โดยหลบซ่อนอยู่ในที่แจ้ง เหล่าทวยเทพเฝ้าดูด้วยความหลงใหลอย่างเปิดเผย พวกเขาเคลื่อนเข้ามาใกล้เพื่อสังเกตการณ์ “น่าสนใจ” สตอร์มพึมพำ “ดังนั้นสารที่เรียกว่า 'มานา' นี้จึงทำงานต่างจากแก่นแท้แห่งเทพ? มีระเบียบมากกว่า... เหมือนเครื่องจักรอย่างนั้นหรือ?” “ดูเหมือนว่ามันต้องการการควบคุมที่ซับซ้อนมากกว่าการใช้เจตจำนงเพียงอย่างเดียว” เทพแห่งเงากล่าวเสริม ขณะศึกษา 'ความพยายาม' ของธาเลีย “ช่างไม่มีประสิทธิภาพเสียจริง แต่ก็ถือว่าฉลาดในแบบของมัน” พวกเขาชวนดีคอนและฟินน์คุยเรื่องสัพเพเหระ ถามถึงธรรมชาติของมานาว่าผู้ก้าวข้ามขีดจำกัดมีความสัมพันธ์กับมันอย่างไร และอะไรที่ทำให้พวกเขาสามารถสัมผัสมโนทัศน์ได้ ดีคอนตอบอย่างลื่นไหล ให้ข้อมูลเพียงพอที่จะดูเหมือนให้ความร่วมมือ แต่ไม่ได้เปิดเผยสิ่งที่เป็นอันตรายอย่างแท้จริง ฟินน์มีส่วนร่วมน้อยมาก เขาหันใบหน้าที่สวมหน้ากากเข้าหาเหล่าทวยเทพในขณะที่ดวงตาแห่ง 'ความผิดพลาด' ตรวจสอบทุกอย่าง ทั้งการสะท้อนที่เพิ่มขึ้นของรอยแยก การควบคุมอย่างระมัดระวังของแคสมียร์ ภาษากายของเหล่าทวยเทพ เส้นทางหนีที่ยังคงไม่มีอยู่จริง และโอกาสรอดที่เลวร้ายแต่กำลังค่อย ๆ ดีขึ้น ความตึงเครียดที่สัมผัสได้ปกคลุมไปทั่วอากาศในขณะที่การเสแสร้งยังคงดำเนินต่อไป อย่างน้อยฟินน์ก็รู้สึกถึงความตึงเครียดนั้น เขาไม่มั่นใจว่าเหล่าทวยเทพจะสัมผัสได้หรือไม่ หรือหากสัมผัสได้ พวกเขาจะสนใจไหม แต่ฟินน์รู้สึกได้ราวกับมันเป็นสิ่งที่จับต้องได้ มันสั่นระริกอยู่ภายใต้การแสดงที่ทุกคนกำลังสวมบทบาท เส้นประสาทของผู้ก้าวข้ามขีดจำกัดทุกคนตึงเปรี๊ยะ รอคอยช่วงเวลาที่ทุกอย่างจะพังทลายลงและความโกลาหลจะเริ่มต้นขึ้น รอยแยกเริ่มส่งเสียงครืดคราดและสั่นไหวจนได้ยินชัดเจน บิดเบี้ยวของมิติเริ่มมองเห็นได้แม้ด้วยสายตาปกติ ความตึงเครียดยังคงทวีความรุนแรงขึ้น ทุกคนแสร้งทำเป็นจ้องมองไปที่ธาเลีย แต่ในความเป็นจริง ความสนใจทั้งหมดถูกจดจ่อไปยังรอยแยกที่กำลังสั่นไหวนั่น ไปยังความพยายามที่ซ่อนเร้นของแคสมียร์ และไปยังการเบี่ยงเบนความสนใจของเหล่าทวยเทพ ในช่วงเวลาที่ยาวนานจนดูเหมือนไม่มีที่สิ้นสุด หัวของแคสมียร์หันไปสบตากับดีคอนอย่างเป็นธรรมชาติที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่ในชั่วพริบตานั้น ฟินน์เห็นบางสิ่งที่ทำให้เลือดในกายของเขาแข็งตัว ความหวาดกลัว ความประหลาดใจและความหวาดกลัวที่บริสุทธิ์ไม่เจือจางในดวงตาของแคสมียร์ สีหน้าที่เขาพยายามปกปิดอย่างสุดชีวิต แต่กลับทำไม่สำเร็จ เกิดอะไรขึ้น? สายตาของฟินน์หันไปทางดีคอนอย่างแนบเนียน แต่ระหว่างทางนั้น เขาเห็นเทพทั้งสองกำลังมองตรงไปที่แคสมียร์ ไม่ใช่ที่ธาเลีย ผู้ซึ่งดูเหมือนกำลังเป็นคนทำงานอยู่ แต่เป็นแคสมียร์ พวกเขารู้ พวกเขารู้มาตั้งแต่ต้นแล้ว พลังงานของรอยแยกพุ่งถึงขีดสุดอย่างกะทันหัน ก่อตัวเป็นเสียงกัมปนาทที่รุนแรงจนไม่จำเป็นต้องใช้พลังมิติก็สัมผัสได้ ทุกคนสัมผัสได้ว่าความเป็นจริงกำลังเตรียมที่จะฉีกขาดออก และด้วยการระเบิดของพลังงานมหาศาลที่ส่งคลื่นกระแทกกระเพื่อมไปทั่วห้องแห่งหายนะ รอยแยกก็เปิดออก สามสิ่งเกิดขึ้นในเสี้ยววินาทีหลังจากนั้น หนึ่ง น็อกเทิร์นและสตอร์มเคลื่อนไหว ความเร็วระดับเทพพุ่งข้ามระยะทางไปยังจุดเข้าสู่รอยแยกได้เร็วกว่าความคิด สอง...