Chapter 189: เทพแห่งความลับ ดูเหมือนว่าเด็กสาวผู้นี้จะให้ความสนใจกับสิ่งที่เรียกว่า "อาณาจักรแห่งราตรี" เป็นพิเศษ และพยายามไม่ให้เหล่าเทพแห่งสุริยะย่างกรายเข้ามาในดินแดนของพวกเขา เธอยังคงเน้นย้ำเรื่องเดิม โดยกล่าวถึงบางสิ่งที่ทำนองว่ามารดาแห่งจันทราคงจะผิดหวัง หากพวกเขาไม่จัดการเรื่องนี้ให้เรียบร้อย เสียงแค่นหัวเราะต่ำๆ ดังขึ้นทั่วห้อง ตัดบทพูดของเธอในทันที เธอเงยหน้าขึ้นมองแล้วยิ้มอย่างใจดี "ดูเหมือนจะมีคนไม่เห็นด้วยกับคำพูดของฉันงั้นหรือ?" แชมเปี้ยนหนุ่มที่ก่อนหน้านี้เงียบมาตลอดกลายเป็นจุดสนใจ บุตรแห่งศาสนจักร รวมถึงชายที่นั่งอยู่อีกฝั่งของโต๊ะ ต่างหันไปฟังสิ่งที่เขาจะพูด ชายหนุ่มกระแอมไอเบาๆ ก่อนจะเอ่ยขึ้น: "เอ่อ ผมไม่ได้มีเจตนาลบหลู่ท่านร่างอวตารศักดิ์สิทธิ์... แต่เทพแห่งเงาไม่ได้อยู่ภายใต้การปกครองของลูน่า และไม่ใช่ของมารดาแห่งจันทราด้วย" เขากวาดสายตามองไปรอบโต๊ะ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าทุกคนต่างมีความคิดเห็นแบบเดียวกันแต่เลือกที่จะนิ่งเงียบไว้ "เท่าที่ผมทราบ เราเป็นพันธมิตรกัน ไม่ใช่หรือครับ?" ร่างอวตารของลูน่ายิ้มตอบด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลและสูงศักดิ์ตามเคย "คุณกำลังพิสูจน์ให้เห็นถึงสิ่งที่ฉันพูดไปเมื่อครู่ ดูเหมือนว่าความไม่เข้าใจของคุณว่าเกิดอะไรขึ้นเมื่อเทพเจ้าของคุณอ่อนแอลงอย่างหนักนั้น มันลึกซึ้งกว่าที่ฉันคาดคิดไว้เสียอีก" เธอโน้มตัวไปข้างหน้า ดวงตาที่ส่องประกายดั่งแสงจันทร์จ้องเขม็งไปยังแชมเปี้ยนหนุ่มด้วยความตรงไปตรงมาจนอีกฝ่ายรู้สึกอึดอัด "พวกคุณกำลังยืนอยู่บนปากเหวแห่งการสูญพันธุ์ ใครจะเป็นผู้อยู่ใต้บังคับบัญชาหรือใครเป็นพันธมิตรนั้นแทบไม่มีความหมายในสถานการณ์นี้ บางทีเมื่อเหล่าเทพแห่งแสงมาเคาะประตูบ้านคุณ ความแตกต่างนี้อาจจะชัดเจนขึ้นก็ได้?" สีหน้าของเธอแข็งกร้าวขึ้นเล็กน้อย "เทพแห่งเงากำลังจะตาย—" เธอยังพูดไม่ทันขาดคำ พลังอำนาจอันมหาศาลจากเหล่าแชมเปี้ยนทั้งแปดรอบโต๊ะก็ปะทุขึ้นพร้อมกัน ออร่าศักดิ์สิทธิ์ไหลทะลักท่วมท้นห้องโถงด้วยแรงกดดันที่รุนแรงจนผนังหินสั่นสะเทือน อุณหภูมิลดฮวบลง เงาต่างๆ ขยายตัวจนกลายเป็นสีดำสนิทราวกับมีรูปร่างที่จับต้องได้ แชมเปี้ยนแต่ละคนจ้องมองร่างอวตารของลูน่าด้วยดวงตาที่เย็นเยียบและแข็งกระด้าง "คุณกำลังอยู่ในใจกลางวิหารแห่งเงา" แชมเปี้ยนหัวหน้ากล่าวด้วยน้ำเสียงอันตราย แต่ละคำถูกเน้นย้ำอย่างชัดเจน "จะเป็นร่างอวตารหรือไม่ก็ตาม โปรดระวังคำพูดของคุณให้มากกว่านี้" บุตรแห่งศาสนจักรทอดถอนใจพลางโบกมือเป็นการส่งสัญญาณ "เลิกได้แล้ว" แชมเปี้ยนส่วนใหญ่ถอนออร่าของตนออกทันทีตามคำสั่ง แต่ไม่ใช่ทุกคน แชมเปี้ยนหัวหน้ายังคงไม่ขยับเขยื้อน เช่นเดียวกับผู้สนับสนุนที่ซื่อสัตย์ที่สุดของเขาอีกสามคน นั่นคือแชมเปี้ยนหนุ่มที่เอ่ยปากพูด และชายชราอีกสองคนที่ใบหน้าเต็มไปด้วยร่องรอยแห่งประสบการณ์จากการรับใช้เทพแห่งเงามานานหลายทศวรรษ พวกเขาคือกลุ่มอนุรักษ์นิยม ผู้ศรัทธาในวิถีเก่าแก่ ในความเคารพและการลำดับชั้นที่ถูกต้อง "จะว่าไป" บุตรแห่งศาสนจักรกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงตำหนิเบาๆ "พวกคุณกำลังพิสูจน์ให้เห็นว่าเธอพูดถูก ด้วยออร่าศักดิ์สิทธิ์ที่น่าสมเพชในตอนนี้ พลังของพวกคุณไม่เหมือนเดิมอีกต่อไปแล้ว" คำพูดนั้นเสียดแทงยิ่งกว่าสิ่งที่เด็กสาวพูดเสียอีก แชมเปี้ยนหลายคนถึงกับสะดุ้งอย่างเห็นได้ชัด บุตรแห่งศาสนจักรปล่อยให้ความเงียบปกคลุมอยู่ชั่วครู่ก่อนจะพูดต่อ "ฉันคิดว่าฉันควรจะอธิบายสิ่งที่ฉันพบที่ชายแดน" สีหน้าของเขาดูเหม่อลอย ราวกับกำลังนึกถึงเรื่องที่ไม่น่าอภิรมย์ "ก่อนอื่น ให้รู้ไว้ว่าเช่นเดียวกับพวกคุณ ฉันไม่ได้รับนิมิตศักดิ์สิทธิ์ ไม่ได้รับการชี้แนะ หรือการติดต่อใดๆ ทั้งสิ้นเกี่ยวกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นบริเวณชายแดน" เขาหยุดเว้นช่วงเพื่อให้ทุกคนเข้าใจ "ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นที่นั่น เทพแห่งเงาไม่ต้องการให้จิตวิญญาณใดล่วงรู้ แม้แต่ผู้ที่รับใช้พระองค์อย่างซื่อสัตย์ที่สุดก็ตาม" เขาหันไปมองทางแชมเปี้ยนหัวหน้า "ที่นั่น พวกคุณก็พบศพด้วยใช่ไหม? พวกพาลาดินที่ตายในหน้าที่... หรืออย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่รายงานระบุมาตลอดหลายปีที่ผ่านมา" แชมเปี้ยนหัวหน้าขบกรามแน่น แต่ก็พยักหน้ายอมรับ เสียงกระซิบด้วยความสับสนดังขึ้นรอบโต๊ะ แชมเปี้ยนหัวหน้าไม่ได้เปิดเผยเรื่องนี้แก่แชมเปี้ยนคนอื่นๆ เพราะต้องการรักษาความลับไว้ ทว่าบุตรแห่งศาสนจักรไม่มีความกังวลเช่นนั้น เขาเปิดเผยตรงๆ ว่าเหล่าบาทหลวงและพาลาดินที่ควรจะเสียชีวิตไปหลายปีแล้ว กลับถูกพบว่าเป็นศพที่เพิ่งตายใหม่ๆ ท่ามกลางซากปรักหักพัง ณ จุดเกิดเหตุ "พวกเขาอาศัยอยู่ที่ชายแดน" บุตรแห่งศาสนจักรกล่าวเรียบๆ "มานานหลายปี กำลังทำ... บางอย่าง บางอย่างที่เป็นความลับมากเสียจนแม้แต่การตายของพวกเขาก็ถูกสร้างเรื่องขึ้นมาเพื่อตบตา" คิ้วของแชมเปี้ยนหัวหน้าขมวดเข้าหากันแน่น เมื่อความลับถูกเปิดเผย เขาก็มีคำถามของตัวเองเช่นกัน สายตาของเขาเลื่อนไปที่ร่างอวตารของลูน่า โดยตั้งคำถามไปที่เธอเป็นหลัก "เรื่องแบบนั้นเป็นไปได้ด้วยหรือ? เทพแห่งเงาสามารถดำเนินการในระดับนั้นได้นานหลายปีโดยที่เทพองค์อื่นไม่สังเกตเห็นเลยหรือ?" เขาโน้มตัวไปข้างหน้า จ้องมองเธออย่างต้องการคำตอบ "ในขณะที่ฉันเข้าใจว่าท่านเทพของฉันอาจหลบเลี่ยงสายตาของเทพีลูน่าได้ แต่จะหลบเลี่ยงมารดาแห่งจันทราได้อย่างไร? แสงสีฟ้าแห่งดวงจันทร์ส่องลงมายังชายแดนเหล่านั้นนับครั้งไม่ถ้วน ราตรีหมุนเวียนเปลี่ยนผ่านครั้งแล้วครั้งเล่า พระองค์จะไม่ทรงเห็นได้อย่างไร?" ร่างอวตารของลูน่าไม่ตอบในทันที เมื่อเธอเอ่ยปาก คำพูดของเธอก็ระมัดระวังราวกับกำลังเดินอยู่บนทางที่อันตราย "ฉันไม่สามารถพูดได้ว่ามารดาแห่งจันทราผู้ยิ่งใหญ่ทรงรู้อะไรหรือไม่ ฉันเป็นเพียงร่างอวตารของลูน่า เป็นเพียงแง่มุมเล็กๆ ของเจตจำนงศักดิ์สิทธิ์ที่สำแดงออกมา" เธอหยุดพัก "แม้แต่ตัวเทพีลูน่าเองก็อาจไม่รู้ ความสัมพันธ์ระหว่างเทพีธิดากับมารดานั้น... ซับซ้อนนัก" เธอดูลังเลที่จะพูดต่อ ราวกับตระหนักดีว่าการพูดถึงเทพผู้ปกครองเหนือเทพที่เธอรับใช้อยู่นั้นอาจถือเป็นการลบหลู่ บุตรแห่งศาสนจักรเป็นผู้รับช่วงต่ออย่างนุ่มนวล ช่วยลดความลำบากใจให้เธอ "เรื่องนี้มีเบื้องลึกกว่านั้น สิ่งที่เทพแห่งเงากำลังทำผ่านน็อคเทิร์นนั้นลึกซึ้งเกินกว่าจะเป็นแค่ปฏิบัติการธรรมดา" เขาเว้นช่วง และสีหน้าของเขาก็ดูจริงจังและแน่วแน่ขึ้น "เทพีแห่งพายุคืออีกฝ่ายที่เข้ามาเกี่ยวข้อง นางและเทพแห่งเงาร่วมมือกัน" แชมเปี้ยนหัวหน้าส่ายหน้าทันที "ฉันยังไม่เชื่อเรื่องนั้น การสืบสวนของฉันไม่พบร่องรอยของเทพีแห่งพายุเลย ไม่มีอะไรเชื่อมโยงอาณาจักรของนางเข้ากับสถานที่นั้นแม้แต่น้อย" "นั่นคือเหตุผลที่ว่าทำไมเรื่องนี้ถึงซับซ้อนยิ่งนัก" บุตรแห่งศาสนจักรตอบ "มีใครบางคน... หรือตัวตนบางอย่าง... ได้เข้าไปยุ่งกับสถานที่เกิดเหตุ ทำการปกปิดร่องรอยบางอย่างและทิ้งร่องรอยอื่นไว้ให้เห็น" สายตาของเขากวาดมองไปรอบโต๊ะ "ในฐานะบุตรแห่งศาสนจักร สายสัมพันธ์ของฉันที่มีต่อท่านเทพนั้นลึกซึ้งกว่าพวกคุณ" เขากล่าวต่อเบาๆ "ลึกซึ้งพอที่ฉันจะสัมผัสได้ถึงร่องรอยของเทพีแห่งพายุเช่นกัน มันจางมาก แต่ชัดเจนจนไม่อาจปฏิเสธได้" สีหน้าของเขาดูมืดมนลง "และยังมีอีกอย่าง ผ้าคลุมแห่งความศักดิ์สิทธิ์ ร่องรอยของความลับ ที่เล็กน้อยและถูกซ่อนไว้อย่างระมัดระวังเสียจนฉันเกือบจะมองข้ามไปทั้งหมด" ดวงตาของแชมเปี้ยนหัวหน้าเบิกกว้างเมื่อตระหนักถึงความจริง "ไม่... นั่นเป็นไปไม่ได้" "มันไม่เพียงแค่เป็นไปได้" บุตรแห่งศาสนจักรกล่าว "แต่มันคือความจริง" ความเงียบเข้าปกคลุมทันที หนึ่งในแชมเปี้ยนรุ่นเก่าสายอนุรักษ์นิยมเอ่ยขึ้นหลังจากผ่านไปไม่กี่วินาที น้ำเสียงของเขาแหบพร่าด้วยความชราและความไม่เชื่อ "เจ้ากำลังจะบอกว่าเทพแห่งความลับ... ผู้เฝ้าดูแลสิ่งที่ควรถูกลืม... ผู้สังเกตการณ์ผู้เงียบงัน... อยู่ที่นั่นงั้นหรือ?" แชมเปี้ยนคนอื่นๆ ต่างตกตะลึงไม่ต่างกัน เทพแห่งความลับอาจเป็นเทพที่ลึกลับที่สุดในบรรดาเทพทั้งหมด ไม่เคยมีใครเห็น ไม่เคยมีใครได้ยิน ทรงเงียบงันอยู่เสมอ แม้แต่ผู้ศรัทธาในพระองค์ (หากพระองค์มี) ก็ยังไม่มีใครล่วงรู้ ไม่มีวิหารใดที่ใช้ชื่อพระองค์ ไม่มีอาณาจักรใดอ้างตนภายใต้การปกครองของพระองค์ ไม่มีบาทหลวงคนใดรับใช้พระองค์อย่างเปิดเผย ทว่า พลังศักดิ์สิทธิ์ของพระองค์กลับยังคงอยู่มาเนิ่นนานนับยุคสมัย ดำรงอยู่ได้ด้วย... อะไรกัน? ความลึกลับงั้นหรือ? "หากเทพแห่งความลับเข้ามาเกี่ยวข้อง" แชมเปี้ยนหัวหน้ากล่าวช้าๆ อย่างครุ่นคิด "แล้วเป็นไปได้อย่างไรที่เจ้าพบร่องรอยอะไรได้? หากพระองค์ต้องการซ่อนบางอย่าง สิ่งนั้นก็จะถูกซ่อนไว้ตลอดไป" สายตาของเขาหรี่ลง "เว้นเสียแต่ว่า..." "เว้นเสียแต่ว่าพระองค์ยอมให้ฉันพบมัน" บุตรแห่งศาสนจักรกล่าวสรุป