“หากมีเจ้าและข้าร่วมทาง... ไยต้องหวาดเกรงสิ่งใด?” “...?” บุรุษผู้นี้เป็นใครกัน? ความรู้สึกประหนึ่งเคยพบพานที่ใดมาก่อน—เดจาวู—พลันผุดขึ้นในใจของเกริดยามจ้องมองชายผู้เสนอตัวเข้าร่วมทีม กลิ่นอายที่แสนคุ้นตาทำให้ภาพของใครบางคนวาบเข้ามาในหัว ‘ไม่สิ เป็นไปไม่ได้หรอก’ เกริดรีบปฏิเสธความคิดนั้นในทันที บุรุษที่เขาจดจำได้ผู้นั้น ไม่มีทางที่จะถูกล่อลวงได้ง่ายๆ ด้วยเพียงไอเทมเพียงไม่กี่ชิ้น “ไม่เห็นหรือไงว่าทีมอื่นกำลังดาหน้ากันเข้ามาแล้ว!” เหล่าผู้เข้าร่วมแข่งขันต่างมุ่งเป้ามาที่เกริด พวกเขาไม่ต้องการเห็นเกริดสร้างทีมสามคนอันแข็งแกร่งขึ้นมาได้สำเร็จ ทุกอย่างต้องยุติลงก่อนที่คนทั้งสามจะรวมตัวกันติด! *ฟิ้ว!* *ฟิ้ววว!* ห่าฝนลูกธนูพุ่งทะยานมาจากทั่วสารทิศ เป้าหมายคือเกริด จิชูก้า และชายลึกลับผู้นั้น “ชิ!” สถานการณ์เริ่มบิดเบี้ยว เกริดเผลอดึงดูด ‘แรงพยาบาท’ (Aggro) เข้าหาตัวมากเกินไป เขาเดาะลิ้นอย่างขัดใจพร้อมกับเบี่ยงตัวหลบลูกศรที่พุ่งเฉียดไปเพียงเส้นยาแดงผ่าแปด หากปฏิกิริยาตอบสนองช้าไปเพียงเสี้ยววินาที ร่างของเขาคงถูกปักตรึงไปแล้ว ในขณะเดียวกัน จิชูก้ากลับไม่โชคดีเช่นนั้น ลูกศรดอกหนึ่งพุ่งเข้าปักที่ต้นแขนของเธออย่างจัง ทว่า... *เคร้ง!* “...!!” ชายปริศนาผู้นั้นกลับตวัดดาบปัดป้องลูกศรสองดอกได้อย่างแม่นยำและรวดเร็ว ทั้งเกริด จิชูก้า และเหล่าผู้เหลือรอดต่างตกตะลึงในทักษะอันเหนือชั้นนั้น “เจ้านี่มัน...!” เกริดจำต้องยอมรับความจริงตรงหน้า ตัวตนของชายผู้ขอร่วมทีมแจ่มชัดขึ้นในมโนสำนึก “ครอเกล...?” “ถูกต้องแล้ว” “...ทำไมเจ้าถึงมาอยู่ที่นี่?” ใช่แล้ว... เขาคือ ‘ท้องฟ้าเหนือชั้นฟ้า’ บุรุษผู้หลอมรวมทักษะอันเอกอุเข้ากับความมั่นใจอันเปี่ยมล้น! ครอเกลตอบกลับเกริดที่กำลังสับสนด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “เหตุใดข้าจะมาอยู่ที่นี่ไม่ได้? หรือเจ้าคิดว่าข้าจะถูกคัดออกไปแล้ว?” “ไม่ ข้าไม่ได้หมายความอย่างนั้น... แต่การที่เจ้าวิ่งโร่มาหาไอเทมแบบนี้ มันดูไม่สมเป็นเจ้าเลยสักนิด” “เจ้าจะให้ข้านั่งวางมาดอยู่บนหอคอยงาช้างงั้นหรือ? ข้าไม่ได้โง่เขลาพอที่จะเมินเฉยต่อโอกาสทองเพียงเพราะต้องการรักษาภาพลักษณ์หรอกนะ” “จริงเหรอเนี่ย? ขนาด ‘ท้องฟ้าเหนือชั้นฟ้า’ ผู้ยิ่งใหญ่ยังเป็นไปกับเขาด้วย?” จิตวิญญาณแห่งการชิงดีชิงเด่นที่เกริดมีต่อครอเกลนั้นรุนแรงเกินกว่าจะพรรณนา ท่าทีสงบนิ่งไม่สะทกสะท้านแม้ในยามที่ศัตรูรุมล้อมของครอเกลนั้นช่างน่าหมั่นไส้นัก ในสถานการณ์หน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้ เขายังมีแก่ใจมาทำตัวผ่อนคลายอยู่อีกหรือ? เกริดบ่นอุบในใจ “อึก!” ลูกศรอีกดอกพุ่งเข้าปักที่สีข้างของเกริด เขานิ่วหน้าเมื่อเห็นค่าความเสียหาย 2 หน่วยแสดงขึ้นมา ก่อนจะตะโกนบอกจิชูก้า “พวกเราต้องไปหาที่กำบังในตึกใกล้ๆ นี่ก่อน!” “รับทราบ!” ทั้งเกริดและจิชูก้าไม่รอช้า พุ่งตัวเข้าสู่ตัวอาคารด้านหลังทันที ทว่าครอเกลกลับยังคงยืนนิ่งอยู่ในตำแหน่งเดิม เบื้องหลังของเขาคือกลุ่มศัตรูกว่า 20 ชีวิตที่ดาหน้าเข้ามาประดุจฝูงสุนัขป่าหิวกระหาย เกริดตะโกนลั่นด้วยความร้อนรน “ทำไมยังไม่ขยับอีก!” “เจ้าจะรับข้าเข้าทีมหรือไม่?” “อะไรนะ...?” นี่ครอเกลยอมเสี่ยงตายเพียงเพื่อรอคำตอบงั้นหรือ? ในสถานการณ์วิกฤตเช่นนี้เนี่ยนะ! “เจ้านี่มัน...! เอ้อ! ข้ามีทางเลือกอื่นนอกจากร่วมมือกับเจ้าหรือไงเล่า? รีบมาเร็วเข้า!” สิ้นเสียงนั้น... “...ตกลง” *ตึก* ครอเกลเริ่มเคลื่อนพล ทว่ามันกลับดูเหมือนจะสายเกินการณ์ เขาถูกโอบล้อมด้วยศัตรูสี่คนในพริบตา “จะหนีไปไหน!” “คิดหรือว่าพวกเราจะปล่อยให้เจ้ารวมตัวกันได้ง่ายๆ?” ผู้ชนะมีเพียงสามคนเท่านั้น! กฎของ ‘สมรภูมิ’ (Battlefield) บีบบังคับให้ทุกคนต้องกำจัดคู่แข่ง และการเลือกจัดการกับ ‘เหยื่อ’ ที่อ่อนแอกว่าถือเป็นกลยุทธ์ที่ชาญฉลาด ในสายตาของคนเหล่านั้น ทีมของเกริดมีเพียงสองคน ส่วนชายลึกลับคนนี้ก็อยู่ตัวคนเดียว จึงไม่แปลกที่พวกเขาจะตกเป็นเป้าหมายแรก ทว่า... *ฉัวะ!* *เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!* “อั่ก...!” “อะ... อะไรกัน!?” ชายเพียงคนเดียว กลับทรงพลังยิ่งกว่ากลุ่มคนนับร้อย จำนวนไม่ใช่มาตรวัดแห่งความแข็งแกร่งเสมอไป ครอเกลตอบโต้พร้อมหลบหลีกการโจมตีทั้งสี่ทางได้อย่างพริ้วไหว ส่งผลให้ศัตรูทั้งสี่คนต่างเบิกตาค้างราวกับเห็นผีร้ายเมื่อได้รับความเสียหายคนละ 2 หน่วย ทันใดนั้น ความจริงอันน่าสะพรึงกลัวพลันกระจ่างแจ้งในใจ ตัวตนของชายผู้นี้ยืนหยัดอยู่อย่างโดดเดี่ยวคือใครกัน? “ท้องฟ้าเหนือชั้นฟ้า...!” “บ้าไปแล้ว...!” เสียงร้องด้วยความตระหนกดังระงมไปทั่ว ขบวนทัพที่กำลังไล่ล่าเกริดถึงกับชะงักงัน มันเป็นภาพที่เหลือเชื่อยิ่งนัก เหล่ายอดฝีมือระดับแถวหน้ากลับถูกสยบด้วยคนเพียงคนเดียวจนยืนแข็งทื่อประดุจรูปปั้นหิน ความตกตะลึงนี้ส่งแรงสั่นสะเทือนไปถึงผู้ชมทั่วโลก [- นี่มันคนละระดับกันเลย... จะหาคำไหนมาบรรยายได้อีก?] ครอเกลยืนตระหง่านอยู่เพียงลำพัง ท่ามกลางวงล้อมของคู่แข่งนับสิบและอาคารที่เกริดกับจิชูก้าเพิ่งเข้าไป ทว่าเขามิใช่แมงเม่าที่บินเข้ากองไฟ แต่เป็นราชสีห์ที่กำลังกวาดสายตามองลงมาจากยอดเขาอันสูงชัน ไม่มีใครกล้าบุ่มบามพุ่งเข้าใส่ครอเกลอีก ราวกับว่าตำแหน่งผู้ชนะได้ถูกกำหนดไว้แล้ว ในจังหวะนั้นเอง... “ครอเกล! ข้าดีใจนัก!” ท่ามกลางฝูงสุนัขป่า มีบุรุษผู้หนึ่งพุ่งทะยานออกมา เขาเองก็เป็น ‘พยัคฆ์’ ที่แฝงตัวอยู่เช่นกัน เขาเผยเขี้ยวเล็บที่ซ่อนเร้นออกมาในที่สุด “นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าจะได้ประชันกับเจ้าบนเงื่อนไขที่เท่าเทียม ข้าตื่นเต้นเหลือเกิน!” ชายผู้นั้นกู่ร้องด้วยความลิงโลดราวกับเด็กน้อย เขาคือยอดฝีมือจากกิลด์โอเวอร์เกียร์ ตัวแทนจากสหราชอาณาจักร—‘รีกัส’ ครอเกลจดจำเขาได้ทันทีจากบุคลิกเฉพาะตัวพลางหลุดยิ้ม “มันดูไม่ค่อยเท่าเทียมเท่าไหร่นะ” เขาหมายถึงกลุ่มคนที่รีกัสเพิ่งจากมา *ตึก* ครอเกลก้าวเท้าหนึ่งก้าว *ตึก* ก้าวที่สอง... เพียงชั่วพริบตา เขาก็มาถึงทางเข้าอาคารที่เกริดและจิชูก้าหลบอยู่ “หากเจ้าจริงจังกับการดวลครั้งนี้ ก็จงตามข้ามา” ครอเกลรู้จักนิสัยของรีกัสดี ทันทีที่เขาทิ้งคำยั่วยุและก้าวเข้าสู่ตัวอาคาร รีกัสย่อมไม่อาจอยู่นิ่งได้ “แน่นอนอยู่แล้ว!” “เดี๋ยว! หยุดก่อน!” เลาเอลตะโกนห้ามสุดเสียงแต่กลับไร้ผล ในสายตาของรีกัสตอนนี้มีเพียงครอเกลเท่านั้น เขาพุ่งตามเข้าไปในอาคารเรียบร้อยแล้ว “บ้าเอ๊ย...! ไอ้บ้าที่มุทะลุนั่น! ตามเขาไปเร็ว!” ทว่าในขณะที่เลาเอลและพอนกำลังจะก้าวเข้าสู่ตัวอาคาร... *ปึก!* *ปึ๊ก!* ลูกศรสองดอกพุ่งลงมาจากเบื้องบน ปักเข้าที่หัวไหล่ของเลาเอลและพอนอย่างแม่นยำไร้ที่ติ ทักษะการยิงเช่นนี้ทำให้ทั้งสองนึกถึงคนเพียงคนเดียว “จิชูก้า?” ความเข้าใจพลันวาบผ่านสมอง ในคลองจักษุของพวกเขา... “ไงจ๊ะเด็กๆ ดีใจที่ได้เจอนะ” หญิงสาวผู้หนึ่งนั่งอยู่บนขอบหน้าต่างพลางง้างคันศร เธอคือหญิงสาวที่ยืนเคียงข้างเกริดมาโดยตลอด ‘พินาศแล้ว!’ เลาเอลและพอนสังหรณ์ใจอย่างแรงกล้า “ยกมือขึ้นซะ ถ้าไม่อยากให้หัวแตกเป็นแตงโม” จิชูก้าประกาศกร้าวพร้อมเริ่มระดมยิงอย่างรวดเร็ว (Rapid Fire) มันคือฝันร้ายของเหล่าผู้คนที่อยู่เบื้องล่าง ส่วนใหญ่เป็นสมาชิกโอเวอร์เกียร์ที่จำพิษสงของจิชูก้าได้ดี พวกเขาต่างพยายามหลบห่ากระสุนลูกศรด้วยการแนบชิดติดกำแพงอาคารพลางระดมสมอง “บ้าชะมัด จิชูก้าคุมพื้นที่สูงไว้ได้หมดเลย” “พวกเราประมาทเกินไป ต้องรีบออกไปให้พ้นจากสายตาของยัยแม่มดนั่น” “ไม่สิ! บุกเข้าไปในตึกเหมือนไอ้บ้าพลังคนเมื่อกี้เถอะ ยังไงพวกเราก็ต้องร่วมมือกันอยู่แล้ว” ปาร์ตี้ที่ประกอบด้วย เกริด จิชูก้า และครอเกล... แม้จะไม่อยากยอมรับ แต่นี่คือกลุ่มที่ไร้เทียมทานที่สุด หากไม่ร่วมมือกัน ก็ไม่มีทางหยุดยั้งสามสัตว์ประหลาดนี้ได้ “พวกเรารวมพลังกันกำจัดสามคนนั้นก่อน แล้วค่อยมาตัดสินกันเองทีหลัง เป็นไง?” “มันจะดูไม่แย่ไปหน่อยเหรอที่ทำพันธมิตรแบบนี้? ผู้ชมจะรุมประณามพวกเราไหม?” ใครบางคนแสดงความกังวล เหล่าแรงเกอร์ผู้ทรงอิทธิพลต่างรักศักดิ์ศรีและภาพลักษณ์ของตนยิ่งนัก แต่ทว่ามีเสียงหนึ่งแทรกขึ้นมาตอบข้อกังขา “พวกเราเป็นฝ่ายผิดงั้นเหรอ? การที่สามคนนั้นรวมทีมกันต่างหากที่เป็นเรื่องผิดกฎเกณฑ์!” “...เจ้าพูดถูก” “ไม่มีใครกล้าด่าพวกเราหรอก” “ตกลง! งั้นบุกเข้าไปในอาคารเลย!” “พวกเราจะย้ายไปอาคารข้างๆ! ใช้ราวตากผ้าเป็นสะพานเชื่อม!” เป็นที่แน่ชัดว่าครอเกลและเกริดย่อมต้องเฝ้าบันไดไว้ การจะบุกเข้าไปตรงๆ ในที่แคบเช่นนั้นย่อมยากลำบาก แต่พวกเขามีจำนวนที่เหนือกว่าอย่างมหาศาล ‘ยิ่งเวลาผ่านไป พลังชีวิตของปาร์ตี้เกริดจะถึงขีดจำกัด และในที่สุดพวกเขาก็จะล่มสลายลง’ ความมั่นใจและขวัญกำลังใจพลันพุ่งทะยาน เหล่าผู้เข้าร่วมต่างยิ้มอย่างพึงพอใจและเริ่มเคลื่อนพลเป็นทีม ผู้ที่มั่นใจในฝีมือการต่อสู้พุ่งตรงเข้าสู่อาคารที่ทีมเกริดกบดานอยู่ ส่วนพวกที่มีธนูย้ายไปอาคารข้างๆ เพื่อยึดจุดซุ่มยิง พวกเขาจะใช้หน้าต่างเล็งเป้าไปที่ทีมเกริดเพื่อสนับสนุนพรรคพวก บางส่วนวางแผนที่จะโรยตัวผ่านราวตากผ้าเพื่อลอบเร้นเข้าไป ผู้ชมที่เฝ้ามองดูการเคลื่อนไหวนี้ต่างพากันลุ้นจนเหงื่อซึม [- จุดประสงค์ของกิจกรรมนี้ดูเหมือนจะเปลี่ยนไปเยอะเลยนะ...] [- ...] ‘สมรภูมิ’ ไม่ใช่สมรภูมิอีกต่อไป แต่มันกลายเป็นเกม ‘ไล่ล่าทีมเกริด’ ไปเสียแล้ว เหล่านักพากย์ต่างเรียกขานปรากฏการณ์นี้ว่าเป็นเรื่องที่ช่วยไม่ได้ 『 มันเป็นชะตากรรมของผู้แข็งแกร่ง ที่มักจะถูกเหล่าผู้อ่อนแอรวมตัวกันเพื่อโค่นล้ม 』 『 ผมละสงสัยจริงๆ ว่า เกริด ครอเกล และจิชูก้า จะยืนหยัดได้นานแค่ไหน 』 『 ต่อให้ทั้งสามคนจะเก่งกาจเพียงใด ก็ไม่อาจต้านทานแรงเกอร์จำนวนมากขนาดนี้ได้ตลอดหรอก ดูอย่างรีกัสตอนนี้สิ เขาต่อสู้ได้อย่างสูสีกับครอเกลเลยไม่ใช่หรือ? บางทีเขาอาจจะชนะครอเกลได้ด้วยตัวคนเดียวด้วยซ้ำ 』 『 การรวมตัวของสมาชิกที่แข็งแกร่งเกินไปอาจส่งผลเสียมากกว่าผลดี... หรือปาร์ตี้ของเกริดจะเป็นกลุ่มแรกที่ถูกกำจัด... เฮือก!? 』 เหล่านักพากย์พลันเงียบกริบลงทันควัน เพราะในขณะที่พวกเขากำลังวิพากษ์วิจารณ์ รีกัสกลับตกอยู่ในสภาพปางตาย รีกัสที่ดูทรงพลังมาตลอดทั้งเกม กลับพ่ายแพ้ให้กับครอเกลอย่างหมดรูป ในตอนแรกดูเหมือนจะเป็นการดวลที่สูสี แต่ตอนนี้เขากลับถูกกดดันอย่างสมบูรณ์แบบ “แฮ่ก... แฮ่ก... เหลือเชื่อจริงๆ เจ้าแข็งแกร่งขึ้นขนาดนี้ได้อย่างไรกัน?” รีกัสผู้เต็มไปด้วยบาดแผลพึมพำ ท่ามกลางบันไดอันแคบชัน เขาพยายามดิ้นรนต่อสู้กับครอเกล ทว่าในใจกลับรับรู้ถึงความพ่ายแพ้ที่กำลังมาเยือน ครอเกลเองก็รู้สึกประหลาดใจไม่แพ้กัน ‘ชายผู้นี้อยากจะเอาชนะข้าจริงๆ หรือ?’ เหตุที่ครอเกลสงสัยเช่นนั้น เพราะรีกัสกำลังต่อสู้ด้วย ‘มือเปล่า’ ใช่แล้ว... รีกัสเผชิญหน้ากับครอเกลโดยไร้อาวุธ เพราะเขาคือ ‘นักสู้’ (Martial Artist) เขาเลือกคลาสสายนักรบที่ทำความเสียหายเพียง 1 หน่วยยามมือเปล่า เพราะเขาเชื่อมั่นว่าความสามารถที่แท้จริงจะแสดงออกมาได้โดยไม่ต้องพึ่งพาอาวุธ นั่นคือเหตุผลที่เขาใช้หมัดและเท้าตะลุยในสมรภูมิแห่งนี้ และเขาก็ใช้วิธีเดียวกันนี้กับครอเกล “...” สมาชิกกิลด์โอเวอร์เกียร์นี่เป็นกลุ่มคนที่สุดยอดในหลายๆ ความหมายจริงๆ... ครอเกลลงดาบสุดท้ายเพื่อจบการต่อสู้กับรีกัส “อึ่ก...! ช่างเป็นท้องฟ้าเหนือชั้นฟ้าที่ยิ่งใหญ่จริงๆ!” รีกัสเอ่ยคำชมสุดท้ายก่อนที่ร่างของเขาจะกลายเป็นแสงสีเทาสลายไป! ผู้ชมต่างเศร้าสลดและทึ่งในจิตวิญญาณของรีกัสที่สู้ด้วยมือเปล่า ทว่าครอเกลไม่มีเวลาให้พักหายใจ ศัตรูอีก 10 คนกำลังดาหน้าเข้ามา ‘ข้าเสียพลังชีวิตไปมากกว่าที่คิดแฮะ’ หมัดและลูกเตะของรีกัสกระแทกถูกตัวครอเกลถึงห้าครั้ง เขาตัดสินใจว่าจะไม่ประมาททักษะของยอดฝีมือเหล่านี้อีกต่อไป ดาบในมือถูกกระชับแน่น “ตรงนี้ปล่อยให้เป็นหน้าที่ข้าเอง เจ้าไปคุ้มครองจิชูก้าเถอะ” “เกริด เจ้า...” ครอเกลถึงกับพูดไม่ออก เกริดปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้าของเขาในจังหวะที่พอดิบพอดี ในมือของเขานั้นถือ ‘พระคัมภีร์’ ไว้ถึง 10 เล่ม! “เฮือก!” เหล่าศัตรูที่กำลังรุกคืบต่างชะงักกงันด้วยความพรั่นพรึง เกริดยืนตระหง่านอยู่บนบันได ก่อนจะประกาศก้องด้วยสุ้มเสียงอันเปี่ยมอำนาจ “ข้านี่แหละ คือราชาโอเวอร์เกียร์!” “...”