“...นั่นมัน คัมภีร์อย่างนั้นหรือ?” “ไม่มีทาง... แต่ลักษณะของมันเหมือนจนน่าตกใจ” เหล่าผู้กล้าที่กำลังย่างกรายขึ้นบันไดอย่างองอาจล้วนเป็นยอดฝีมือที่ไม่เป็นสองรองใคร บางคนฝีมือฉกาจฉกรรจ์เทียบเคียงได้กับรีกัส พวกเขาคือกลุ่มคนที่แข็งแกร่งที่สุดซึ่งโลกต่างรู้จัก และการที่พวกเขาสามารถหยัดยืนอยู่เป็นกลุ่มสุดท้ายได้นั้นย่อมไม่ใช่เรื่องบังเอิญ ความมั่นใจอันเต็มเปี่ยมพุ่งทะยานขึ้นสู่ขีดสุด ทุกคนต่างเชื่อมั่นว่าหากรวมพลังกัน การจะคว้าชัยชนะมาครองย่อมไม่ใช่เรื่องยากเย็นจนเกินไป ในโลกแห่ง ‘สมรภูมิ’ (Battlefield) ตัวละครแต่ละตัวมีพลังชีวิตเพียง 20 หน่วย และพกพายาเพิ่มพลังได้เพียงสองขวดเท่านั้น การจะโค่นล้มใครสักคนจึงควรเป็นเรื่องง่ายดาย... จนกระทั่งพวกเขาได้ประจักษ์แก่สายตาว่าในอ้อมแขนของเกริดมีคัมภีร์ซุกซ่อนอยู่ไม่ต่ำกว่า 10 เล่ม! ‘เจ้าคนบ้าคนนี้...’ ‘ตลอดทั้งเกมเขามัวแต่เที่ยวไล่เก็บคัมภีร์อย่างเดียวหรืออย่างไร?’ สมุดเล่มบางปกสีน้ำเงินเข้มช่างดูคุ้นตา ตัวตนของไอเทมในมือเกริดจะเป็นอย่างอื่นไปไม่ได้นอกจากคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ สิ่งล้ำค่าที่เหล่านักบวชผู้แสนอ่อนแอคนอื่นแทบจะพลิกแผ่นดินหาเพื่อครอบครองให้ได้สักเล่ม แต่เกริดกลับถือครองมันไว้มากมายจนน่าขนลุก แววตาของทุกคนในที่นั้นสั่นสะท้านด้วยความตื่นตะหนก ท่ามกลางความเงียบอันน่าอึดอัด มีใครคนหนึ่งโพล่งทำลายความเงียบขึ้นมา “พี่เกริด เยี่ยมไปเลยครับที่พี่มาอยู่ที่นี่ ช่างน่าทึ่งจริงๆ พี่มัวแต่เที่ยวหาคัมภีร์อยู่สินะ? ทุกครั้งที่ผมเห็นพี่ ผมถึงได้รู้ซึ้งว่าความเพียรพยายามของคนเรามันสำคัญแค่ไหน” อิเบลลิน สมาชิกของโอเวอร์เกียร์หัวเราะร่าหลังจากเอ่ยทักทายเกริด มีไม่กี่คนนักที่เรียกเขาว่า ‘พี่’ อย่างสนิทใจ เกริดจึงจดจำเสียงนั้นได้ในทันที “โอ้ อิเบลลิน? นายยังไม่ตกรอบอีกหรือ?” “โชคช่วยน่ะครับ ผมรอดมาได้เพราะคนอื่นโดนคัดออกไปก่อนหน้าเยอะเลย” “นายจะบอกว่าการที่ต้องมาประจันหน้ากับข้าที่นี่คือโชคดีอย่างนั้นหรือ?” “เดี๋ยวก็รู้ครับ” ความจริงที่ว่าเกริดครอบครองคัมภีร์จำนวนมหาศาลนั้นสร้างความสับสนวุ่นวายใจอย่างหนัก หรือจะเรียกให้ถูก มันคือหายนะดีๆ นี่เอง หากเขามีคัมภีร์อย่างน้อย 10 เล่ม เมื่อคำนวณด้วยคณิตศาสตร์ง่ายๆ นั่นหมายความว่าเกริดมีพลังชีวิตถึง 100 หน่วย! และหากเขามียาอีกสองขวด เกริดก็แทบจะมีชีวิตสำรองถึงหกชีวิตในร่างเดียว แต่อย่างไรเสีย เขาก็ยังเป็นเพียงนักบวช *แกริ๊ก!* อิเบลลินเปิดหน้าต่างช่องเก็บของแล้วชักคทาเวทมนตร์ออกมา มันคืออาวุธร้ายกาจที่สร้างความเสียหายได้ถึง 3 หน่วย “ว้าว” “เฮือก!” “นายไปเอาของแบบนั้นมาจากไหน?” ทั้งเกริดและผู้เล่นคนอื่นๆ ที่รวมกลุ่มเป็นพันธมิตรชั่วคราวกับอิเบลลินต่างตกตะลึง นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้เห็นคทาเวทมนตร์ อาวุธที่ทรงพลังที่สุดในสมรภูมิ อิเบลลินฉีกยิ้มกว้างขณะที่คทาเวทมนตร์เริ่มเรืองแสงแห่งพลังอำนาจออกมา “เกมนี้มันวัดกันที่ไอเทมไม่ใช่หรือครับ?” “...ข้าชุบเลี้ยงลูกเสือขึ้นมาจริงๆ สินะ” เม็ดเหงื่อเริ่มผุดซึมบนใบหน้าของเกริด บรรยากาศรอบข้างพลันเยือกเย็นดุจเงื้อมมือแห่งความตายที่เข้าปกคลุม ผู้ชมทั่วโลกและเหล่าพันธมิตรต่างพากันลอบกลืนน้ำลายด้วยความลุ้นระทึก อิเบลลินเองก็ไม่ต่างกัน ‘ตอนนี้แหละ!’ เขารู้ซึ้งยิ่งกว่าใครว่าพลังที่แท้จริงของเกริดนั้นน่าสะพรึงกลัวกว่าที่โลกเห็นมากนัก เขาเฝ้ามองการเติบโตของเกริดมาโดยตลอด ความทรงจำในป่าปริศนา (Mystery Forest) ที่เกริดต่อสู้กับดอปเปลแกงเกอร์ของปักม่าถึง 83 ครั้งก่อนจะคว้าชัยชนะมาได้นั้นยังคงแจ่มชัดในใจ ‘จะปล่อยให้พี่มีโอกาสไม่ได้เด็ดขาด!’ เขาต้องบดขยี้เกริดให้แหลกลาญตั้งแต่เริ่มต้น เพราะยิ่งเวลาผ่านไป กลิ่นอายของ ‘สัตว์ประหลาด’ ที่ชื่อเกริดจะยิ่งทวีความรุนแรง อิเบลลินตัดสินใจแน่วแน่ เขาวาดคทาเวทมนตร์จู่โจมสุดแรงเกิด! *เปรี้ยงงงง!* ราวบันไดพังทลายเป็นผุยผง ณ จุดที่เกริดเคยยืนอยู่เมื่อเสี้ยววินาทีก่อน “...ว้าว” เกริดฉากหลบการโจมตีได้อย่างหวุดหวิดพร้อมกับสีหน้าอึ้งๆ เขาประทับใจในอานุภาพของมัน แต่ในสายตาคนอื่น พวกเขาคิดไปอีกทาง ‘เขาเริ่มเสียขวัญแล้ว’ เป็นเพราะความกังวลว่าจะถูกคทาเวทมนตร์ฟาดใส่หรือเปล่า? เมื่อครู่สายตาของเกริดจดจ้องเพียงแค่อิเบลลินในขณะที่หลบหลีก เขาพยายามอย่างสุดชีวิตที่จะหนีให้พ้นรัศมีของคทา แววตาที่ไล่ตามการเคลื่อนไหวของอาวุธนั้นแสดงให้เห็นว่าประสาทสัมผัสทั้งหมดของเขาพุ่งเป้าไปที่สิ่งเดียว ‘นี่คือโอกาสทอง!’ ในขณะที่เกริดกำลังถูกอิเบลลินดึงความสนใจ เหล่าแรงเกอร์คนอื่นๆ ก็มองเห็นจังหวะพิฆาต พวกเขารู้ดีว่าเวลาที่เหมาะสมที่สุดคือตอนที่อิเบลลินเริ่มวาดคทาจู่โจมอีกครั้ง ทันใดนั้นเอง! *วูบ!* คทาของอิเบลลินวาดเป็นวงกลมกว้าง ปลดปล่อยมหาเวทเข้าใส่เกริด ‘ตอนนี้แหละ!’ ยอดแรงเกอร์ระดับแถวหน้าสามคนโถมเข้าใส่พร้อมกัน พวกเขากระโจนขึ้นไปบนบันไดอันแคบจำกัด พลางกวัดแกว่งอาวุธดักหน้าทิศทางที่เกริดจะต้องหลบหนีวิถีเวทมนตร์ ‘สมบูรณ์แบบ!’ ความมั่นใจฉายชัดอยู่ในใจของเหล่าแรงเกอร์ “ไม่...!” แต่อิเบลลินกลับสังเกตเห็นวิกฤตที่ซ่อนอยู่ เขาตระหนักได้ในทันทีที่การโจมตีครั้งที่สองพลาดเป้า เกริดไม่ได้หวาดหวั่นแม้แต่น้อยอย่างที่แสดงออกภายนอก ความเยือกเย็นของเขายังคงไร้ที่ติ มันคือหลักฐานว่าเขากำลังอ่านวิถีการโจมตีของอิเบลลินและโต้ตอบอย่างใจเย็น แม้แต่อิเบลลินที่ปะทะกับเขาโดยตรงยังเพิ่งจะรู้ตัวในวินาทีสุดท้าย ส่วนแรงเกอร์คนอื่นๆ นั้นไม่มีทางอ่านเจตนาที่แท้จริงของเกริดออกเลย... เขากำลังเล่นสนุกอยู่ต่างหาก! เกริดเหลือบมองดาบสามเล่มที่พุ่งตรงมายังจุดที่เขาจะหลบหนีแล้วยกยิ้มที่มุมปาก เขาได้นำท่วงท่าของ ‘การสะท้อน’ (Revolve) มาประยุกต์ใช้เพื่อหลบหลีกการจู่โจมของอิเบลลินไปพร้อมๆ กัน *สรูดดด* “?!” ดวงตาของผู้จู่โจมทั้งสามเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง เกริดตอบสนองราวกับมีตาหลัง เขาร่างภาพการเคลื่อนไหวและหลบการจู่โจมสองในสามได้อย่างปาฏิหาริย์ *ตึง!* พื้นที่บนบันไดนั้นแคบเกินกว่าจะรองรับคนห้าคน เกริดพุ่งเข้าพัวพันกับร่างของคนทั้งสาม ก่อนจะใช้แรงปะทะจากหัวไหล่ผลักดันพวกเขาสวนกลับไป “เอ๊ะ? โอ๊ยยย!” ร่างของทั้งสามที่สูญเสียการทรงตัวเซถอยหลังไปหลายก้าว ‘เอ๊ะ?’ ความหนาวเหน็บแล่นพล่านไปตามสันหลังของทั้งสามคน เมื่อความรู้สึกใต้ฝ่าเท้ากลายเป็นเพียงความว่างเปล่า... ใช่แล้ว พวกเขาถูกผลักตกลงไปยังช่องว่างที่อิเบลลินพังราวบันไดทิ้งไว้เมื่อครู่! และผลลัพธ์ก็คือ... “อ๊ากกกกกก!” *โครม!* *ตุบ ตับ ตับ ตับ!* ร่างของทั้งสามร่วงหล่นจากชั้นสี่ลงสู่ชั้นหนึ่ง กระแทกพื้นอย่างรุนแรงจนเสียพลังชีวิตไปถึง 10 หน่วย มันคือบาดแผลฉกรรจ์ที่ยากจะเยียวยาได้ด้วยยาเพียงขวดเดียว เกริดเอ่ยกับศัตรูที่กำลังมองมาด้วยสายตาว่างเปล่า “ความประมาทคือหนทางสู่ความตาย นี่ไม่ใช่พื้นฐานที่ควรจะรู้หรอกหรือ?” แววตาที่เคยสั่นไหวของเกริดพลันเปลี่ยนไป มันกลับกลายเป็นคมปลาบดุจพญาเหยี่ยวที่จ้องตะครุบเหยื่อ สมาชิกโอเวอร์เกียร์ทุกคนรวมถึงอิเบลลินต่างรู้จักแววตานี้ดี... มันคือแววตาของ ‘ราชา’ ของพวกเขา *อึก!* ในวินาทีนี้ ไม่มีใครรู้ว่านี่คือโลกแห่ง ‘สมรภูมิ’ หรือ ‘ซาทิสฟาย’ กันแน่ อิเบลลินหวาดหวั่นจนต้องก้าวถอยหลังโดยไม่รู้ตัว ท่าทางของเขาราวกับลืมไปแล้วว่าในมือกำลังถือครองคทาเวทมนตร์สุดแกร่งอยู่ และในจังหวะที่เกริดกำลังจะแทงดาบปลิดชีพอย่างไม่ลังเลนั้นเอง *เคร้งงงงง!* ดาบยักษ์เล่มมหึมาพุ่งเข้าขวางพิกัด คมดาบส่วนล่างปะทะเข้ากับดาบของเกริดจนเบี่ยงวิถีออกไป ก่อนจะบิดองศาอย่างรวดเร็ว จากนั้น... *ฉับ!* ปลายดาบยักษ์ตวัดผ่านลำคอของเกริดไปเพียงเส้นยาแดงผ่าแปด ในชั่วพริบตานั้น เจ้าของดาบยักษ์เคลื่อนไหวอย่างลื่นไหลปานสายน้ำ เข้ายึดครองพื้นที่ด้านหลังของเกริดได้อย่างสมบูรณ์ *ฟุ่บบบบ!* คมดาบฟาดฟันลงมาอีกครา เกริดรีบถอยร่นขึ้นไปยังด้านบนของบันไดอย่างเร่งรีบ พื้นที่ชั้นสี่ถูกศัตรูเข้ายึดครองในชั่วพริบตา มันรวดเร็วกว่าที่เขาคาดคิดไว้มากจนทำให้เกริดต้องหัวเราะออกมาอย่างขมขื่น “นี่มันไม่เกินไปหน่อยหรือ?” เจ้าของดาบยักษ์เล่มนั้น... “เมื่ออยู่ต่อหน้าคุณและคราอูเจล ข้าเป็นเพียงแค่เงามืดจางๆ เท่านั้น” “ไม่หรอก... ไม่มีใครคิดแบบนั้นแน่” คริส อันดับ 1 ของทำเนียบแรงเกอร์รวม เกริดลอบบ่นพึมพำในใจ ‘โธ่เอ๊ย ทำไมเขาไม่ไปหาฝั่งคราอูเจลล่ะ?’ ดาบยักษ์ของคริสแฝงไว้ด้วยพลังอำนาจที่ไร้ผู้ต้าน โลกต่างยอมรับในฝีมือของเขา และเกริดเองก็ชื่นชมเขาทุกครั้งที่ได้เห็น หนึ่งในเหตุผลที่เกริดมีความปรารถนาอย่างแรงกล้าต่อดาบยักษ์ก็เพราะคริส... เพราะตราบใดที่คริสยังอยู่ เกริดรู้ดีว่าตนเองย่อมไม่อาจเป็นสัญลักษณ์แห่งดาบยักษ์ได้อย่างเต็มภาคภูมิ ‘เอาเถอะ...’ เกริดตรวจสอบเวลาที่เหลือในสมรภูมิและกวาดสายตามองจำนวนศัตรูที่อยู่เบื้องหน้า... ทั้งหมด 13 คนรวมถึงคริส เป้าหมายของเกริดถูกปรับเปลี่ยนในทันที ‘เราจะไม่บดขยี้พวกเขา’ แต่สิ่งที่ควรทำที่สุดคือ... ‘ยื้อเวลาไว้จนกว่าคนอื่นจะมาถึง’ ใช่แล้ว จุดประสงค์เดิมของเกริดคือการทำลายล้างศัตรูทั้งหมดที่นี่ พวกเขาคือยอดแรงเกอร์ที่เป็นตัวแทนของแต่ละประเทศ มันคือความโอหังอย่างนั้นหรือ? เปล่าเลย แต่มันคือการตัดสินใจบนพื้นฐานของความเป็นจริงที่มั่นคง เกริดก้าวข้ามขีดจำกัดของแรงเกอร์ทั่วไปตั้งแต่วินาทีที่เขาโค่นล้มหาว (Hao) ได้สำเร็จ เขาคือระดับปรมาจารย์ ‘ก็นะ ข้าเองก็มีชื่อเสียงค้ำคออยู่’ นอกจากนี้ เขายังมี ‘น่านฟ้าเหนือปวงนภา’ และ ‘เทพธนู’ อยู่ข้างกาย เขาเชื่อมั่นว่าทั้งสองจะช่วยสกัดกั้นศัตรูจากด้านหลังและตามมาสมทบในไม่ช้า “เอาล่ะ เริ่มจากเล่มแรก” *ซู่...* เกริดเปิดคัมภีร์เล่มหนึ่งออก แสงสว่างนวลตาแผ่ซ่านอาบไปทั่วร่าง บาดแผลตามร่างกายเลือนหายไปราวกับเรื่องโกหก พลังชีวิตของเขาได้รับการฟื้นฟูจนเต็มเปี่ยม “ข้ายังเหลือคัมภีร์อีก 11 เล่ม” “ไอ้เจ้าแมลงสาบ...” “...” ใครบางคนสบถออกมาเบาๆ แต่มันกลับเป็นคำเยาะเย้ยที่สลักลึกลงไปในจิตวิญญาณของเกริดอย่างไม่อาจปฏิเสธได้ *** *ปัง!* “...ให้ตายสิ” ฝุ่นผงร่วงกราวลงบนเส้นผมของจิชูค่าในขณะที่นางกำลังน้าวสายธนู ลูกศรดอกหนึ่งพุ่งปักเข้าที่ผนังเหนือศีรษะของนางไปเพียงนิดเดียว “คิดจะเล็งยิงหัวกันเลยหรือ?” *ติ้ง!* จิชูค่ารัวศรสวนกลับไปทางหน้าต่างของตึกฝั่งตรงข้าม *ฉึก!* [คุณสร้างความเสียหายแก่เป้าหมาย 1 หน่วย] “น่าทึ่งมาก” คราอูเจลเอ่ยชมเป็นครั้งที่สาม ทักษะการยิงธนูของจิชูค่าที่ทะลวงผ่านการป้องกันของศัตรูนั้นน่าอัศจรรย์ใจแม้แต่ในสายตาของน่านฟ้าเหนือปวงนภา จิชูค่ายักไหล่ “ไม่เท่าไหร่หรอก ฉันไม่ได้เป็นพวกเหนือมนุษย์แบบเกริดเสียหน่อย” “...” นิสัยของเหล่าสมาชิกโอเวอร์เกียร์นั้นค่อนข้างจะรับมือยากสำหรับคราอูเจล เขาไม่รู้จะตอบโต้อย่างไรจึงได้แต่กวัดแกว่งดาบฟาดฟันศัตรูที่พยายามข้ามสะพานเชือกตากผ้าเข้ามา ในวินาทีที่คราอูเจลเผยตัวออกมาที่หน้าต่าง... *ฟิ้ว!* *ฟิ้ว! ฟิ้ว!* ศรสามดอกพุ่งตรงมาจากตึกฝั่งตรงข้าม “ระวัง...!” จิชูค่าตะโกนเตือน คราอูเจลบิดกายหลบหลีกลูกศรทั้งสามได้อย่างปาฏิหาริย์ “...คุณยังเป็นมนุษย์อยู่หรือเปล่า?” “เป็นสิ” คำถามที่ตอบง่ายเหลือเกิน คราอูเจลเผลอยิ้มออกมา ทว่าในวินาทีนั้น... *เปรี้ยงงง!* หอกเล่มหนึ่งพุ่งทะลวงผ่านหน้าต่างด้านซ้าย คราอูเจลยกดาบขึ้นกันไว้ได้ทันท่วงที ทว่าการโจมตีถัดมากลับไม่ได้มาจากด้านเดิม แต่มันพุ่งมาจากหน้าต่างด้านขวา! จิชูค่าพยายามจะยิงสนับสนุน แต่ไม่สามารถรับมือกับฝนธนูที่พุ่งเป้ามาที่นางอย่างกะทันหันได้ นางจึงต้องจำใจหลบเข้ามุมกำแพงเพื่อรักษาชีวิต ‘พวกมันรู้แล้วว่ายิงคราอูเจลไปก็เปล่าประโยชน์’ มันช่างน่าอึดอัดใจ จิชูค่าลอบมองลอดหน้าต่างและสังเกตเห็นบุรุษสองคน พวกเขากำลังโอบล้อมคราอูเจลไว้ทั้งซ้ายและขวา... คนทั้งสองนั้นคือ พอน และ เลาเอล!