**บทที่ 17: ศาลาพยัคฆ์เร้นลับ** เมื่อทั้งสามก้าวพ้นธรณีประตูจวนตระกูลไช่ หัวหน้าหน่วยพานและลั่วหยุนซางต่างตกอยู่ในอาการสั่นสะท้าน ทั้งสองยังคงหันกลับไปมองเบื้องหลังเป็นระยะด้วยความหวาดหวั่นว่าไช่หรงจะเปลี่ยนใจ มีเพียงจั๋วฟานที่ยังคงสงบนิ่ง ทว่าลึก ๆ ในใจกลับคุกรุ่นไปด้วยเปลวเพลิงแห่งโทสะ “คุณหนู พอจะมีที่อื่นให้พวกเราไปอีกไหม?” จั๋วฟานเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา นัยน์ตาของนางพร่ามัวไปด้วยม่านน้ำตาพลางส่ายศีรษะ หัวหน้าหน่วยพานเองก็ได้แต่ถอนหายใจออกมาด้วยความโศกเศร้า จั๋วฟานสูดลมหายใจเข้าลึก กัดฟันกรอดด้วยความเคียดแค้น เขาให้คำสัตย์กับตนเองว่าสักวันหนึ่งจะต้องบดขยี้ตระกูลไช่ให้ราบเป็นหน้ากลอง อีกเพียงก้าวเดียวเท่านั้นเขาก็จะสามารถสร้างที่พักพิงอันปลอดภัยให้แก่สองพี่น้องตระกูลลั่วได้แล้ว แต่พ่อลูกตระกูลไช่กลับทำลายทุกอย่างลงจนหมดสิ้น หากวันใดที่ตระกูลไช่ต้องล่มสลายเพราะบังอาจมาล่วงเกินจั๋วฟานเข้า เมื่อนั้นไช่หรงคงได้แต่บิดเร่าด้วยความเสียดายในภายหลัง แต่นั่นเป็นเรื่องของอนาคต ในยามนี้จั๋วฟานรู้สึกเดือดดาลจนถึงขีดสุด ความหวังของเขาพังทลายลงและเขาจำต้องเสียเวลามากขึ้นเพื่อคอยดูแลสองพี่น้องคู่นี้ จั๋วฟานพึมพำอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า “คุณหนู ท่านรู้จัก ‘เจ็ดตระกูลชนชั้นสูง’ หรือไม่?” “อะไรนะ! ท-ท่านไปได้ยินเรื่องนี้มาจากไหน?” ลั่วหยุนซางตื่นตระหนกจนขีดสุดเมื่อจ้องมองไปยังจั๋วฟาน ราวกับว่าเขาล่วงรู้ความลับระดับสวรรค์ แต่เมื่อนึกถึงเหตุการณ์อัศจรรย์ที่เกิดขึ้นในช่วงหลายวันที่ผ่านมา นางก็ค่อย ๆ ผ่อนคลายลง หัวหน้าหน่วยพานเองก็มองลั่วหยุนซางด้วยความประหลาดใจ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินเกี่ยวกับเจ็ดตระกูลนี้ หลังจากเม้มปากอยู่นาน ลั่วหยุนซางจึงเอ่ยด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “เนื่องจากเราอาศัยอยู่ในคฤหาสน์เมฆาและไม่ได้ข้องแวะกับพวกเขามันจึงเป็นเรื่องปกติที่เราจะไม่รู้จัก แต่บัดนี้เรากำลังเร่ร่อนอยู่ภายนอก หากวันใดที่พวกท่านพบเจอกับคนของเจ็ดตระกูลชนชั้นสูง จงหลีกเลี่ยงให้ไกล แม้ว่าคนผู้นั้นจะเป็นเพียงสุนัขของพวกมันก็ตาม” หัวหน้าหน่วยพานตกตะลึง นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นลั่วหยุนซางใช้น้ำเสียงหนักแน่นเช่นนี้ ราวกับว่านางกำลังกล่าวถึงบุคคลที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก ทว่าหญิงสาวผู้ทะนงตนเช่นนาง ต่อให้เป็นคนของตระกูลที่ล่มสลาย ก็ยังไม่เคยยกย่องตระกูลไช่ได้ถึงเพียงนี้ ดูเหมือนคำเตือนนั้นจะผ่านเข้าหูซ้ายทะลุหูขวาของจั๋วฟาน เขายังคงรักษาท่าทีอันสงบนิ่งไว้ได้ “ไม่ว่าจะเป็นตระกูลลั่วหรือตระกูลไช่ ต่อให้พวกมันจะแข็งแกร่งเพียงใด ก็เป็นเพียงตระกูลสามัญชน แต่ในอาณาจักรเทียนอวี่ มีขุนนางทั้งเจ็ดที่ได้รับการรับรองจากราชวงศ์และสามารถยืนเคียงบ่าเคียงไหล่กับฮ่องเต้ได้ อำนาจและอาณาเขตของพวกมันนั้นอยู่เหนือตระกูลสามัญชนทั้งปวง การต่อกรกับพวกมันก็ไม่ต่างจากการต่อกรกับจักรวรรดิ” “อะไรนะ? โลกนี้ยังมีตระกูลที่สามารถยืนเคียงคู่กับราชวงศ์ได้อีกหรือ?” ใบหน้าของหัวหน้าหน่วยพานบิดเบี้ยวด้วยความหวาดกลัว ลั่วหยุนซางพยักหน้าอย่างจริงจังถึงขีดสุด “ทุกตระกูลต่างรู้ดีว่าทั้งเจ็ดตระกูลนี้ห้ามแตะต้องเป็นอันขาด ข้าบอกเรื่องนี้กับพวกท่านเพื่อให้จำใส่ใจไว้ว่าต้องระวังตัวให้จงหนัก!” “ตระกูลซุน เป็นหนึ่งในนั้นหรือไม่?” จั๋วฟานขัดขึ้น ลั่วหยุนซางชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะส่ายศีรษะ “ทำไมท่านถึงถามเช่นนั้น?” “นั่นสิ พี่จั๋ว ถ้าหากนางเป็นหนึ่งในเจ็ดตระกูลนั้น คุณหนูก็คงห้ามท่านไม่ให้ตบหน้านางไปแล้ว” หัวหน้าหน่วยพานหัวเราะร่า ในเมื่อลั่วหยุนซางไม่ได้ห้ามเขาในตอนนั้น ก็เท่ากับว่านางเห็นด้วยโดยดุษณี ราวกับถูกจับได้ ลั่วหยุนซางหน้าแดงก่ำพลางถลึงตาใส่เขา ที่จริงแล้ว การได้เห็นซุนยวี่เฟยถูกตบนั้นถือเป็นเรื่องที่สดชื่นที่สุดสำหรับลั่วหยุนซาง ในเมื่อหัวหน้าหน่วยพานยังดูออกว่าหญิงสาวดีใจเพียงใด แล้วจั๋วฟานจะดูไม่ออกได้อย่างไร? แต่วิสัยทัศน์ของจั๋วฟานนั้นกว้างไกลกว่ามาก แม้พวกเขาจะผิดใจกับตระกูลซุน แต่เขาก็จำเป็นต้องรู้ที่มาที่ไปของอีกฝ่าย “สรุปว่าตระกูลซุน เป็นส่วนหนึ่งของเจ็ดตระกูลหรือไม่?” “อะไรที่ทำให้ท่านสรุปเช่นนั้น?” ลั่วหยุนซางรู้สึกประหม่าขึ้นมาโดยไม่ทราบสาเหตุ ความหวังเดียวของนางในตอนนี้คือจั๋วฟานเพียงแค่พูดหยอกล้อเพื่อให้นางกลัวเท่านั้น แต่คำพูดถัดมาของเขากลับพูดด้วยสีหน้าเรียบเฉย “แม่นางผู้นั้นป่าวประกาศว่านางจะให้เราได้เห็นถึงอานุภาพของเจ็ดตระกูลชนชั้นสูง” “ป-เป็นไปได้อย่างไร? เราไปล่วงเกินคนของเจ็ดตระกูลชนชั้นสูงแล้วหรือ?” ลั่วหยุนซางใบหน้าซีดเผือด สมองว่างเปล่าพลางจ้องมองจั๋วฟานด้วยแววตาเลื่อนลอย หัวหน้าหน่วยพานยิ่งแย่กว่า ใจของเขาแทบจะหยุดเต้น ณ วินาทีนั้น โลกทั้งใบดูเหมือนจะเลือนหายไป เหลือเพียงความเงียบงัน... “จั๋วฟาน เร็วเข้า เราต้องรีบไปขออภัยคุณหนูซุน” ลั่วหยุนซางฉุดกระชากเขาให้กลับไปยังจวนตระกูลไช่ ทว่าจั๋วฟานกลับยืนหยัดมั่นคงราวกับก้อนหิน “ถ้าเราไป เราตายแน่” จั๋วฟานกล่าวอย่างเย็นชา ลั่วหยุนซางแข็งค้าง แววตาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง คำพูดของจั๋วฟานบาดลึกเข้าไปถึงกระดูก แต่นั่นล้วนเป็นความจริงอันโหดร้าย หากการล่วงเกินเจ็ดตระกูลชนชั้นสูงสะสางได้ง่ายดายป่านนั้น ก็คงไม่มีใครเกรงกลัวพวกมันถึงเพียงนี้ “พี่จั๋ว เราจะทำอย่างไรกันดี?” ทุกคนต่างประหลาดใจที่ได้ยินลั่วหยุนไห่เอ่ยขึ้น ขณะที่เขากำลังจ้องมองจั๋วฟานด้วยศรัทธาที่ไม่อาจสั่นคลอน แม้แต่จั๋วฟานเองก็ยังคาดไม่ถึง เด็กน้อยที่ใคร ๆ ต่างมองข้าม บัดนี้กลับกำลังจ้องมองเขาด้วยดวงตากลมโตอันไร้เดียงสา “ข้าไม่ใช่แค่ทาสชั้นต่ำหรือไง?” จั๋วฟานหรี่ตามอง “พี่ชายจั๋ว พวกเราสองพี่น้องต่างรู้สึกขอบคุณสำหรับโอกาสครั้งใหม่ในการมีชีวิตอยู่ ท่านคือผู้มีพระคุณที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของพวกเรา พี่ชายที่รักของข้า พี่เขยที่รักของข้า ได้โปรดช่วยพวกเราอีกครั้งเถิด” “หยุนไห่ อย่าพูดจาเพ้อเจ้อ” ลั่วหยุนซางตวาดใบหน้าแดงก่ำ ทว่าสายตากลับอดไม่ได้ที่จะแอบชำเลืองมองจั๋วฟาน พวกเขายังมีชีวิตอยู่ได้ก็เพราะเขา แม้ในสายตาของนางเขาจะเป็นเพียงคนชั้นต่ำ แต่ความสามารถของจั๋วฟานกลับทำให้ผู้อื่นต้องยอมรับและเคารพเขาในอีกระดับหนึ่ง นี่เป็นเหตุผลที่นางแต่งตั้งเขาเป็นพ่อบ้านของตระกูล สำหรับการสร้างตระกูลขึ้นมาใหม่ คนอย่างเขานี่แหละคือสิ่งที่จำเป็น จั๋วฟานมองดวงตาที่อ้อนวอนของลั่วหยุนไห่แล้วหัวเราะในใจ [เด็กนี่เป็นบุตรของตระกูลจริง ๆ ทั้งเย่อหยิ่งแต่ก็ฉลาดพอที่จะเห็นพรสวรรค์ของผู้อื่น น่าเอ็นดูนัก] ยิ่งไปกว่านั้น การช่วยเหลือตระกูลลั่วก็เป็นสิ่งที่เขาตั้งใจอยู่แล้ว “ในเมืองเฟิงกวาน มีคนจากเจ็ดตระกูลอยู่ที่นั่นหรือไม่?” “มี ศาลาพยัคฆ์เร้นลับ ตระกูลที่ประเมินสมบัติอันดับหนึ่งในบรรดาเจ็ดตระกูลชนชั้นสูง ความมั่งคั่งของพวกมันนั้นไร้ขีดจำกัด” “ถ้าอย่างนั้น เรากลับไปที่โรงเตี๊ยมแล้วพรุ่งนี้ไปที่ศาลาพยัคฆ์เร้นลับกัน” จั๋วฟานขยี้ศีรษะลั่วหยุนไห่ “ไปทำไม?” ลั่วหยุนซางรีบถาม “สร้างพันธมิตร!” จั๋วฟานตอบสั้น ๆ คนอื่น ๆ ต่างตกตะลึง เหตุใดตระกูลชนชั้นสูงหนึ่งในเจ็ดอย่างศาลาพยัคฆ์เร้นลับ ถึงจะยอมเป็นพันธมิตรกับตระกูลที่ตกอับเช่นนี้? นั่นมันเป็นเพียงความฝันของคนขี้แพ้ที่ไร้หนทางเท่านั้น...