**บทที่ 18: หลงขุย** เบื้องบูรพาทิศของเมืองวินด์เกซ อาคารโบราณตระหง่านสูงเสียดฟ้ากว่าสิบเมตรตั้งเด่นเป็นสง่า ขนาดอันมหึมาของมันสร้างความกดดันให้แก่ผู้ที่สัญจรผ่านไปมา จนไม่มีใครกล้าก้าวล่วงเข้าไปในรัศมีร้อยเมตรโดยรอบ ทหารยามสองนายในชุดเกราะสีทองอร่ามยืนตระหง่านอยู่หน้าประตู บรรยากาศรอบกายพวกเขาราวกับขุนศึกผู้ผ่านศึกสงครามมาอย่างโชกโชน มิใช่เพียงทหารยามธรรมดา แต่ประหนึ่งยอดฝีมือองครักษ์ประจำจักรวรรดิ แม้จะยืนอยู่นิ่งเฉย ทว่าสายตาคมกริบดุจมีดพกนั้นกลับกราดมองไปรอบทิศทาง พร้อมจะทิ่มแทงทุกคนที่กล้าสบตาด้วยความอาฆาต ทว่าในสถานที่แห่งนี้ พลันปรากฏร่างของคนสี่คนขึ้นมาอย่างกะทันหัน “ขอบเขตหลอมลมปราณขั้นสูงสุด!” จั๋วฝานพึมพำขณะเดินนำหน้าสองพี่น้องตระกูลลั่วและกัปตันผาง แม้เขาจะไม่ได้สะทกสะท้านต่อแรงกดดันจากทหารยามเหล่านี้แม้แต่น้อย แต่ทั้งสามคนที่ติดตามมากลับตัวแข็งทื่อ จนแทบลืมวิธีการเดิน “หยุดอยู่ตรงนั้น!” ทหารยามขวางทางจั๋วฝานไว้ “ศาลาพยัคฆ์เร้นลับไม่ใช่สถานที่ที่เจ้าจะมาเดินเตร็ดเตร่ได้!” “ข้ามาเพื่อแจ้งให้ทราบว่า คุณหนูแห่งตระกูลลั่วแห่งคฤหาสน์เมฆา ลั่วอวิ๋นฉาง ได้มาถึงที่นี่แล้ว และข้าต้องการนำของมาให้ตรวจสอบ” สายตาของจั๋วฝานไม่แม้แต่จะปรายแลมองคนทั้งสอง ทหารยามทั้งสองแลกเปลี่ยนสายตากันด้วยความประหลาดใจ ในเมืองวินด์เกซนี้ ผู้ที่มาเยือนศาลาเพื่อขอให้ประเมินของมีค่าล้วนแล้วแต่แสดงท่าทีหวาดหวั่นและประจบสอพลอ แต่นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้พบกับเจ้าเด็กหนุ่มที่ยโสโอหังเช่นนี้ “พวกเราไม่เคยได้ยินชื่อเจ้ามาก่อน ผู้ประเมินของพวกเราไม่พบกับพวกสวะหรอก!” ทหารยามกล่าวเสียงกร้าว ลั่วอวิ๋นฉางก้มหน้าลง ศาลาพยัคฆ์เร้นลับ หนึ่งในเจ็ดตระกูลสูงศักดิ์ย่อมไม่ชายตามองตระกูลเล็กๆ ที่เปรียบดั่งมดปลวก พวกเขาไม่มีค่าพอแม้แต่จะเอ่ยปากสนทนา อย่าว่าแต่จะเป็นพันธมิตรเลย “จั๋วฝาน...” ลั่วอวิ๋นฉางดึงชายเสื้อจั๋วฝาน แต่ยังไม่ทันที่นางจะพูดจบ เขาก็สะบัดมือนางออก “นั่นเป็นเรื่องที่ผู้ประเมินจะต้องเป็นคนตัดสินใจว่าจะพบเราหรือไม่ พยายามทำตัวให้สมกับที่เป็นแค่ขี้ข้าหน่อย” “เจ้าว่าอย่างไรนะ?” ทหารยามบันดาลโทสะจนระเบิดไอพลังออกมาจนสุดกำลัง เหล่าสมาชิกตระกูลลั่วนั้นรู้สึกเหมือนหายใจไม่ออกจนต้องถอยร่นไปด้านหลัง มีเพียงจั๋วฝานที่ยืนหยัดอยู่ที่เดิมพลางแผดเสียงก้อง “นี่หรือคือวิธีที่เจ็ดตระกูลสูงศักดิ์ใช้ต้อนรับแขกเหรื่อ? หึ... ช่างเลื่องลือเสียจริง” “หยุด” หญิงสาวในชุดขาวก้าวออกมาต้อนรับพวกเขา ทหารยามทั้งสองรีบก้มศีรษะลง “คุณหนู คนพวกนี้กำลังหาเรื่องขอรับ” “ข้าได้ยินสิ่งที่พวกเจ้าพูดแล้ว และเป็นพวกเจ้าต่างหากที่ทำผิด กฎคือผู้ที่มาเยือนล้วนเป็นแขก จงแสดงความเคารพเสีย” หญิงสาวตำหนิด้วยน้ำเสียงเย็นชา ก่อนจะหันมาคลี่ยิ้มให้จั๋วฝาน “ท่านพี่ เราพบกันอีกแล้วนะ” “เป็นเจ้าหรือ?” จั๋วฝานและกัปตันผางต่างตกตะลึง นางคือคนเดียวกับที่เคยมีปากเสียงกับเจ้าของแผงลอยในตลาดเมื่อครั้งก่อน แต่สถานการณ์ในตอนนี้ช่างแตกต่างออกไป จั๋วฝานแค่นหัวเราะในใจ [ไม่นึกเลยว่าคุณหนูท่านนี้จะเป็นคนของศาลาพยัคฆ์เร้นลับ... โปรดอภัยให้ความไม่เคารพของข้าด้วย] หญิงสาวพยักหน้ารับพร้อมรอยยิ้ม “ข้าคือ หลงขุย เป็นเพียงผู้ประเมินระดับล่างของที่นี่ ไม่ทราบว่าท่านมาเยือนเราด้วยเรื่องอันใดหรือ?” “เรียนตามตรง ข้าคือพ่อบ้านตระกูลลั่ว นามว่า จั๋วฝาน เนื่องจากตระกูลเราเผชิญกับโชคร้ายครั้งใหญ่ ข้าจึงติดตามคุณหนูมาที่ศาลาพยัคฆ์เร้นลับ ซึ่งเป็นตระกูลประเมินของมีค่าอันดับหนึ่งแห่งจักรวรรดิเทียนอวี้ เพื่อนำสมบัติของตระกูลมาขาย” “เอ๊ะ?” ประกายตาของหลงขุยฉายแววสนใจ นางยิ้มออกมาเมื่อเห็นลั่วอวิ๋นฉางพยักหน้ายืนยัน ก่อนจะหันกลับมาหาจั๋วฝาน “เช่นนั้น ข้าจะตั้งใจตรวจสอบสมบัติของพวกท่านให้เต็มที่ เชิญตามข้ามาได้เลย” นางผายมือเชิญพวกเขาเข้าไปข้างใน สร้างความตกตะลึงให้แก่ทหารยามหน้าประตู “นั่น... สหายของคุณหนูอย่างนั้นหรือ?” “เป็นไปไม่ได้ คุณหนูจะมีสหายที่ยากจนข้นแค้นขนาดนั้นได้อย่างไร นางคงแค่ทำไปเพราะสนใจสมบัตินั่นแหละ พอมันไม่คุ้มค่าเมื่อไหร่ พวกมันก็โดนไล่ตะเพิดออกมาเอง แล้วก็นะ หึหึหึ...” “เราจะได้สอนบทเรียนให้พวกมันจำไม่ลืม โดยเฉพาะไอ้เจ้าจั๋วฝานปากเสียคนนั้น แต่ถ้าของชิ้นนั้นถูกใจนางขึ้นมาล่ะ...” “ไม่มีทางหรอก ดูสภาพพวกมันสิ คนไร้ค่าพวกนี้จะมีอะไรที่มีค่าเกินกว่าหยกดำไปได้? ฮ่าฮ่าฮ่า...” ทหารยามอีกคนก็หัวเราะเยาะ พลางถูมือด้วยความกระหายที่จะได้ระบายพลังงาน... ทางด้านใน หลงขุยนำทางพวกเขาไปยังห้องโถงหรูหรา และยิ้มเมื่อเห็นพวกเขานั่งลง “ไม่ทราบว่าพวกท่านนำสมบัติอะไรมา? ได้โปรดเอาออกมาให้ข้าชมที” จั๋วฝานแสยะยิ้ม [แม่สาวคนนี้คิดว่าตนเองสูงส่งกว่าผู้อื่น แต่ก็เฉลียวฉลาดไม่เบา] เขาแน่ใจว่านางรู้เห็นทุกอย่างที่เกิดขึ้นหน้าประตู แต่นางเพียงปล่อยให้ทหารยามเป็นผู้ทดสอบว่าพวกเขาคู่ควรกับเวลาของนางหรือไม่ หากพวกเขาแสดงท่าทีถอดใจ ท่าทีของนางในตอนนี้คงจะเย็นชาและไม่ยินดีต้อนรับ แม้จะเจ้าเล่ห์เพียงใด แต่นางยังคงไร้เดียงสาเกินไปเมื่อต้องมาเผชิญหน้ากับปีศาจอย่างจั๋วฝาน ฟึ่บ! จั๋วฝานวางม้วนกระดาษที่วาดภาพเอาไว้นับไม่ถ้วนลงตรงหน้านาง ซึ่งดึงดูดความสนใจของหลงขุยได้ทันที นางหยิบมันขึ้นมาพินิจพิเคราะห์เนื้อหาภายในด้วยสายตาที่ละเอียดและยาวนาน ลั่วอวิ๋นฉางและกัปตันผางต่างตกตะลึง ภาพวาดนี้คือสิ่งที่จั๋วฝานทำขึ้นเมื่อคืนนี้ ตอนที่พวกเขาเห็นมันครั้งแรก สิ่งเดียวที่อยู่ในหัวคือ [นี่มันของอะไรกัน?] ทว่าจากท่าทางของหลงขุย สิ่งนี้จะต้องมีมูลค่ามหาศาลอย่างไม่ต้องสงสัย “ท่านจั๋วฝาน ท่านต้องการเท่าไหร่?” หลงขุยเก็บม้วนกระดาษแล้วจ้องมองจั๋วฝานด้วยสายตาที่จริงจังขึ้น “คุณหนูหลงเป็นผู้ประเมินที่มีสายตาเฉียบคม ข้าเชื่อในฝีมือท่านจากการเห็นท่านในตลาดเมื่อครั้งก่อน โปรดเป็นผู้เสนอราคาก่อนเถิด” จั๋วฝานกล่าวพร้อมรอยยิ้มอย่างมีเลศนัย หลงขุยกัดริมฝีปากเบาๆ นางสังเกตจากแววตาของเขาว่าชายผู้นี้ไม่ธรรมดา นางไม่อาจหลอกล่อเขาได้ง่ายๆ “สองหมื่นศิลาวิญญาณ... ท่านคิดว่าอย่างไร?” “อะไรนะ สองหมื่นหรือ!” ลั่วอวิ๋นฉางลุกขึ้นด้วยความตื่นตะลึง หากนำทรัพย์สมบัติทั้งหมดของคฤหาสน์เมฆาในยุครุ่งเรืองมารวมกัน ก็คงได้ไม่เกินห้าหมื่น แต่จั๋วฝานแค่ตวัดพู่กันเพียงไม่กี่ครั้ง กลับได้มาถึงสองหมื่น? กัปตันผางถึงกับยืนอึ้ง หลงขุยไม่อาจซ่อนความดูแคลนที่มีต่อทั้งสองคนได้ [หึ... ข้าคือผู้สูงศักดิ์ ส่วนพวกเจ้าก็เป็นเพียงฝูงแมวจรจัด] ทว่าเมื่อนางหันมาเห็นจั๋วฝานที่ยังคงนิ่งเงียบและแย้มยิ้มอย่างใจเย็น นางก็เปลี่ยนท่าทีให้จริงจังยิ่งขึ้น [แท้จริงแล้ว ผู้เชี่ยวชาญที่แท้จริงคือพ่อบ้านผู้นี้นี่เอง...]