บทที่ 13: สถาบัน เอเมอรี่กำหมัดแน่นจนแทบจะกลายเป็นสีขาว เขามองดูตัวเลขที่ปรากฏบนดวงตาแห่งพลังด้วยความรู้สึกขุ่นเคือง เขาเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือว่า "พะ-พวกเราขอลองทดสอบใหม่อีกครั้งได้ไหมครับ?" มิเนอร์ว่าพยักหน้าแต่ใบหน้าของเธอดูไม่ค่อยมีความหวังนัก ตัวอักษรจากการทดสอบของเอเมอรี่ลบเลือนหายไป ดวงตาแห่งพลังส่องประกายขึ้นอีกครั้งและแสดงตัวเลขเดิมออกมา เมื่อเอเมอรี่เห็นสีหน้าของมิเนอร์ว่า เขาก็รู้ทันทีว่ามันไร้ความหมาย เอเมอรี่รู้สึกหดหู่ใจ เขาเป็นคนที่มีพลังต่อสู้ พลังวิญญาณ และความถนัดต่ำที่สุดในชั้นเรียนจริงๆ แม้เขาจะไม่เข้าใจความหมายของค่าเหล่านี้อย่างถ่องแท้ แต่จากสีหน้าของมิเนอร์ว่า มันก็ชัดเจนยิ่งกว่าน้ำใสเสียอีกว่าเธอผิดหวังและประหลาดใจมากเพียงใด เอเมอรี่ยังได้ยินเสียงเยาะเย้ยถากถางจากกลุ่มเยาวชนโลกชนชั้นสูงอย่างคาลิออส เขาได้ยินเสียงแว่วๆ ว่า "หนึ่งพันปีมาแล้ว... เพิ่งจะมีผู้ที่มีความถนัดทางวิญญาณระดับ B ปรากฏตัวในสถาบันแห่งนี้... เจ้าพวกป่าเถื่อนนี่... มันช่างเป็นพวกหายากจริงๆ... ฮ่าๆๆ..." มิเนอร์ว่าเหลือบมองไปยังตำแหน่งของกลุ่มเยาวชนเหล่านั้นก่อนจะกลับมาสนใจเอเมอรี่อีกครั้ง สีหน้าของเธอดูราวกับจะยืนยันว่าสิ่งที่พวกเขากล่าวมานั้นเป็นความจริง เธอพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า "ฉันเสียใจด้วยนะ เอเมอรี่ ความถนัดทางวิญญาณเป็นปัจจัยที่สำคัญที่สุดในการเป็นจอมเวท พลังวิญญาณที่ต่ำสามารถเพิ่มพูนได้หากมีความถนัดทางวิญญาณที่สูง" เธอสั่งให้ดวงตาแห่งพลังหายไปก่อนจะกล่าวว่า "แต่ในเมื่อเธอมาอยู่ที่นี่แล้ว ฉันแนะนำให้เธอพยายามให้ถึงที่สุด" มิเนอร์ว่าหันไปทางคนอื่นๆ แล้วกล่าวว่า "ทุกคน! กลับไปนั่งที่ก่อนแล้วตั้งใจฟังให้ดี" เหล่าเยาวชนพากันกลับไปนั่งที่ของตน ส่วนเอเมอรี่เดินลากเท้าด้วยความสิ้นหวัง โดยเฉพาะเคลียที่พยายามปลอบใจเขาแต่ก็ไม่เป็นผล เขาเอาแต่นิ่งเงียบและส่งยิ้มอ่อนๆ ให้เพื่อเป็นการตอบรับความหวังดีของพวกเขา "อย่างไรก็ตาม การหมุนเวียนพลังสามารถจดจ่ออยู่กับพลังธาตุได้เพียงทีละอย่าง ดังนั้น สำหรับผู้ที่มีความสามารถพิเศษในหลายธาตุ พวกเขาจำเป็นต้องใช้เวลามากขึ้นในการหมุนเวียนพลังแต่ละธาตุแยกจากกัน หากพวกเธอพยายามหมุนเวียนพลังสองธาตุขึ้นไปพร้อมกัน พลังงานในร่างกายจะตีกัน และในกรณีที่เลวร้ายที่สุด ภาชนะหรือร่างกายของพวกเธอจะระเบิดออก" มิเนอร์ว่าถอนหายใจอีกครั้งขณะเดินไปมาบนเวที "ฉันจะเตือนทุกคนอีกครั้ง พวกเธอทุกคนมีเวลาเจ็ดวัน จงมั่นใจว่าจะไม่ปล่อยให้โอกาสนี้เสียเปล่า" เธอชูนิ้วขึ้นสองนิ้ว "มีสองสิ่งที่พวกเธอทุกคนต้องทำให้สำเร็จภายในเจ็ดวันนี้ อย่างแรก พวกเธอต้องมีพลังวิญญาณถึง 30 และเลื่อนระดับเป็นสาวกจอมเวทระดับ 2 อย่างที่สอง คือต้องได้รับจดหมายตอบรับจากสถาบันใดก็ได้ในสถาบันจอมเวทของเรา หากทำไม่สำเร็จแม้แต่ข้อเดียว ถือว่าสอบตกและความทรงจำของพวกเธอจะถูกลบ" หลังจากมิเนอร์ว่าอธิบายจบ เอเมอรี่ก็ปะติดปะต่อเรื่องราวทั้งหมดเข้าด้วยกัน จากคำอธิบายของเธอ ผู้ที่มีความถนัดทางวิญญาณระดับ B ต้องใช้เวลามากกว่าเจ็ดวันในการเข้าสู่ขั้นเริ่มต้นของธาตุ ยิ่งไปกว่านั้น เขายังต้องได้รับการตอบรับเข้าสถาบันและมีพลังวิญญาณถึง 30 การทดสอบจะเกิดขึ้นในอีกเจ็ดวันข้างหน้า ดังนั้นข้อสรุปเดียวที่ทุกคนคิดได้ก็คือ เอเมอรี่ต้องสอบตกอย่างแน่นอน เอเมอรี่กำลังมองดูมิเนอร์ว่า แต่เขาก็สังเกตเห็นเยาวชนหลายคนจากคาลิออสที่แถวหน้าหันหัวกลับมา เอเมอรี่รู้สึกได้ว่าพวกเขากำลังพูดถึงเขา เยาะเย้ยและถากถาง พวกเขาเป็นกลุ่มคนที่เคยแสดงท่าทีอิจฉา แต่ตอนนี้กลับเชิดหน้าด้วยสีหน้าสมเพชและดูแคลน เขาก้มหน้ามองพื้นอย่างเหม่อลอยอีกครั้ง แต่ความคิดของเขาก็ต้องชะงักเมื่อจู่ๆ ก็มีแขนข้างหนึ่งวางพาดบนไหล่ของเขา กลิ่นหอมหวานลอยมาเตะจมูกอีกครั้ง พร้อมกับความรู้สึกนุ่มนิ่มชวนหลงใหลที่แนบชิดกับต้นแขนของเขา "ไม่ต้องกังวลไปหรอกนะ พ่อหนุ่มน้อย ฉันจะช่วยเธอเอง บางทีอาจเป็นเพราะสิ่งที่มหาปุโรหิตสอนฉันมา ทำให้ฉันมีพลังวิญญาณสูงขนาดนี้ เดี๋ยวฉันจะสอนเคล็ดลับพวกนั้นให้เธอเอง" เขาใช้เวลาครู่หนึ่งกว่าจะรู้ตัวว่านั่นคือเคลียที่วางแขนพาดเขาและสัมผัสนุ่มนิ่มนั่น เอเมอรี่หันไปมองว่าสัมผัสนุ่มนิ่มนั่นคืออะไร แล้วมันก็เป็นอย่างที่เขาคิดจริงๆ เขาจึงรีบถอยห่างจากเงื้อมมือของเคลียทันที "ในเมื่อเรามาจากโลกเดียวกัน ฉันก็จะช่วยเธอด้วยเหมือนกัน เอเมอรี่" จูเลียนที่นั่งอยู่มุมไกลสุดเอ่ยขึ้น "เคลีย... จูเลียน..." เอเมอรี่พึมพำ "หึ" แธร็กซ์ส่งเสียงขึ้นจมูก แต่แววตาของเขากลับดูไม่เป็นเช่นนั้น ชูโม่ยังคงนิ่งเงียบ แต่สายตาของเขามีความอ่อนโยนเจืออยู่ เอเมอรี่รู้สึกอบอุ่นในใจ พวกเขาเพิ่งจะรู้จักกันได้ไม่นาน แต่คนเหล่านี้กลับปฏิบัติตัวดีกว่าพวกขุนนางใจร้ายในอาณาจักรที่เขาจากมาเสียอีก อันที่จริง คนเหล่านี้เป็นคนกลุ่มแรกที่แสดงความห่วงใยต่อเอเมอรี่นอกเหนือไปจากเกว็น เด็กๆ ในคฤหาสน์ของท่านพ่อมักจะสร้างระยะห่างระหว่างเขากับพวกเขาเสมอ แต่คนแปลกหน้าทั้งสี่คนที่เขาได้พบในโลกที่แตกต่างแห่งนี้ดูเหมือนจะจริงใจกับเขามาก เอเมอรี่หันกลับไปสนใจมิเนอร์ว่าซึ่งกำลังอธิบายเรื่องต่างๆ ต่อไป ความคิดในแง่ลบเหล่านั้นจางหายไปจากหัวของเอเมอรี่ในชั่วขณะหนึ่ง "...ในสถาบันจอมเวท แม้เราจะมีสถาบันมากมาย แต่พวกเขาจะไม่รับสาวกจอมเวทเพียงแค่พวกเธอเดินเข้าไปขอเข้าเรียน สถาบันแห่งนี้ไม่ใช่ที่สำหรับการขอร้อง จงพิสูจน์คุณค่าของตัวเองด้วยสิ่งที่พวกเขาต้องการ แล้วพวกเขาจะมอบสิ่งอำนวยความสะดวกและบทเรียนให้พวกเธอ" มิเนอร์ว่าสะบัดมือ ภาพมายาเวทมนตร์ขนาดมหึมาของประตูสองบานก็ปรากฏขึ้น "สถาบันที่เรามีถูกแบ่งออกเป็นสองสายหลัก คือ เส้นทางสิบธาตุ และ เส้นทางแห่งโชคชะตา" "เส้นทางสิบธาตุ คือสถาบันที่พวกเธอจะได้พัฒนาพลังวิญญาณและเรียนรู้เกี่ยวกับธาตุของตน เนื่องจากเป็นที่ทราบกันว่านักเรียนทุกคนที่เราคัดเลือกมาจากโลกต่างๆ จะมีอย่างน้อยหนึ่งธาตุ พวกเธอทุกคนจึงมีสิทธิ์เข้าสอบเพื่อเข้าเรียนในสถาบันเหล่านั้น พวกเธอสามารถเข้าสอบได้เฉพาะธาตุที่ตนเองถนัดเท่านั้น ดังนั้นหากเธอมีความถนัดเพียงธาตุเดียว เช่น ไฟ เธอสามารถเข้าสอบเพื่อเข้าสถาบันธาตุไฟของเราได้ แต่ไม่สามารถเข้าสถาบันอื่นได้" จากนั้นเส้นทางแห่งโชคชะตาก็ส่องประกายขึ้นและมิเนอร์ว่ากล่าวต่อ "เส้นทางแห่งโชคชะตาคือสถาบันสำหรับผู้ที่สนใจเรียนรู้ด้านความเชี่ยวชาญเฉพาะทาง สถาบันทั่วไปได้แก่ การทำลายล้าง, ภาพมายา, การอัญเชิญ, การแปรธาตุ, การเล่นแร่แปรธาตุ, การต่อสู้ และอื่นๆ อีกมากมาย ทุกแห่งต้องผ่านการทดสอบก่อนจึงจะเข้าเรียนได้ ยกเว้นคลาสการต่อสู้ อีกวิธีหนึ่งที่จะเข้าสู่สถาบันเหล่านี้ได้คือการได้รับจดหมายแนะนำตัวหรือคำเชิญส่วนตัวจากผู้มีอำนาจภายในสถาบัน" "เรื่องที่พูดมาทั้งหมดนี้คงทำให้พวกเธอเบื่อกันแล้ว งั้นเรามาสรุปกันเถอะ ฉันอยากให้ทุกคนจดจ่ออยู่กับสัญลักษณ์บนมือของตัวเอง" เอเมอรี่รวมสมาธิไปที่สัญลักษณ์บนฝ่ามือ สัญลักษณ์ในรูปแบบของเส้นสายและตัวอักษรที่เขาไม่เข้าใจได้ส่งข้อมูลออกมา [เอเมอรี่] [เพศชาย, อายุ 15 ปี] [พลังต่อสู้: 5] [พลังวิญญาณ: 20] [ความถนัดทางวิญญาณ: B] [คุณได้รับคำเชิญให้เข้าสอบคัดเลือกในสถาบันเส้นทางสิบธาตุสี่แห่ง: สถาบันวารี, สถาบันปฐพี, สถาบันพฤกษา และสถาบันความมืด] [ไม่มีข้อความจากสถาบันใดภายใต้เส้นทางแห่งโชคชะตา] มิเนอร์ว่าปรบมือเพื่อเรียกความสนใจจากทุกคนอีกครั้งและกล่าวว่า "จบการเรียนการสอนสำหรับวันนี้ พวกเธอทุกคนสามารถเริ่มเตรียมตัวสอบได้ โดยวันแรกจะเริ่มในวันพรุ่งนี้ ตอนนี้ทุกคนสามารถไปพักผ่อนและเตรียมตัวในที่พักที่จัดเตรียมไว้ให้ เพียงแค่ปฏิบัติตามคำแนะนำของทหารยามที่อยู่หน้าพอร์ทัล ขอให้ทุกคนโชคดี เลิกเรียนได้"