Chapter 21: วิถีแห่งการต่อสู้ อันที่จริงแล้ว แธร็กซ์พูดถึงเรื่องที่อยากจะไปดูสถาบันการต่อสู้มาตั้งแต่วันแรกที่พวกเขาหารือกันในคืนก่อนหน้านี้แล้ว แต่เขายังไม่มีโอกาสได้ไป เพราะไม่อยากให้จูเลียนเหนือกว่าด้วยการก้าวหน้าในด้านความเข้าใจทางจิตวิญญาณไปก่อน เช้าวันต่อมา เอเมอรี่เตรียมตัวพร้อมกับพวกเพื่อนๆ อันที่จริงเขาอยากจะลองทำความเข้าใจเทคนิคการบ่มเพาะพลังวิญญาณธาตุดินพื้นฐานให้ลึกซึ้งขึ้น เนื่องจากเขาลงทุนใช้เวลาไปกับมันถึงสามวันแล้ว แต่หลังจากพิจารณาคำแนะนำของจอมเวทดาเรียสที่ไม่ให้หักโหมจนเกินไป เอเมอรี่ก็ปัดความคิดนั้นทิ้งไปและจดจ่ออยู่กับการไปสถาบันการต่อสู้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในใจของเขานั้น เขาอยากจะเป็นหนึ่งในอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ที่โบกสะบัดคมดาบซึ่งจะทำให้พ่อของเขาภาคภูมิใจมาโดยตลอด เด็กหนุ่มทั้งสี่ก้าวออกมาจากที่พักส่วนตัว ผ่านประตูมิติในลานน้ำพุ และรู้สึกประหลาดใจที่เห็นว่าสถานที่แห่งนี้ดูแตกต่างออกไปมาก ยกเว้นเอเมอรี่ที่รู้สึกว่าสถานที่แห่งนี้ชวนให้นึกถึงสถาปัตยกรรมในอาณาจักรของเขา อิฐสีเทาถูกใช้เป็นผนังของอาคารส่วนใหญ่ หลังคามีทั้งสีแดงสดหรือสีน้ำเงินคราม และมีหอคอยสูงที่สูงกว่าปราสาทในอาณาจักรไลออนเนส สถานที่แห่งนี้เต็มไปด้วยผู้คนพลุกพล่านและอาคารต่างๆ ก็ตั้งอยู่ชิดติดกัน สร้างเป็นเครือข่ายถนน ตรอกซอกซอย และบันไดที่ทอดตัวขึ้นลงไปยังที่ไหนก็ไม่รู้ ซึ่งอาจทำให้คนๆ หนึ่งรู้สึกเหมือนหลงทางได้หลังจากเลี้ยวผิดเพียงมุมเดียว โชคดีที่พวกเขาเห็นกลุ่มนักเรียนระดับผู้น้อยจำนวนมากสวมเครื่องแบบที่ดูเหมือนชุดเกราะ จึงเริ่มเดินตามไปจนกระทั่งมาถึงอาคารขนาดใหญ่ที่มีป้ายสัญลักษณ์รูปดาบ หอก ค้อน ธนูและลูกศร มีดสั้น โล่ และหมัด ติดตั้งไว้อย่างเหมาะสมบนผนังสีเทากว้างขวาง แธร็กซ์เดินนำเข้าไปข้างในโดยมีคนอื่นๆ ตามมาไม่ห่าง ผ่านประตูบานยักษ์สองบานที่เปิดอ้าอยู่ซึ่งมีองครักษ์ยืนขนาบข้างทั้งสองฝั่ง ก่อนจะเข้าไปพูดคุยกับผู้หญิงผมเขียวที่สวมแว่นตากลมโต เธอพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า "ถ้าเพิ่งมาที่สถาบันการต่อสู้เป็นครั้งแรก โปรดไปทางซ้ายและเดินตามทางไปเรื่อยๆ หากเคยมาที่นี่มากกว่าหนึ่งครั้ง กรุณาไปทางขวา และถ้ามีธุระอื่น โปรดแจ้งฉันว่าต้องการให้ช่วยอะไร" จูเลียนอดไม่ได้ที่จะแสดงความเห็น "ว้าว! เหมือนโคลอสเซียมที่บ้านเราเลย แต่ที่นี่ใหญ่และอลังการกว่ามาก!" ที่ด้านข้างมีชายคนหนึ่งที่มีแขนล่ำสัน อกผายไหล่ผึ่ง หัวล้าน แต่มีเคราแหลมเฟื้อยสังเกตเห็นพวกเขา "เฮ้! เลือดใหม่! มานี่สิ! ข้ากำลังจะเริ่มแนะนำตัวพอดี แล้วพวกเจ้ากระดูกอ่อนก็มาได้จังหวะเป๊ะ ข้าชื่อวิโก้ และข้าจะเป็นไกด์ให้กับพวกเจ้าในสเตเดียมแห่งนี้เอง!" หลังจากการแนะนำตัวอย่างรวดเร็ว วิโก้ใช้หัวแม่โป้งชี้ไปที่แถวอาวุธที่วางอยู่ด้านหลังและเริ่มอธิบายเกี่ยวกับสถาบันการต่อสู้ด้วยเสียงอันกึกก้องให้กับนักเรียนระดับผู้น้อยนับพันคน "เนื่องจากพวกเจ้าทุกคนยังเป็นพวกกระดูกอ่อนทั้งชายและหญิง ข้าอยากให้ทุกคนรู้ไว้ว่าสถาบันนี้เปิดต้อนรับพวกเจ้าที่ต้องการแสวงหาวิถีแห่งการต่อสู้" "ไม่ว่าพวกเจ้าจะเป็นจอมเวทสายประชิดหรือสายระยะไกล ทุกคนยังคงต้องเรียนรู้วิธีการต่อสู้ด้วยอาวุธไม่ว่าจะมีระดับชั้นใดก็ตาม สิ่งนี้จะช่วยให้มั่นใจได้ว่าจอมเวทจะสามารถปรับตัวเข้ากับสถานการณ์ในสนามรบได้ หรือในกรณีที่พลังวิญญาณของพวกเจ้าหมดลง และถึงแม้ว่าจอมเวทจะไม่จำเป็นต้องมีอาวุธเพื่อต่อสู้ อย่างน้อยพวกเจ้าก็จะรู้วิธีป้องกันตัวหรือคาดการณ์การเคลื่อนไหวของศัตรูที่กำลังใช้อาวุธอยู่ได้" วิโก้คว้าขวานยักษ์ที่มีคมสองด้านขึ้นมา และเปลวไฟก็ปะทุขึ้นบนคมขวานอย่างฉับพลัน! "พวกเจ้ายังสามารถใช้อาวุธเหล่านี้เป็นเครื่องมือในการรีดเร้นพลังธาตุของตนเองได้ด้วย จอมเวทที่เป็นผู้เชี่ยวชาญในเวทมนตร์เหล่านี้เรียกว่าจอมเวทนักรบ วัตถุบางอย่างที่นี่ก็สามารถใช้เป็นตัวเร่งเพื่อเพิ่มพลังวิญญาณชั่วคราวได้เช่นกัน เช่นไม้เท้านี้" "มีหลายวิธีและคาถาที่สามารถใช้กับอาวุธเหล่านี้ได้ ตัวอย่างเช่น สายลมที่พุ่งออกมาจากการฟันแต่ละครั้ง ทำให้ตัวอาวุธหนักอึ้งจนสามารถทุบพื้นผิวเรียบๆ ให้แบนราบได้อย่างง่ายดาย หรือการเคลือบเปลวไฟแบบนี้เพื่อให้มันสามารถตัดหรือทะลวงผ่านแม้แต่โลหะที่แข็งแกร่งที่สุด ฯลฯ สิ่งเหล่านี้คือเคล็ดลับสู่ความยิ่งใหญ่ของพวกเราเหล่าจอมเวทนักรบ" จากนั้นเปลวไฟก็หายไปและวิโก้ก็นำขวานยักษ์กลับไปวางบนชั้นวาง "ในสถาบันการต่อสู้แห่งนี้ ตอนนี้พวกเจ้าจะได้เรียนรู้วิธีการต่อสู้โดยใช้อาวุธเหล่านี้หรือมือเปล่า ข้าแน่ใจว่าพวกเจ้าทุกคนเห็นป้ายที่หน้าประตูของเราแล้วใช่ไหม? เผื่อว่าใครลืมไป สถาบันของเรามีแปดวิถี ได้แก่ วิถีดาบ หอก อาวุธทื่อ ธนู มีดสั้น โล่ และแน่นอน มือเปล่าคู่ใจของพวกเจ้า" "เรายินดีต้อนรับพวกเจ้าเหล่ากระดูกอ่อนทุกคนให้มาที่นี่และใช้อุปกรณ์ฝึกซ้อมรวมถึงพื้นที่ของเราได้ตลอดเวลา อย่างไรก็ตาม เนื่องจากพวกเจ้าทุกคนยังเป็นกระดูกอ่อนและเป็นเลือดใหม่ เราจึงอนุญาตให้พวกเจ้าเลือกใช้อาวุธได้เพียงประเภทเดียวเท่านั้น แต่เมื่อพวกเจ้าแข็งแกร่งขึ้น พวกเจ้าก็จะสามารถเรียนรู้อาวุธทั้งหมดที่เรามีได้ และที่จริงแล้ว เราสนับสนุนให้ทำเช่นนั้นด้วย ท้ายที่สุดแล้ว มันจะเป็นการดีที่สุดสำหรับพวกเจ้าที่จะได้เรียนรู้การเคลื่อนไหวของศัตรู" วิโก้สาธิตท่าทางการเคลื่อนไหวบางอย่างโดยใช้ดาบ เปลี่ยนไปใช้ขวาน แล้วต่อด้วยหอก แรงปะทะของเขานั้นรุนแรงจนผู้ที่เฝ้าดูรู้สึกได้ว่าอากาศรอบๆ ร้อนระอุขึ้นตามการตวัดอาวุธแต่ละครั้ง "อีกครั้งนะ พวกเจ้าทุกคนสามารถใช้และฝึกฝนในวิถีใดก็ได้ที่ต้องการ อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ได้หมายความว่าสถาบันของเราจะรับพวกเจ้าเป็นศิษย์ มีเพียงผู้ที่มีพรสวรรค์ ความอดทน และความมุ่งมั่นเท่านั้นที่จะสามารถเข้าสู่สถาบันของเราและได้รับการสอน ต่างจากสถาบันธาตุ สถาบันการต่อสู้ไม่ได้ตอบรับนักเรียนระดับผู้น้อยเข้าเป็นสมาชิกง่ายๆ หากพวกเจ้าได้รับการยอมรับ พวกเจ้าก็จะมีโอกาสได้เรียนรู้จากหนึ่งในจอมเวทนักรบผู้มีชื่อเสียงของเรา" จากนั้นวิโก้ก็นำเหล่านักเรียนไปยังอีกด้านหนึ่งของสเตเดียมที่มีชายร่างกายกำยำห้าคน ซึ่งวิโก้ได้กล่าวว่าเป็นจอมเวทนักรบ ก่อนที่จะพูดว่า "วันนี้ เราจะรับเพียงหนึ่งร้อยคนจากพวกเจ้าทั้งหมดเข้ามาเป็นลูกศิษย์ของเรา จงมั่นใจว่าพวกเจ้าทุกคนพร้อมที่จะรับการทดสอบ เพราะเช่นเดียวกับในสนามรบ พวกเจ้ามีชีวิตเดียวเท่านั้น"