Chapter 26: ทางเลือก "ฟื้นแล้วเหรอ" เสียงหวานไพเราะดังขึ้นที่ข้างเตียง เขาหันไปมองและเห็นเคลียกำลังนั่งอยู่ข้างเตียงของเขา ความสดใสร่าเริงตามปกติของเธอดูจะเลือนหายไป ดวงตากลมโตเป็นประกายของเธอกำลังเหม่อมองสายฝนที่โปรยปรายลงมากระทบหน้าต่างฝั่งตรงข้าม เพื่อนทั้งสามคนของเขาก็อยู่ที่นั่นด้วย จูเลียนนั่งอยู่ข้างเคลีย ธแรกซ์นั่งอยู่บนพื้น และชูโมยืนพิงกรอบประตู ห้องสว่างไสวแต่บรรยากาศข้างนอกกลับมืดมิด นี่คงเป็นเวลาค่ำแล้วตอนที่เขาตื่นขึ้นมา เอเมอรี่พยายามยันตัวลุกขึ้น มือข้างหนึ่งกุมขมับที่เต้นตุบๆ พยายามนึกย้อนถึงสิ่งสุดท้ายที่เขาจำได้ ทำไมทุกคนถึงมาอยู่ที่นี่? เขาจำได้ว่าจัดการหุ่นไม้จนถึงเลเวลสามได้แล้ว ก่อนจะถูกขวานฟาดเข้าที่ร่าง หลังจากนั้นทุกอย่างก็พร่าเลือนไปหมด ยกเว้นภาพที่เขายืนอยู่ตรงจุดสิ้นสุดของสนามฝึก เวลาผ่านไปครึ่งวันแล้ว เอเมอรี่ถอนหายใจ เขาอดคิดไม่ได้ว่าตัวเองเสียเวลาฝึกไปเกือบหนึ่งวันเต็มๆ พรุ่งนี้จะเป็นวันที่ห้าแล้ว และเมื่อวันใหม่มาถึงก็จะเหลือเวลาอีกเพียงสองวันเท่านั้น [เอเมอรี่ แอมโบรส อายุ 15 ปี] [พลังต่อสู้: 11] [พลังวิญญาณ: 24] ดวงตาของเอเมอรี่เบิกกว้าง เขาพอจะเข้าใจว่าพลังต่อสู้เพิ่มขึ้นได้อย่างไร แต่พลังวิญญาณล่ะ? เกิดจากอะไร? ด้วยความสับสน เขาจึงหันไปถามเพื่อนทั้งสามคน แต่พวกเขากลับส่ายหน้า แน่นอนว่าเขารู้สึกดีใจที่ทั้งพลังต่อสู้และพลังวิญญาณเพิ่มขึ้น แต่การจะอยู่ในสถาบันจอมเวทแห่งนี้ สิ่งที่เขาต้องการจริงๆ คือพลังวิญญาณอย่างน้อย 30 หน่วยเพื่อที่จะได้รับการยอมรับจากสถาบันใดสถาบันหนึ่ง หากทำไม่ได้ ก็คงถึงเวลาต้องบอกลา ไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่เพื่อนทั้งสามคนของเขาเลื่อนระดับเป็นผู้ช่วยลำดับที่สองกันหมดแล้ว ส่วนเคลียเองก็ไปถึงลำดับที่สาม เขาเป็นเพียงคนเดียวในกลุ่มที่ยังคงอยู่ที่ลำดับหนึ่ง และอาจจะเป็นคนเดียวในสถาบันนี้ด้วยซ้ำ จูเลียนพูดขึ้นมาราวกับอ่านใจเอเมอรี่ได้ "ถือว่าโชคดีนะที่แกยังรอดมาได้ ไม่อย่างนั้น..." ชูโมทำท่าทางปาดคอ จูเลียนพยักหน้า "ใช่... แกคงตายไปแล้ว ตอนที่แกหมดสติ พวกเราได้ยินมาว่ามีคนสามคนที่ลองเสี่ยงดวงกับเส้นทางทดสอบนั้นแล้วถูกฟันร่างขาดครึ่งหลังจากที่อุปกรณ์ป้องกันถูกใช้ไป แกคิดอะไรอยู่กันแน่ ถึงได้เอาชีวิตไปเสี่ยงขนาดนั้น" เอเมอรี่เงียบไป เขาเองก็ไม่รู้เหมือนกัน จูเลียนถอนหายใจ "ช่างเถอะ หนึ่งในผู้รักษาบอกว่าแกหักโหมเกินไปและฝากให้เราบอกแกให้พักผ่อนสักคืน" "เข้าใจแล้ว... ขอบใจนะ" เอเมอรี่ตอบด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "แกคงหิวมาก กินผลไม้นี่หน่อยสิ ผู้หญิงที่โรงอาหารให้ฉันมา" เคลียยื่นผลไม้สีส้มหน้าตาประหลาดที่ปอกเปลือกเรียบร้อยแล้วมาให้ เอเมอรี่ก้มหัวเล็กน้อยขณะที่เคลียป้อนผลไม้ให้เขา "แกหมายถึงเอเรส เทพแห่งสงครามต่างหาก พวกหมูอย่างพวกแกนี่ชอบขโมยและบิดเบือนเรื่องราวจริงๆ" ธแรกซ์โต้กลับ จูเลียนเมินธแรกซ์แล้วหันมาทางเอเมอรี่ "แล้วแผนของแกตอนนี้คืออะไร? อีกไกลแค่ไหนกว่าพลังวิญญาณจะถึงสามสิบ?" ชูโมดูเหมือนจะพยายามพูดอะไรบางอย่างแต่ไม่มีคำพูดหลุดออกมา เขาทำท่าทางหลายอย่างแต่เอเมอรี่ไม่ทันสังเกตเห็นการกระทำของชูโม เอเมอรี่มองฝ่ามือตัวเองก่อนจะตอบว่า "ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน ครั้งก่อนฉันรู้สึกเหมือนใกล้จะทะลวงผ่านไปได้แล้ว แต่ว่า..." เสียงของเขาขาดหายไป จูเลียนกอดอกดูเหมือนกำลังใช้ความคิดอย่างหนัก เคลียกล่าวว่า "พรุ่งนี้เธอควรไปกับฉันที่สถาบันวารี จอมเวทผู้ดูแลเอ็นดูฉัน ฉันคิดว่าถ้าฉันขอท่าน ท่านคงให้คำแนะนำเราได้ ไปกับฉันคราวนี้นะ ตกลงไหม?" "ฉันว่าเขาควรฝึกกับฉันต่อที่สถาบันศิลาดีกว่า เขาใกล้จะทำความเข้าใจขั้นพื้นฐานได้แล้ว เธอคงไม่คิดจะให้เขาเริ่มต้นใหม่ทั้งหมดหรอกใช่ไหม?" จูเลียนแย้ง "ไม่เป็นไรหรอก ฉันมั่นใจว่าเขาจะได้ประโยชน์มากกว่าถ้าใช้เวลากับฉัน" เคลียกล่าวโดยไม่แม้แต่จะมองจูเลียน ขณะที่ป้อนผลไม้ประหลาดชิ้นต่อไปให้เอเมอรี่ "เฮ้อ แกกำลังเสียเวลาเปล่านะเอเมอรี่" จูเลียนยักไหล่ ชูโมยังคงโบกไม้โบกมือพยายามเรียกร้องความสนใจจากใครสักคนแต่ดูเหมือนจะไม่มีใครสังเกตเห็นเขา ในขณะที่ธแรกซ์ยังคงนั่งนิ่งอยู่บนพื้นโดยหลับตา "เสียเวลาเหรอ? เขาอยู่กับเธอมาตั้งสามวันแล้วนะ และยังไม่มีทีท่าว่าจะถึงพลังวิญญาณสามสิบเลย เธอต้องไปกับฉันใช่ไหมเอเมอรี่?" เคลียถามพลางจ้องเขม็งไปที่ดวงตาของเอเมอรี่ "ไม่ เขาต้องไปกับฉันใช่ไหมเอเมอรี่?" จูเลียนถามเช่นกัน "ฉัน... คิดว่า... ครั้งนี้ฉันจะไปกับเคลีย เผื่อว่าการได้เรียนรู้อิเล็กเมนต์อื่นจะเป็นประโยชน์" เอเมอรี่ตอบ จูเลียนพ่นลมหายใจออกทางจมูกพลางพึมพำกับตัวเองว่า "เห็นผู้หญิงดีกว่าเพื่อน" เอเมอรี่อยากจะอธิบายเพิ่มเติม แต่จูเลียนเดินออกจากห้องไปแล้ว ในขณะที่เคลียกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจ ดวงตาเป็นประกายขณะที่เธอยกมือขึ้นตบกันเบาๆ จากนั้นเคลียก็เริ่มพูดกับตัวเอง ดูเหมือนจะคิดอะไรไปพลางเขียนลงบนฝ่ามือไปพลาง "เอาล่ะ พรุ่งนี้เราจะเริ่มจาก..." เอเมอรี่เริ่มรู้สึกเสียใจกับการตัดสินใจของตัวเองเสียแล้ว เขาได้ยินสิ่งที่เคลียพูดและบางเรื่องก็ทำให้เขารู้สึกขนลุก เธอกำลังจะช่วยเขาจริงๆ หรือมีแผนการอย่างอื่นในใจกันแน่? แต่เขาไม่สามารถถอนคำพูดที่พูดออกไปแล้วได้ใช่ไหมล่ะ? เขาสลัดความคิดนั้นทิ้งไป อย่างไรเสีย พ่อของเขาก็เคยสอนไว้ว่า 'คำพูดของลูกผู้ชายคือพันธสัญญา' ตอนที่เคลีย ชูโม และธแรกซ์ออกจากห้องไปก็เป็นเวลาค่ำมากแล้ว เขากลับมาอยู่คนเดียวอีกครั้งในห้องที่ไม่คุ้นเคย หยาดฝนกระทบหน้าต่างพลางสะท้อนถึงการตัดสินใจของเขา เขานึกถึงตอนที่ไปสถาบันศิลาครั้งแรก ที่นั่นมีต้นกำเนิดแห่งศิลาที่มอบพลังวิญญาณให้เขาหนึ่งหน่วยในเวลาเพียงครึ่งวัน มันต้องมีวัตถุที่คล้ายกันที่สถาบันวารี และอย่างที่เคลียบอก เธอจะขอให้จอมเวทผู้ดูแลให้คำแนะนำแก่เขา เนื่องจากเขามีความเข้ากันได้กับสี่ธาตุ นั่นหมายความว่าหากสถาบันอื่นๆ เป็นแบบเดียวกัน เขาก็น่าจะเพิ่มพลังวิญญาณได้อีกอย่างน้อยสามหน่วยในเวลาวันครึ่งเป็นอย่างน้อย ซึ่งนั่นจะทำให้เขาขยับเข้าใกล้พลังวิญญาณที่ต้องการมากขึ้น เอเมอรี่หันหลังให้หน้าต่างแล้วจ้องมองไปที่ประตูห้อง ตัดสินใจได้แล้ว พรุ่งนี้เขาจะไปที่สถาบันวารี จากนั้นค่อยไปสถาบันพฤกษา และปิดท้ายด้วยสถาบันความมืด